class="p1">– Так-так-так. – Принцесса Никалея обошла беловолосого со спины и стала между нами. – Беседуете?
– Ваше Высочество, – я опомнилась и присела в реверансе.
Геллард Ард Ренна в ответ на это фыркнул.
– Библиотека – прекрасное место, – невозмутимо продолжила принцесса. – Но скажи, Арсэлла, выбиралась ли ты за эти дни из дворца в город?
– Нет, Ваше Высочество, – ответила я, закономерно решив, что вряд ли ее интересует моя последняя вылазка в трущобы.
– Плохо. Тебе обязательно нужно прогуляться. – Она развернулась к некроманту и вдруг предложила: – Геллард, почему бы тебе не сопроводить Арсэллу в город?
Мы с ним абсолютно синхронно вздрогнули и скривились, услышав это.
– Заманчивое предложение, – процедил Геллард, даже не пытаясь скрыть злость. – Но у меня слишком много дел.
– На одной работе свет клином не сошелся. Вам будет полезно чуть получше узнать друг друга.
Я еле удержалась, чтобы не затрясти головой. Не надо мне такой радости. Не собираюсь узнавать некроманта получше и с удовольствием бы вообще никогда с ним не пересекалась. К счастью, тот, видимо, имел возможность игнорировать просьбы принцессы, поэтому просто сообщил:
– У меня нет времени. Сожалею.
Коротко поклонившись Никалее, он проигнорировал меня, развернулся и быстро скрылся за шкафами. Я украдкой перевела дыхание.
– Да, никто не обещал, что будет легко, – еле слышно прошептала принцесса. Потом обернулась ко мне, спокойно улыбнувшись, и сказала: – Правда, Арсэлла, подумай насчет прогулки по городу, развейся. Раз Геллард занят, я могу найти тебе другого провожатого.
– Нет-нет, – поспешила отказаться. – Я люблю гулять в одиночестве.
Лучше в одиночестве, чем с тем, кому тебя навязали против воли и кто не может дождаться конца прогулки. Да и вообще, одной во всех отношениях удобнее и проще.
– Как знаешь, – вздохнула Никалея. – Жаль, что дядя не разрешает покидать дворец без охраны. Я бы могла сходить с тобой.
– Эсс Ард Ренна прав, вам не стоит рисковать.
– Знаю. Что ж, не буду тебя больше задерживать.
Я молча поклонилась и быстро пошла прочь. Благо, что память, натренированная в лабиринтах Гнилоустья была хорошей, поэтому дорогу до своего этажа я запомнила и смогла не заблудиться. У дверей в комнаты меня встретила Марджи.
– Эсса Арсэлла, вас искала Ее Высочество, – сообщила она мне. – Я сказала ей, что вы отправились в библиотеку.
– Да, мы встретились там, – кивнула я, понимая, как принцесса нашла меня.
А вот как нашел Геллард Ард Ренна? Случайно, что ли? Или запомнил, куда я иду?
– Стол уже накрыт к обеду. Приятного аппетита, эсса Арсэлла.
– Спасибо.
Все же, как непривычно слышать не короткое «Сэлл», а серьезное «эсса Арсэлла»…
А в комнатах меня поджидал сюрприз. За накрытым столом, как ни в чем не бывало, сидела королева.
– Ваше Величество, – я присела в реверансе. – Не знала, что вы меня ждете.
– Я как раз послала за тобой Марджи, – махнула рукой та. – Садись.
С трудом сдержав обреченный вздох, я села за стол. Сегодня он был накрыт более чем щедро. Небольшая тарелка с супом, закуска из каких-то странных кусочков то ли мяса, то ли рыбы, салат, горячее и даже крошечный десерт, похожий на полусферу малинового цвета. И вилки. Проклятые вилки в количестве аж четырех штук. Темный боги, за что мне это?
Все эти дни я ела в гордом одиночестве и спокойно управлялась одним прибором. Но что делать сейчас?
– Салфетка. – Вывел из раздумий мягкий голос королевы.
– Простите? – Я вздрогнула и подняла голову.
– Салфетка, – повторила она, улыбнувшись. – Кладется на колени.
Я послушно кивнула и скопировала ее движение, устраивая на коленях большую салфетку.
– Сиди на удобном расстоянии от стола. Не сутулься и не клади на стол локти.
Покусай меня грызавка… Королева самолично будет учить меня этикету?
– С супом все просто, – продолжила она тем временем. – Ложка всего одна, набирать ей суп нужно от себя.
Просто, просто… Столько правил, что, вместо того, чтобы просто забросить в желудок порцию питательных веществ, ты будешь сидеть и думать, как держать руки и в какую сторону есть суп. Хотя… я покривлю душой, если скажу, что местная еда – это просто набор белков и жиров, которые нужно съесть и забыть. Кормили во дворце вкусно. Пусть мне удавалось распознать только мясо и рыбу, можно было быть уверенной: плававшую в помоях утку тут точно не подадут.
Вот и сейчас, не знаю, из чего сварили суп, но он оказался восхитительным. Если бы ни необходимость есть под пристальным взглядом королевы, я бы смогла им насладиться.
– Не будь так напряжена, Арсэлла, – посоветовала Ее Величество, отчего я чуть не подавилась. – В столовом этикете нет ничего сложного. Разумеется, если речь не идет о торжественном приеме с десятками блюд и приборов. Сейчас у тебя вообще не должно быть никаких проблем. Одна ложка для супа. Большая вилка – для основного блюда. Поменьше – для салата. Еще поменьше – для закусок. Ну а самая маленькая, которая лежит над тарелкой – десерт.
– Звучит логично, – призналась я. – Но последний раз этикет мне преподавали пятнадцать лет назад.
– Это не страшно. Восстановить навыки гораздо проще, чем выучить все с нуля. Попробуй мидии, Арсэлла. У моего личного повара они выходят особенно хорошо.
Я разумно решила, что мидии – это та самая непонятная закуска. Взяла соответствующую вилку, наколола кусочек и отправила в рот. Ну что сказать, и правда вкусно.
– Вилард рассказал о том, кем ты была и как ужасно поступили с тобой родители.
Аппетит сразу пропал.
– Если можно, я бы не хотела сейчас это обсуждать, – сказала тихо, невидяще глядя в тарелку с мидиями.
– И правильно, – вдруг не стала упорствовать королева. А когда я удивленно подняла голову, улыбнулась: – Личные границы – очень нужна вещь, Арсэлла. Если кто-то пристает к тебе с неприятным разговором, ты совсем не обязана его поддерживать.
– Буду иметь в виду.
– Я принесла тебе книги. – Ее Величество кивнула в сторону рабочего стола, и я увидела на нем два незнакомых томика. – Основы этикета и геральдика. Почитай на досуге. Еще было бы неплохо пригласить тебе учителя танцев…
– Только не танцы, – вырвалось у меня.
Королева искренне рассмеялась.
–
