— В полночь.
— Обещаю, что буду молчать и дам тебе подумать. Здесь пешком минут сорок, пока зайдём за твоими вещами, приберёмся на поляне, дойдём — и ещё время останется.
Я вдруг мечтательно улыбнулась:
— Погулять по ночной набережной.
— Как скажешь, мне всё равно, — буркнул Маркус.
— Скажи, — помолчав, спросила я, — почему ты ничего не сказал никому из команды, когда тебя отчислили?
— Я собирался связаться с тренером, когда немного утрясу свою жизнь. Сама видишь, она у меня сейчас… не самая простая, чтобы это можно было сделать за пару дней.
— Почему ты вообще решил строить себе дом в лесу? Как по мне, это довольно странное решение. Ведь можно было арендовать комнату или там…
— Мне нужно было где-то жить, — сухо перебил меня дракон. — А денег было только на инструменты.
— Ты мог прийти ко мне.
Он повернулся ко мне, и в глазах его полыхнуло пламя, заставив меня тут же стушеваться. Я помолчала несколько секунд, а потом, опустив взгляд, буркнула:
— Если бы я оказалась в такой ситуации, то пришла бы к тебе.
— Тебе можно, — хмыкнул он. — Ты девочка. К тому же, не Саргон.
— С каких это пор драконы начали так относиться к женщинам? Драконицы вас только так за пояс затыкают!
— Но ты-то не драконица?
— И что, это значит, что я хуже, что ли?!
— Это значит, что с тобой нужно нежнее, чем с драконицами, — совершенно серьёзно ответил он, и мой изумлённый взгляд тут же вернулся к нему. Но дракон уже поднимался на ноги. — Идём. Надо проследить, чтобы никакая пища не привлекла к лагерю животных.
И я поспешила за драконом, который, хоть ни разу на меня и не обернулся, вёл таким путём и с такой скоростью, что я ни разу не запнулась и ни разу не оцарапалась.
В лагере мы надолго задерживаться не стали. Остальные члены команды, проходя мимо, не только забрали свои вещи, но и прибрались, забрав с собой мусор и сложив все остатки еды на столе. Только теперь я осознала, что Дэн выбирал не случайные продукты на ужин, но так, чтобы оставить Маркусу полноценное меню после того, как все разойдутся. И хотя на все мои вопросы, не слишком ли мы много всего набрали, он только отмахивался, мол, драконы существа прожорливые, теперь я подозревала, что он взял раза в два больше, чем на самом деле было нужно.
Маркус по этому поводу ворчал, что еноты сбегутся на пиршество, но я невольно улыбалась, осознавая, что хоть ребята и не выглядят, как крепкая команда, на самом деле, в глубине души, они друг за друга горой.
Как бы только до этой глубины докопаться-то? Я вспомнила, как тренер быстро на месте организовал всю команду не только поработать вместе, но и задержаться у костра. Должно быть, в этом был особый умысел. И если я хочу сделать всё, чтобы команда пришла к победе, мне нужно мотать на ус и думать, как можно сплотить этих высокомерных, гордых, сложных драконов.
— И в самом деле думаешь, — заметил Маркус, когда мы уже шли по улицам города, направляясь в сторону центральной площади. — А я думал, будешь болтать без умолку.
— Почему? — я подняла на него удивлённый взгляд. Дракон пожал плечами:
— Девчонки всегда болтают.
— Тебе не нравится, что я молчу?
— Нет, меня всё устраивает. Не приходится слушать.
Я усмехнулась и с интересом рассмотрела его профиль. Сильные высокие скулы, выдающийся волевой подбородок. Типичный дракон.
— Ты ведь старший в команде, да?
Он повёл сильным плечом.
— Самый чистокровный в команде.
— Ты ведь полукровка, как и остальные?
— Во мне больше всех крови дракона. Даже больше, чем у Дэна, потому что мой отец — дракон прошлой эпохи. Один из Избранных.
— О-о, — протянула я уважительно. — Значит, ты взрослеешь медленнее остальных?
Он бросил на меня короткий, чуть устрашающий взгляд, но я уже знала, что за этим взглядом на самом деле кроется что-то совсем другое.
— Процедуру подтверждения совершеннолетия я прошёл ещё четыре года назад. А теперь я медленнее старею, а не взрослею.
— Перешёл через рубеж, когда возраст играл против тебя? — чуть ехидно заметила я.
Дракон перевёл взгляд вперёд, и ноздри его опасно расширились.
— Ты с самого начала знал, что я девочка?
— Почему спрашиваешь?
— С тех пор, как я поступила в Академию Золотых, меня все принимают за парня. Ну… почти все. Я не совсем понимаю, почему так происходит, вот и подумала, что, может, ты мне объяснишь, почему так.
Маркус медленно вдохнул и засунул руки в карманы широких спортивных штанов. Некоторое время мы шли молча. Должно быть, собирался с мыслями.
— Я и сам поначалу принял тебя за пацана, — признался он, и я кивнула, вспомнив, как он огрызнулся при нашей первой встрече. — Здесь всё-таки учатся лучшие драконы. Самые обеспеченные. Самые чистокровные. Самые выдающиеся. А выдающиеся — кто? Чаще всего количество силы в организме продиктовано генетикой. И мы снова говорим о чистокровности.
— Это не секрет, — кивнула я. — Вполне очевидные вещи.
— Только вот для тебя, пуговка, не очевидно, что эти драконы вряд ли когда общались с людьми. Если только среди прислуги. И то, сейчас те, в ком очень мало драконьей крови тоже не гнушаются работать при ком повыше статусом. Как итог, мы не очень хорошо понимаем особенности строения ваших тел.
— О-о, — протянула я, потому что понимание, наконец, начало ко мне приходить.
— У драконов же, даже если кровь довольно слабая, всё равно особое телосложение. Женщины поголовно обладают выразительной грудью и крутыми бёдрами, это вроде как эволюционное явление, ведь драконы размножаются не очень эффективно.
— То есть, такие выраженные женские и мужские признаки в теле помогают вам размножаться? — не поняла я.
Он кивнул:
— Они помогают чаще сношаться.
Я покраснела, сообразив, наконец, к чему он вёл.
— Значит, для ненамётанного драконьего глаза я плоская, как парень?
Маркус окинул меня изучающим взглядом.
— Мелкая ты, кнопка. И одеваешься так, что не понять. Может, человек бы сразу определил в тебе девчонку, а для нас… чучело невнятное.
Я покраснела и отвела взгляд. Стало как-то обидно.
— И когда же ты определил мою половую принадлежность?
— Сегодня. Проходил мимо и учуял характерный запах. Мы, если помнишь, до сегодняшнего дня ни разу близко не пересекались. А когда ты дёру дала, сразу понял, что такую кнопку в лесу оставлять нельзя. Тренер, впрочем, тоже. Он сразу всех отправил на поиски в разные стороны. Мне просто повезло первому оказаться достаточно близко к тебе, чтобы почуять запах. Ты вообще как с боевым использованием стихий? За себя-то постоять можешь?
— Я маг-бытовик, и нас такому не учили, хотя стихиями владею…
— Само собой, если бы не владела, тебя бы не взяли к Золотым. У тебя ведь и резерв хороший, почему бытовик-то?
— У меня никаких связей нет, денег тоже, поэтому не так много возможностей, — протянула я. — Поэтому решила поступать на бытовое отделение, а потом двигаться в сторону документооборота. Хороший секретарь ещё никому не помешал. Я вообще не собиралась идти на углубленный курс, экзамены сдавала за компанию с подругой. Не собиралась даже идти на клановый поток. Но вот… прошла в Академию Золотых. Всё пошло не по плану. Собиралась начать зарабатывать и помогать отцу, а получилось ровно наоборот: последние сбережения уходят на учёбу.
Я невесело усмехнулась.
— Что одному благо, то другому смерть, — заметил Маркус. — Я вот наоборот… готов учиться хоть всю жизнь, если это позволит мне играть, а не идти работать в клан.
— Кстати, ты ведь пойдёшь на отделение, где я училась. Могу принести тебе конспекты и ещё кое-какие материалы. Так будет проще, и ты сможешь больше внимания уделять тренировкам.
— Спасибо, кнопка, — улыбнулся он и почему-то потрепал мои всё ещё короткие волосы.
Мы вышли на главную площадь. Мне ещё не доводилось бывать здесь в тёмное время суток, и обилие людей на площади удивило меня. Повсюду виднелись небольшие вагончики-лавочки с разными угощениями, которые можно было съесть на ходу, с украшениями для женщин и эффектными шляпами для мужчин, но моё внимание привлекли фонарики, исполняющие желания.
