милый и дружелюбный. Как же его изменил визит Императрицы!
Медленно, нерешительно, я приблизилась к столу Его Величества и посмотрела на рисунок.
На блеклом потрескавшемся свитке с выцветшими письменами было изображение демона. Да, это именно то чудовище, в которое превратился Нобору.
— Это он, — почти шепотом сказала я и отпрянула от свитка как от огня. — Кто он?
Воцарилось молчание, словно никто не слышал моего вопроса.
Я посмотрела на Дзирая, затем на Тамахомэ и обратно.
В их лицах было смятение. Наконец, принц заговорил: «Это высший демон Касуми, но он не просто сильнее прочих Ёкаев. Нобору — первый сын повелителя демонов и его единственный наследник.
— Но что он делает в нашем мире, решил выслужиться перед папашей? — У Дзирая тоже были вопросы, мы смотрели на принца, ожидая от него разъяснений.
Тамахомэ свернул свиток и, поместив его в деревянный тубус, передал Дзирая.
Возникло напряжение. Я начала догадываться, что обсуждать планы по борьбе с демонами при мне, они не собираются. Тамахомэ вышел из-за стола и, уверенно взяв меня за руку, отвел к тумбе тансу. Я заметила, что в этот момент Дзирая не сводил взгляда с наших рук. Он нахмурился, а когда заметил, что я смотрю на него, отвернулся с видом растерянного ребенка, которого уличили в чем-то постыдном.
Неужели Дзирая ревнует? Влюбился? Не-е-е-т, быть не может!
Принц отпустил мою руку и раскрыл тумбу. Меня ослепило ее содержимое. Она была заполнена всевозможными украшениями и нарядами из дорогих шелков.
— Касуми, возьми одно из этих кимоно. Остальное перенесут в твои новые покои. Дзирая проводит тебя и Иоси. Вам больше нельзя тут оставаться.
— Но, но это не похоже на то, что носят слуги. Даже на то, во что одевается главный камердинер, — сказала я, одернув руку. А так хотелось покопаться в тумбе.
— Тебе нельзя оставаться во дворце как служанке. Всю прислугу контролирует Императрица. А о тебе, я уверен, ей уже доложили.
Принц достал одну из заколок на пушистой, алой подушке и, подобрав мои непослушные волосы, приколол за ухом.
— Ты будешь одной из невест. Я соглашусь на брак, иначе она выдаст замуж Асами.
— Что-о-о! Невест, в-в-аших невест? — ошеломленно воскликнула я.
Дзирая рванул с места и встал между мной и принцем:
— Быть одной из невест — самоубийство! Императрица давно выбрала тебе пару. Как будто ты не знаешь, что она хуже демона, когда ей перечат.
— Известно. Мне также известно, что отбор невест придуман давно. Цзюэфу обычай и ни ей его отменять. Пусть это всего лишь формальность. Но она не сможет ничего сделать. Каждый наместник хочет выдать свою дочь за наследника престола, а сейчас сложные времена чтобы им отказывать.
— Да, но каким из критериев отбора соответствует Касуми? Образование? Манеры, а может воспитание? Н-е-ет. О, я знаю, наверное, благородное происхождение?
— Красота, — сказал принц, смущенно опустив глаза. — Мы скажем, что она сестра южного наместника Кагэро, он наш хороший друг. После смерти его отца я помог ему удержать власть, он не откажет в помощи.
— Ну да, ее кожа больше похожа на жительницу юга, ты прав.
У-у-у… Как же он меня достал высокомерный дурак!
— Жить она будет у тебя, так безопасней, — заявил принц.
И мы с Дзирая выдали протяжное:
— Что-о-о-о?
— Кагэро наш друг. Мы вместе обучались боевым искусствам, поэтому ничего удивительного в том, что он попросил друга уберечь сестренку от императрицы, которая в прошлом была северянкой. Юг и север всегда враждовали.
Я умоляюще посмотрела на Дзирая. Возрази ему, остолоп! Но он молчал. Жить с ледышкой — последнее, что мне хотелось.
— Пока мы не убьем демонов, видимо, это единственное решение оставаться за стенами. Если не демоны, то императрица точно ее прикончит, — сдался Дзирая.
Я опустила глаза. Кто я такая чтобы спорить с Наследным принцем? Если так безопасно для меня и Иоси, я готова потерпеть Дзирая.
Отодвинув Ледышку от тумбы, я достала нежно-розовое кимоно, украшенное дорогой вышивкой. После того как мне удалось забрать вещи из тумбы, я направилась к выходу, но меня остановил принц.
Я сжалась. Ну что еще какой-то сюрприз?
— Стой. Касуми. Эти книги я тоже передам вместе с вещами. Ты должна их прочитать. Основы этикета и манер, а также правила поведения в высшем обществе. У тебя есть время, пока другие невесты в дороге в столицу. Так же ты будешь заниматься традиционным навыкам с учителями: икусству Икебана, каллиграфии, чайной церемонии, танцам и игре на инструментах.
У меня чуть все добро не выпало из рук. Так еще и Ледышки захохотал!
— Рори поможет тебе. Она единственный двойной шпион в окружении императрицы. Дзирая, перестань смеяться! Ты тоже поможешь ей. Проследи чтобы Касуми не отлынивала от учебы. При отборе ей жизненно необходимо продержаться до последнего. Я уже отправил письмо Кагэро, чтобы он знал наш план.
Не скажу, что мне стало спокойней, что влюбленная в Дзирая Рори будет мне помогать. Но делать нечего.
Я вышла в коридор и увидела ее. Рори наверное все слышала, и ее глаза метали молнии.
— Приветик! — я решила прервать неловкое молчание.
— Пошли, быстро! Я буду к тебе обращаться как к госпоже только при людях, понятно?
— Угу…
— Ты, ты… Ты что, Богами поцелована?! Жить у господина Дзирая? Невеста принца? Так еще и сундук с приданым. Как же я тебе завидую, дуреха! Ты что в мокром-то?
Рори открыла дверь и затолкнула меня в комнату. На полу лежал Иоси.
— Тебя что едой к полу прижало? — выдала я, увидев почти пустой стол.
— Оставьте меня, я хочу умереть счастливым, — еле слышно пробормотал Иоси, но потом резко привстал. — А это у тебя что?
— Долго рассказывать. Мы переезжаем к Дзирая. Там уже все узнаешь, мы вроде как спешим.
— Да, времени нет. До темноты нужно успеть, — рявкнула Рори и продолжила меня запихивать в глубь комнаты и завела за ширму.
Там она меня переодела и вытолкнула к туалетному столику, где уложила мои волосы в красивую прическу.
Все это время я молчала и иногда взвизгивала от грубых движений Рори.
Наконец, меня превратили в невесту наследного принца. Рори еще больше надула щеки, а Иоси ходил по комнате и заглядывал под мебель.
— Где же Касуми? Нету Касуми! Потерялась!
— Завязывай, пока не получил по шее!
Когда он угомонился, мы вышли в коридор, где нас ждал Ледышка. Он стоял спиной к стене, скрестив руки на груди.
Он холодно посмотрел на меня, но промолчал. Что, даже не хмыкнет?
Дзирая опустил глаз, но его щеки покрылись легким, еле заметным
