— Лиси, ты готова помочь женщине, вынужденной скитаться по разбитым дорогам? — задал он провокационный вопрос.
В теории — да, а на практике нужно хорошо подумать. Не приведет ли наше вмешательство к еще худшим последствиям. Хотя упоминание о дорогах тоже имело не последнее значение.
— Что ты конкретно предлагаешь? — нахмурилась, ожидая продолжения.
— Проводник укажет нам место, где мы сможем найти Эленку, — не встретив категоричного отказа, Лекрам вдохновился, голубые глаза заблестели, а я внутренне подобралась, — Мы перенесемся к ней, поговорим, узнаем о произошедшем в этом доме.
Он сделал паузу, во время которой я задержала дыхание.
— А после предложим ей денег.
Такого я не ожидала, потому даже закашлялась, впустив воздух в легкие.
— За что? — постучав себя ладонью по груди, уточнила на всякий случай.
— За магию случайностей, — как само собой разумеющееся, сообщил он.
— Ты сам-то понял, что сказал? Как можно купить магию? — не сдержалась и постучала пальцем себя по лбу.
Мол, думай, что говоришь.
— У меня не хватает информации. Приходится опираться на скудные знания, сообщенные твоим котом, и собственные логические выводы, — с тенью досады отозвался Нейтон, — Но я уверен, Гарольд что-то передал Эленке, и мы с тобой можем помочь женщине, выкупив это у нее.
— У меня нет лишних средств. Благодаря тебе, мне еще долго выплачивать штраф, — обиженно напомнила ему.
— Это не проблема. Я заплачу. Тем более для крестьянки наверняка и небольшой суммы будет достаточно.
Нейтон встретил мой возмущенный взгляд и поправился.
— Большая для Эленки может оказаться опасной. Не все умеют обращаться с деньгами и начинают быстро тратить, а это в свою очередь привлекает внимание преступников, — пояснил он.
Я не согласилась с высказанным заявлением, но решила пока промолчать.
И все равно мысль найти беглянку, задать ей вопросы, а потом помочь вознаграждением показалась привлекательной. Тем более есть источник, который щедро оплатит.
Ну и перемещаться мы будем порталом, а не месить сапогами осеннюю хлябь. Последний момент даже настроение приподнял. Давно не перемещалась по собственному желанию. Клиентов отправляла, а сама уже довольно долго просидела в кресле, никуда не двигаясь. Прогулки по улицам города до ближайшего кафе или продуктового магазина не считаются.
А с размером вознаграждения можно решить на месте. Если уж Нейтону не терпится заполучить «магию случайностей», то пусть раскошелиться. Тем более Эленке, оставшейся без мужа, и скитающейся в одиночестве с новорожденным ребенком на руках, каждый грошик станет подспорьем.
Будем считать это женская солидарность против мужской скаредности. И моя обида за выписанный штраф к этому не имеет отношения. Ну, почти.
Некоторое время мы рассматривали магическую карту, уточняли координаты. Я записала все на листке, чтобы при построении портала не отвлекаться. Вскоре мы определились с направлением и неторопливо вышли из дома.
Вот тут нас и ожидал сюрприз.
Несколько крестьян стояли неподалеку от крыльца в три ступени и внимательно рассматривали нас. Мы остановились от неожиданности, подслеповато поморгав после темноты дома. В руках деревенские держали кто вилы, кто самострелы, которые берут для охоты на птиц.
— Доброго дня, уважаемые, — громким и поставленным голосом поздоровался Нейтон.
— Доброго, — отозвалась ему разноголосица, — Кто ты будешь?
— А что случилось, уважаемые? Почему собрались здесь? — грозно спросил людей начальник отдела департамента.
Умеет он общаться с подчиненными. Только позабыл Лекрам, что здесь не его департамент, а деревенька, затерянная в Вильене. Мужики смотрели угрюмо, неприветливо. Отвечать никто не спешил, предпочитая услышать объяснения от нас.
— Доброго дня, Ерих, — поприветствовала знакомого мужика, рассмотрев его среди остальных, — а мы заинтересовались судьбой Эленки, забеспокоились. Как она с ребенком на руках ушла из дома?
Моя искренность произвела впечатление. Мужики переглянулись, во взглядах многих проскользнула растерянность. Ерих потоптался немного, рассматривая свои грязные стоптанные сапоги, а потом откликнулся:
— И вам дорого дня, уважаемые. Обеспокоились мы, — встретился он с Нейтоном взглядом, — мы люди дикие, к частым визитам не привычные. Тут вы вчера пришли, а как ушли непонятно. А сегодня на зорьке еще трое в темноте крались, да в окна заглядывали.
— Сегодня? — заинтересовался Нейтон, бросив на меня осторожный взгляд, словно о чем-то хотел предупредить.
— Ага, — оживился Ерих, убедившись в нашем внимании, — В дом к Эленке вошли, что-то колдовали. Вон Улим в окнах свет выдел. Вспыхнет, погаснет, потом опять загорится. Его дом аккурат напротив.
Ерих ткнул в ближайшую избушку самострелом, которым, по всей видимости, волков на шубу жене настрелял. Серьезное оружие в руках держал, дулом в землю целился. Не иначе заряжено.
— Улим как вас увидел, так сразу нас всех и собрал. Нехорошие дела творятся, — осуждающе покачал головой Ерих.
— Те трое с кем-нибудь из деревни разговаривали? — спросил Нейтон, внимательно осмотрев собравшихся.
Может быть, крестьяне и не переживали о судьбе соседки, покинувшей деревню, но незваные гости их обеспокоили, вот и кинулись они защищать свой дом.
После вопроса Лекрама мужики переглянулись.
— Арифа вроде их за околицей встретила, — неуверенно произнес один из собравшихся.
— Они с ней разговаривали? — словно почуял след, боевик одарил говорившего острым взглядом.
— Да, кто ее разберет. Шамкает давно бабка, а порой и заговаривается, — обреченно махнул рукой мужик.
— Одеты они как были? — теперь Нейтон обратился к соседу Эленки.
— Почитай одинаково, на груди вышивка, — неохотно отозвался Улим.
Мы с Лекрамом переглянулись. Описание одежды очень походило на форму одного из департаментов, а координаты, куда отправился черный дракон, я давала только Марку. Получается сегодня утром сюда наведались чистильщики. И если бы мы не стали спорить на кухне, а перенеслись сюда, как на этом настаивал Нейтон, то столкнулись бы нос к носу со служащими департамента воли императора.
— Ушли куда? — спросил Лекрам, обращаясь сразу ко всем.
Жителей немного, любой человек на виду. Вот и обмениваются они новостями о пришлых. Если кто-то один видел, обязательно остальным расскажет.
— В сторону Ерзы, — махнул рукой Ерих, — только Улим за ними пошел, да не встретил никого.
Взгляд соседа Эленки исподлобья красноречиво говорил о неприязни, как к утренним незнакомцам, так и к нам. Опасались деревенские, как бы визиты незнакомцев не принесли им беды. И правильно делают! С чистильщиками вообще надо быть осторожными.
— Спасибо, уважаемые, — громко, так чтобы все собравшиеся услышали, поблагодарил Нейтон, — Заглянули к вашей соседке, убедились, что ничем ей помочь не можем, и уходим. Больше не потревожим ваш покой.
Он коротко кивнул и направился прямиком через толпу мужиков. Те расступались неохотно, словно не поверили ни одному слову, да пригрозить не посмели. Я проскользнула следом за широкой спиной боевика, стараясь держаться уверенно. Вины за собой никакой не чувствовала, но недружелюбный настрой крестьян заставлял быть настороже. А ну как вилами в спину кто запустит?
Обошлось. Мы вышли с подворья и поплелись по лужам и грязи по дороге. Портал можно открыть из любого места, но не хотелось давать повод для пересудов местным жителям. Вдруг чистильщики решат еще раз посетить деревню, да расспросить о незнакомцах, о нас сразу же вспомнят и про вихревую воронку расскажут. Так что лучше отойти подальше, перепрыгивая через канавы с ручьями, а потом уже уходить отсюда.
— Здесь будет нормально, — остановился Нейтон за поворотом, когда нас скрыл реденький лесочек.
— Какой-нибудь Улим точно за нами пойдет, — хмыкнула, оглянувшись на едва виднеющиеся дома.
— Не сомневаюсь, — согласился со мной боевик, — но это уже не важно. Отправляемся.
