Мой жених, правда, и сам был хорош собой. Даже очень… Но я старательно гнала от себя эти мысли. Не время для них. Нам Эфи выручать нужно и первое испытание пройти. О красоте старшего принца можно подумать и потом! Потом, я сказала!
И не нужно на меня так смотреть своими синими глазами! Я, между прочим, тут и без того всеми силами пытаюсь не растечься розовой лужицей!
Под торжественное объявление церемониймейстера о нашем появлении мы прошли в самый центр зала и замерли в ожидании первого танца. По традиции бал открывать должны были именно мы, а во время второго танца к нам присоединятся и все остальные.
— Расслабься, — шепнул Виллард, обжигая дыханием ухо. Судя по всему, сотни направленных в нашу сторону глаз его нисколько не смущали, — Ты слишком напряжена, это даже из другого конца зала видно.
— Ну прости! — тихо фыркнула я, — Как-то я не привыкла к такому вниманию, балам, и толпе народа! И вообще, сложновато расслабиться, когда знаешь, что происходит!
— Тогда просто забудь и сконцентрируйся на мне…
Наконец зазвучала музыка, и Виллард сделал первый шаг, увлекая меня за собой в танец. Движения я знала плохо, поэтому двигалась скорее на инстинктах, позволяя дракону вести.
В целом вышло неплохо. По крайней мере я надеялась на это, и в конце концов даже стала получать наслаждение от происходящего, пока мы кружились по всему залу. К счастью, гости расступились, так что нам даже не пришлось их огибать или бояться с кем-нибудь столкнуться.
Все было волшебно, словно мы попали в одну из сказок для молодых и впечатлительных барышень, ровно до тех пор, пока весь зал не заволокло густым черным туманом, а нас с Виллардом что-то утащило в разные стороны друг от друга…
Глава 21
Лори
Все там же. На балу…
Я даже закричать не успела — так быстро все произошло. В один миг мы с Виллардом танцевали, а в следующий… Впрочем, я до сих пор не понимала что происходит. Главное, что тащить меня, кажется перестали. И, судя по звукам, я все еще была в зале, среди гостей.
Это немного успокоило, но не до конца. Все же нулевая видимость напрягала, как и неизвестность. Впрочем, вскоре странный туман стал рассеиваться, и со временем от него не осталось и следа. Однако легче от этого не стало.
Почему, спросите вы? Да потому что все гости, кроме короля с королевой, превратились в меня, Вилларда, Гила и Рэю. А когда вокруг тебя столько одинаковых лиц, невольно задумаешься о своем ментальном здоровье…
«Так, спокойно, Лори. Ты в своем уме. Наверняка всему этому есть логическое объяснение…»
К счастью, самостоятельно искать ответ мне не пришлось. Не прошло и минуты, как королева величественно шагнула вперед, с хитрой улыбкой оглядывая всех присутствующих, а затем заговорила:
— Я приветствую моих сыновей и их избранниц, а также наших дорогих гостей, которые согласились стать частью этого торжественного события! Мы всегда чтили традиции, передавая их от поколения к поколению, и сейчас, на правах королевы и матери, я объявляю первый этап испытаний открытым! Для настоящей любви нет преград! Поэтому, если вам суждено быть вместе, иллюзия не помешает вам найти друг друга! У вас есть один час!
«Вы, должно быть, шутите…» — мысленно выругалась я, пробираясь через толпу гостей, изображающих Вилларда, Гила, Рэю и меня. Все они вели себя в точности так, как поступили бы мы, а именно — искали свою пару. Особенно дико было наблюдать за тем, как «я» уверенно беру за руку «Вилларда» и веду его к королеве.
Гости, изображающие принцессу, вели себя в точности, как она: все, как одна, выглядели потерянными и напуганными, точно копируя мимику друг друга, и, конечно, каждая заявляла, что именно она настоящая.
Те, что изображали принцев, тоже надежд на легкое решение не внушали, однако сдаваться, даже не попытавшись, я не собиралась, и решительно шагнула в толпу.
— Ну и кто из вас, драконов, настоящий?.. — шепотом спросила я, не обращаясь ни к кому конкретному. Взгляд метался от одного Вилларда к другому, и я совсем не ожидала, что один из них окажется прямо у меня за спиной.
— А ты как думаешь?.. — хрипло спросил он, опаляя шею горячим дыханием. На этом дракон не остановился, и с наглой ухмылкой опустил руки мне прямо на талию, притягивая ближе с вполне недвусмысленными намерениями…
Проблема была лишь в том, что дракон был не мой, пусть и знакомый. В этом я была уверена наверняка, поэтому на ногу наступила резко и прицельно.
Тяжело охнув, меня выпустили из жарких объятий, и, развернувшись, я с осуждением посмотрела на принца.
— А я ведь только недавно стала думать о вас лучше, Ваше Высочество! — возмущенно ответила я, затем не сдержалась и добавила, — И не стыдно вам так нагло липнуть к чужой невесте?
Ричард — теперь у меня в этом не было сомнений, хмыкнул и знакомым жестом запустил пятерню в волосы, поправляя их, а затем спросил:
— Что меня выдало? — разочарованным дракон не выглядел, происходящее его скорее забавляло. А вот я, увы, ничего, кроме раздражения не испытывала, поэтому ответила без наигранного дружелюбия:
— Ваша наглость. Мой жених ни за что не повел бы себя так на глазах у сотен гостей… И ваш запах. Он другой… — преодолев смущение, ответила я.
На миг в глазах дракона промелькнуло удивление, а затем он улыбнулся и отступил от меня на два шага, признавая свое поражение.
— Что ж… Я должен попросить у вас прощения. Если бы я знал, что вы питаете к Вилларду искренние чувства, я бы не стал добиваться вашего расположения подобным способом…
— Значит ли это, что вы наконец отступите? — недоверчиво спросила я, и с удивлением отметила, что улыбка Ричарда стала грустной. Неужели Рэя не ошиблась, и дело было не только в их давнем соперничестве с Виллардом?
Впрочем, даже если так, угрызений совести я не испытывала. И, пусть впереди еще немало испытаний, я знала, что глубоко в душе давно сделала выбор. Еще там, у озера…
— Увы… Даже я знаю, когда пора отступить. Вы дали понять, что выбрали его, поэтому я оставлю попытки завоевать ваше сердце. Но, если позволите, я бы хотел стать вашим другом…
Я чувствовала, что он искренен, и лишь потому не ответила дракону категоричным отказом:
— Сейчас я не могу дать вам однозначный ответ, но время покажет, — миролюбиво прошептала я, на что Ричард лишь кивнул и, напоследок пожелав мне удачи, попросту скрылся в толпе.
Жаль, что вместе с ним не ушли все мои проблемы…
Не успела я сделать и шага, как в меня кто — то врезался, и я, не сумев вовремя вернуть себе равновесие, полетела вперед, прямо на кого-то, кто выглядел в точности, как Рэя. Вот только это была не она.
Почему? Да потому что принцесса ни за что не поймала бы меня с той легкостью, с которой это сделал тот, кто скрывался под его личиной. Вот только даже это не удивило меня так, как осознание того, кто на самом деле стоит передо мной.
Этот взгляд, запах, упрямо сжатые губы… Пусть и на чужом лице, но это был он. А я… Я была в шоке.
— Виллард?.. — одними губами спросила я, и тут же почувствовала, как дракон под личиной принцессы напрягся и заскрипел зубами.
— Ну хоть над тобой не поколдовали, — мрачно ответил он, возвращая меня в вертикальное положение. А я не выдержала и хихикнула. Ситуация казалась абсурдной, а еще я поняла кое-что важное. Мы прошли первое испытание. И, пусть оно лишь одно из многих, я не могла не радоваться этой маленькой победе.
Вскоре мы подошли к королеве с десятком других пар, и замерли, ожидая, когда развеются чары. Ее Величество кивнула, словно принимая наше решение, затем громко хлопнула ладонями, и весь зал осветила вспышка света, настолько яркая, что мне пришлось спрятать лицо на плече жениха. А затем все стало прежним.
К Вилларду и другим гостям вернулся истинный облик, а в нескольких парах от нас я заметила Гилларда и Рэю. При этом на щеках принцессы застыл едва заметный румянец, а глаза младшего принца горели решимостью.
