— Скоро весна? Но сейчас ещё только конец среднего зимнего месяца.
— А у нас весна так и начинается со средизимья. Зима-то всего длится месяца два от силы, но чаще полтора, у нас тёплый климат, два урожая успеваем снять.
— Салли, а куда мы идём?
— А это сюрприз. Вы вчера так грустили, что мы решили вас развлечь немного. Девочки ждут у выхода из парка.
И действительно, у границы дворцового парка оживлённо щебетала стайка молодых девушек. С заговорщицкими лицами они покивали друг другу и уставились на Хашшаля. Спорить с его присутствием никто не стал, и мы выдвинулись в город.
После дворцового парка, отделённого изящной оградой, начинался парк городской с ухоженными дорожками, плавно переходящими в улицы. Сам парк закончился плавно — сначала между деревьев стали изредка мелькать нарядные светлые домики. Постепенно зданий становилось всё больше, пока они окончательно не вытеснили деревья. Кое-где природные островки снова возникали в поле зрения, словно небольшие скверики, бессистемно разбросанные по всему городу. Такая застройка произвела на меня совершенно неизгладимое впечатление.
Поминутно восторгаясь этой гармонией жизни человека и природы, я внезапно поняла, что влюбляюсь в этот город. Как хочется посмотреть на него, когда вместо голых белых стволов повсюду будет свежая зелень!
Завороженная иномирной архитектурой и градоустройством, я чуть не упустила из вида главное — его обитателей! Первый раз увидев талира, я потеряла дар речи и способность передвигаться. Если бы Шаль не стащил меня с дороги, то быть бы мне раздавленной его мощными лапами. В качестве ездовых животных тут использовались огромные похожие на дымчатых леопардов звери. Мощные лапы, массивный рост, впечатляющие клыки и короткая шерсть в больших рваных пятнах и разводах. Первый встреченный мной талир был не самым крупным и скорее серым. Попадались особи от жёлтых до угольно-чёрных высотой в холке выше моего роста.
— Талиры всеядны, что очень удобно при длительных переходах. Они образуют прочную связь с хозяином и не позволят незнакомцу оседлать себя. В начале лета у талиров начинается брачный сезон, и на две недели вся империя остаётся практически без наземного транспорта. Поэтому первая летняя неделя всегда праздничная. Ещё они прекрасные охотники и могут находить себе пропитание сами. Их не привязывают, они привыкают к своему дому и известны случаи, когда они возвращались домой одни без сопровождения с другого конца страны. А ещё они хорошая защита, по сути, это самый крупный хищник на континенте, поэтому путешествовать на талирах безопасно.
— И для этого есть двойные сёдла?
— Только для пар. Поездка с мужчиной это считается довольно интимным занятием. Девушки могут ездить вместе, если талира одной из них примет такой расклад. Дело в том, что талиры выбирают хозяев строго по половому признаку. И самец талира не всегда позволяет хозяину катать кого попало. Иногда даже жён не подпускают. У животных свои инстинкты, поэтому вообще нет гарантий, что какой-то талир вас примет. Думаю, что в будущем у вас будет своя талира, и вы на ней покатаетесь.
— Это дорогие животные?
— Да, не только в стоимости, но и в содержании. Нужен свободный выгул. Вообще, талиры довольно разумны и не нападают на людей просто так. Наоборот, могут детей вывести из леса к людям или из воды спасти тонущего. Но несвободы не приемлют, при этом имея саму возможность уйти как правило никуда не ходят, но стоит их запереть, сразу же разнесут загон или дом, из вредности.
— Свободолюбивые звери. И очень красивые.
— Да, но к чужому талиру лучше не подходить. Самочки реже встречаются, они поменьше размером и шерстка у них более светлая, часто в более мелкое пятнышко. Самки чаще маскируются, охотятся в основном самцы. К беременной самке подходить вообще не стоит. И талята сами выбирают хозяев, когда им становится три-четыре месяца.
— Талят можно трогать?
— Можно, если дадутся.
— А где можно потрогать талят? — загорелась я идеей.
— Это можно сделать только внеся полную оплату за талёнка. Иначе может произойти привязка, и малыш больше никого не выберет. Будет ждать своего хозяина или погибнет от тоски. В неволе без хозяина талирам скучно, а в дикой природе их не осталось, всех одомашнили.
— Сколько они живут?
— Двадцать-двадцать пять лет. Как правило за год до смерти у них портится характер, и они становятся довольно вредными. У пожилых талиров морды седые, с такими лучше вообще не связываться.
— Мы пришли!
Салли сияла маленьким солнышком. Мы вышли в торговую часть города, где почти все дома были трёхэтажными, а первые этажи были сплошными витринами. Мы оказались у парфюмерного магазина, окна которого манили многообразием стеклянных флакончиков.
— Девочки, у меня совершенно нет денег.
— Ничего страшного. Здесь делают индивидуальный аромат. Первый флакончик всегда бесплатно.
— А второй — десять золотых. — с грустью поделилась худенькая брюнетка невысокого, всего немного выше меня, роста.
— Пойдёмте, это очень интересно.
Хашшаль остался снаружи, а мы с девушками вошли в царство ароматов. Наверное, отличие этого мира бросалось в глаза сильнее всего именно здесь. Ни привычных роз и лилий, ни знакомых запахов. Аромат в лавке стоял приятный, лёгкий, ненавязчивый и незнакомый.
Меня представили полной пожилой женщине. Она взяла меня за руку, а затем долго рассматривала моё лицо. Наклонившись близко-близко, женщина меня понюхала, а затем потёрла пальцами кожу на запястьях. Такого я не ожидала, поэтому смутилась, покраснела, и меня бросило в жар. Женщину это только обрадовало, она понюхала меня ещё раз, на наклонившись к самой груди. Затем привстала на цыпочки, чуть притянула к себе и понюхала макушку. Когда она меня отпустила, я уже была красная, как помидор.
— Ожидайте тут.
Девушки зашумели. Салли оказалась смелее всех и тоже меня понюхала. Видимо, взяла пробу для сравнения. Мои сопровождающие защебетали, что такие духи стоят очень дорого, но одного флакона может и на всю жизнь хватить, если очень экономить. Оказывается, аристократки сюда не приходят, к ним на дом выезжают обученные мастера. У владелицы лавки госпожи Олораль идеальный нюх, а ещё она хороший маг, поэтому с выбором запаха никогда не ошибается, а её духи будут получше многих других.
И вообще, здесь есть картотека всех столичных девушек, внимательный жених при деньгах сразу дарит духи. Вот Арлетте повезло, у неё жених видный кузнец и ей духи подарил. Они поженятся в первый день весны, тогда она уйдёт со службы во дворце.
Вполуха слушая их болтовню, я рассматривала магазинчик. Бутылочек было представлено огромное множество, самых разных цветов и форм. На главной витрине стояли несколько флакончиков, подписанных «Весенний луг», «Фруктовый десерт» и «Южная ночь». Заинтересовал меня фруктовый десерт, я осторожно взяла флакончик в руки, открыла крошечную пробку и погрузилась в волшебный вихрь запахов. Это было невероятно! Настоящий обонятельный экстаз. Если авторские духи хотя бы на десятую долю настолько прекрасны, то они стоят своих денег.
Мои спутницы тоже оценили выставленные ароматы, а некоторые девушки капнули немного духов себе на запястья и за ушко.
— Такие духи дешевле, всего два золотых. Тоже хороший подарок.
— А из чего их делают?
— Это очень большой секрет. Каждый маг-парфюмер его бдительно хранит до самой смерти и передаёт только ученику или даже в могилу с собой уносит. Лет сто назад умер знаменитый парфюмер, уж как все аристократки убивались. Тайны своей он так никому и не открыл, но многие ищут. Конкуренты его дом купили, по кирпичику разобрали и ничегошеньки не нашли.
— То есть нужно покупать с запасом, чтобы на всю жизнь хватило?
— Так второго флакона и хватит. Если вы магичка, то тогда да, надо запасаться заранее. Хотя госпожа Олораль тоже магичка и ещё не очень старая, так что успеется.
— А сколько занимает изготовление такого аромата?
