***
К императору я отправилась сразу после разговора с Броганом. Боялась, что, если вернусь к родителям змейса, они попробуют меня переубедить. Пока шла, обдумывала, что нужно сделать перед арестом, о чем сказать правителю. Дождь стоял стеной, прохожих было крайне мало, все старались скрыться от непогоды, и только я, будто сумасшедшая, шла пешком, никого не замечая.
Когда добралась до дворца, стража смотрела на меня круглыми глазами. Думаю, еще никогда на их памяти дорогой бархат не выглядел так жалко. Не пустить меня они не имели права: в должности я восстановлена и имею доступ даже в крыло императора, хоть и ограничено. Поэтому они лишь молча смотрели на те лужицы, которые я оставляла за собой, а встречные обитатели дворца шарахались от моего внешнего вида, едва я приближалась.
К императорской приемной я подошла в гробовом молчании, даже невозмутимый секретарь, казалось, был удивлен, но быстро взял себя в руки.
— Мисс Аркури, вы что-то желаете?
— Увидеться с его величеством, — сказала я и так очевидное.
Ожидающие придворные недовольно заворчали.
— Он освободится минут через пять. Вас велено проводить без очереди.
Последняя фраза была не для меня, а для тех, кто уже ждал аудиенции. Приказы монарха не нарушают, и все промолчали, хотя косились недобро. А я, не обращая внимания на шепотки, уселась в одно из кресел для посетителей, совершенно не замечая, что с меня ручьем течет вода. Обивка наверняка намокнет, но мне все равно.
Прошло ли отведенное секретарем время, или чуть больше, но двери кабинета отворились, и оттуда вышел третий палач империи. Увидел меня, мой внешний вид, и промолчал, вскинув брови. Вместо этого он посторонился, пропуская меня внутрь, и отправился за мной. Вслед нам смотрели несколько пар любопытных глаз.
— Мисс Аркури, — встревоженно поднялся со своего места император.
Поклонившись, я сразу перешла к делу:
— Я согласна исполнить ваш план. Но хотела бы обговорить моменты.
— Может, сначала вам лучше обсохнуть и переодеться? — внес дельное предложение Фотан Сург.
— Вы шли сюда пешком? Не воспользовались порталом? — удивился монарх.
— Нужно было многое обдумать, а мне в этом всегда помогают прогулки, — пожала плечами.
— Вам нужно вернуться в особняк Сеймуров, — предложил Сург.
— Нет, они будут меня отговаривать! — воскликнула я.
— А как вы спасете Эдварда, если сляжете с простудой или лихорадкой? — хмуро уточнил его величество. — Фотан, выведи ее через тайный ход, я отдам слугам нужные распоряжения. Встретимся у вас в комнате через три часа. В ней и переночуете, тащить вас в тюрьму на ночь глядя никто не собирается.
Третий палач империи провел меня тайным ходом, а там уже встретил слуга и препроводил в выделенные покои, где я отогрелась в ванне и привела себя в порядок. Одежда была мокрая и пришла в негодность, поэтому я выбрала другой наряд: синий, менее помпезный, зато более удобный и практичный. Перед кем мне в тюрьме красоваться?
Когда император, постучав, вошел в комнату, я уже потягивала горячий чай. Следом к нам присоединился и Сург.
— Мисс Аркури, вы решили сменить стиль, пока нет шефа? — усмехнулся палач.
— Черный было сложнее найти, а синий — тоже неплохо, особенно в тюрьме, — улыбнулась я.
— Чувствую себя виноватым, жертвуя вами, — нахмурился император, присаживаясь в одно из кресел.
— Это же мой выбор, — ответила я, смотря, как мужчины рассаживаются.
Наступили сумерки, поэтому слуги зашторили окна и зажгли в комнате магические фонари, создавая приятную мягкую атмосферу. Вкусняшки на столе и кофе звали меня и мужчин расслабиться, поэтому сначала мы поели и лишь через некоторое время вернулись к плану.
Я передала записку для шефа и рекомендации его величеству.
— Вот тут варианты, кто может помочь. Конечно, лорд Сеймур будет придерживаться своей стратегии расследования, но поддержка может оказаться не лишней.
Император посмотрел только свои рекомендации, записку отложил для моего начальника. Третий палач с любопытством на нее покосился, но молчал и не вмешивался. И вообще я заметила, что та вольность в обращении, которую позволял себе шеф по отношению к монарху, не мог позволить себе никто другой. Разве что его матушка.
— Хорошо, все передам, — кивнул император. — Насколько я понимаю, у Эдварда уже есть подозрения, кто совершает убийства. Думаю, мы не заставим вас долго томиться в неволе.
— Зато отдохну, — пошутила я, слегка улыбаясь.
— Арестуют вас завтра с утра, но лорда Сеймура отпустят только к вечеру. Тело, которое предположительно убил маньяк, уже нашли, и там обнаружили обличающую вас улику, — изложил план Сург. — Пока начнется разбирательство, оформление и бумажная волокита, быстро не будет. Дальше — все по стандартной схеме.
— Дело о маньяке вернут шефу? — уточнила я.
— Да, но допрос у вас вести предстоит Фотану. С Эдвардом вы работали, он не имеет права, — сообщил император то, о чем догадывалась я.
— Понимаю. Посещения допускаются?
— Нет. Но вряд ли это помешает Сеймуру наведаться к вам, так что крепитесь, — посоветовал палач.
— Ложитесь и отдохните, — добавил его величество. — Следующие дни не будут простыми, а ваше место пребывания — приятным. Все должно выглядеть достоверным.
Поклонившись императору, я смотрела, как мужчины покидают отведенные мне апартаменты, и усмехнулась мысли, которая пришла в голову. Они могли подтасовать улики и арестовать меня, не спрашивая разрешения. Дальше — допрос, мое молчание, все будет против меня. Что же заставляет думать, что это не подстава, что меня не просто используют?
Лорд Эдвард Сеймур. Он не позволит случиться плохому, в нем я уверена, как в себе. И ради него стоит отринуть все свои страхи и рискнуть.
Чувствую, это дело я запомню на всю свою жизнь…
ГЛАВА 14
Утро выдалось погожим: неожиданно для этого времени года выглянуло солнце, хоть и было холодно. Отдохнула я прекрасно, но чувствовала нервозность. Когда в жизни наступает неопределенность, когда неизвестно, правильно ли поступаешь, в этом мало приятного. Не так представлялась мне работа, пока я училась в академии. А также я не осознавала, что высокое положение дает не только большие возможности, но и приносит крупные проблемы.
За такими думами и пришло мое время.
Помпезности в моем аресте не было. В дверь комнаты постучали, я открыла, и вошли мужчины в форме императорской стражи. Они сообщили, что я арестована по обвинению в убийствах. Вот и все. Я не сопротивлялась, позволила себя сковать и увести.
Пока мы шли по дворцу, многие придворные, не скрываясь, смотрели. Кто-то усмехался, кто-то взирал с превосходством. Равнодушных было мало, про доброжелательных вообще молчу. Их можно понять: помощник лорда Сеймура не нравился никому, потому что рано или поздно мог прийти со своим босом по их душу. В итоге свидетелей моего ареста оказалось больше, чем я думала.
В итоге через два часа я очутилась в той же камере, которую совсем недавно покинула. И потекли долгие часы ожидания. Как я и предполагала, это самое трудное для меня. Неизвестность и много свободного времени — настоящая пытка.
Выпустили ли уже Эдварда или нет? Сколько прошло времени? Много мыслей крутилось в голове, и не было ни одного ответа. В камеру проникал лишь тусклый свет, делая обстановку еще более унылой. В одном был плюс: на душе царил покой. Практически отпуск, если не брать во внимание паршивые условия и мерзкую еду.
Так прошли день и ночь. Спала я неплохо, но несколько раз просыпалась, когда приводили новых заключенных и они шумели. Наутро даже смогла привести себя в порядок, благодаря кружке с водой. Впереди предстоял допрос.
Хорошо, что долго медлить не стали: утро не успело закончиться, как явилась стража и препроводила в ту же комнату, что и раньше. На этот раз императора не было и из советников присутствовал только один, бледный и не выспавшийся. Чувствую, шефа все же освободили и знать пересмотрела многие взгляды. Остальные свидетели были из горожан разных сословий.
