И с каких пор я стала такой ехидной? Должно быть, этот яд мне передается от Дарена!
Пребывая в таких веселых мыслях, я вместе с братом подошла к “шуту”, который выдавал сферы. Мне выдали сферу, которая засчитала мое имя, но стоило Венсану дотронуться до неё, как сфера стала красной.
– Ох, вы брат и сестра? В этом году новые правила: родственники не могут состоять в одной команде. Прошу, выберите себе других спутников.
Как же так? Венсан был столь же растерян, как и я. Мы оглянулись назад, но рядом уже не было ни дяди, ни фрейлин, ни красного дракона, лишь принцесса и Антуан. Вокруг них мерцал едва заметный красный защитный купол.
– Предлагаю поменяться парами, – хмыкнул кронпринц. – Жаннет – со мной, а Венсан…
– Нет! – взвизгнула Маринет и взглянула на меня. – Тогда я с Жаннет, а ты… с Венсаном.
Маринет уверенно ступила вперед и дотронулась до сферы, которую держала я, даже не успев услышать мои протесты. Да я бы лучше вообще отказалась от соревнования, чем участвовать с ней!
– Поздравляю! – воскликнул шут. – Вы тринадцатая пара участников… участниц. Возьмите корзину на стойке справа – не волнуйтесь, она с заклинанием незримого расширения и облегчения веса – и можете начинать. Удачи!
Брат переглянулся с Антуаном и отступил в сторону, не желая принимать участие, а я сжала в руках сферу и направилась к экипажам, которые отвозили участниц к морю. Дядя кивнул своим людям и направился следом за нами на расстоянии десяти шагов. Мы сели в карету и принцесса сложила руки на груди.
– Если мы выиграем… я разрешу тебе уже сейчас вернуться во дворец и вновь стать моей фрейлиной.
– Я вообще не уверена, что хочу этого. Теперь это не цель моей жизни.
– Нацелилась на Дарена Огненного? – глаза принцессы вспыхнули. – Я знаю, чего ты добиваешься, но ты никогда его не получишь. Он мой.
– Как скажешь, – я пожала плечами и подхватила корзинку. – Так мы идем?
Маринет кивнула. Мы выезжали из города в молчании. Когда до прибрежной линии оставалось метров пятьдесят, дядю с его экипажем задержали.
– Простите, но пляж сегодня закрыт. Вход лишь для участников, – отрапортовал офицер.
– Думаю, меня ты пропустишь, – хмыкнул мэтр Дайон. – Имя и звание?
– Я назову вам имя и звание, но это ничего не изменит – пропускаю не я, а защита, – парень махнул рукой в сторону мерцающего фиолетовым купола. – Он пропустит лишь тех, чей отпечаток есть в сфере. Для получения особого разрешения вам придется идти в городскую ратушу. Чтобы соревнования проходили честно, никаких помощников и тем более личных слуг не пускают на территорию пляжа. Мне очень жаль.
– Что ж, – поджал губы мэтр. – Тогда придется вернуться в городскую ратушу.
– И потерять драгоценное время? – негодовала Маринет. – Ни за что! Тем более, правила есть правила – участвовать нужно честно, – тут принцесса бросила на меня недовольный взгляд, намекая, в чью сторону была пущена шпилька. – Нам никто не должен помогать и находиться рядом. Лучше проверьте защиту. Если купол вокруг береговой линии построен отлично – тогда вам не о чем беспокоиться.
Придворный маг поджал губы. Приказ принцессы ему не понравился, однако я в этот момент зауважала Маринет. Она действительно поступила честно и правильно. Дайон проверил защиту на принцессе и отпустил нас, занявшись куполом.
Море было усеяно ракушками самых разных форм: плоских, с завитушками, перламутровых и розово-сиреневых. Глаза разбегались! Самой ценной считалась ракушка с жемчужиной – именно такие мы и искали особенно тщательно. В какой-то момент я так увлеклась сбором, что совершенно забыла о том, с кем именно в паре. Мы с Маринет с удовольствием работали сообща, делились находками и всячески поддерживали друг друга.
Когда солнце уже давно перешагнуло зенит и склонилось к морю на три ладони, мы присели отдохнуть и перекусить. Принцесса достала из пространственного кармана две булочки с кремом и поделилась одной со мной.
– Спасибо, – искренне поблагодарила я, – пожалуй, я буду скучать по дворцовым поварам.
– Море волнуется сильнее, чем обычно, – невпопад произнесла принцесса, смотря на линию горизонта. – Опять ночью будет шторм.
– Говорят, неожиданные шторма насылают тролльи шаманы.
– Выдумки, – фыркнула принцесса. – Ты ничего не смыслишь в магии.
Я не стала отвечать. На самом деле, я смыслила в магии. Знала теорию, но была полным нулем в практике. Я надеялась, что если пойму суть, смогу поймать свою блуждающую искру. Но нет. Мой огонь так и не откликнулся на зов.
– Ты думаешь, Дарен действительно твой истинный? – неожиданно спросила я, тщательно пережевывая кусочек булочки.
– Не знаю, – тихо ответила Маринет, – но отец не упустит такого выгодного брака.
– Дракон не женится на тебе, если ты не его истинная.
– Посмотрим, – отрезала принцесса и, доев булочку, поднялась на ноги. – Пойдем. У нас еще есть три часа до захода солнца.
Я кивнула и поднялась следом за ней, подхватив корзинку. Море выплескивалось на берег высокими волнами, мы периодически подбегали, собирая новые ракушки, и в один из таких моментов в волнах что-то блеснуло. Я толком ничего не успела заметить, когда Маринет заверещала.
На нас из воды напал огромный морской змей.
– Хмари туманные…
Это был не просто морской змей. Это было амирадское чудовище из древних легенд, которого уже давно никто не видел. Туловище длиной в пятнадцать метров, покрытое зелеными непробиваемыми чешуйками. Острые зубы, пасть, способная заглотить корабль вместе с моряками, раздувающийся перепончатый капюшон над головой и глаза – огромные желтые глаза, которые увидишь лишь раз и не забудешь никогда в жизни.
Мне стало страшно. От страха даже брызнули слезы из глаз. Меня словно парализовало. Издав непривычный людскому уху гул, заставляя всех находившихся на пляже пригнуться к земле и зажать уши ладонями, змей бросился на принцессу.
Защита, та самая, что так тщательно проверил дядя, сработала. Амулет выстроил купол, отпугнув змея. Раздосадованный, он взвился над морем еще выше, глаза налились еще больше злобой, и он бросился на меня.
Я помню легенды. Их рассказывала мама перед сном. Когда-то, так давно, что море еще носило другое название, которое ныне никто и не упомнит, жил в Пламенном море гигантский зеленый змей. Он топил огромные фрегаты и заглатывал небольшие бригантины. Бедствие и страшный сон любых моряков. Иногда, если в море он не находил себе пищи, змей выбирался на берег и хватал всех, кто не успел убежать – стариков, женщин, детей… Он рушил порты и убивал жителей прибрежных деревушек. Его шкура – непробиваема, его глаза – пленяющи. Стоит в них взглянуть – и пропадешь, выпьет всю магию до дна. Потому
