на белобородого явно ни малейшего впечатления не произвели. — Сказал лишь, что каждый живёт так, как хочет. Некоторые желают страдать. Как ты, например.
— Да что за муть…
— Скажем, кто-то теряет ребёнка или любимого, — старик обеими руками опёрся на сучковатый посох, вперившись мутным взглядом куда-то в темноту. — Боль в таком случае вполне естественна и объяснима. Но оплакивать ушедшего месяцами, годами, всю жизнь? Это выбор оставшегося. Или коротать свой век с нелюбимым, недостойным, а то и вовсе мучителем. Что мешает уйти? Только не спрашивай меня, куда уходить и ни вспоминай про ответственность.
Вообще-то, Лан не собиралась даже рта открывать. Потому что больше всего в данный момент ей хотелось не вопросы задавать, а материться. Только вбитое с детства почтение к Мудрым на месте удерживало. Но и этот поводок становился всё тоньше.
— Каждый сам выбирает, как ему жить, — как ни в чём не бывало продолжал разглагольствовать служитель. — А, значит, у него та судьба, какую он хочет. Изменить же можно всё и в любой момент.
— Я изменила, — рыкнула Кайран. — Но вы опять талдычите что-то там про чужие пути!
— Одно не отрицает другого. Тебя не устраивало прошлое, ты пришла к настоящему. А нужно ли такое будущее? — Мудрый мотнул бородой в сторону Лан, но по-прежнему смотрел куда-то в пустоту. — Решать лишь тебе.
— Вот новость-то! — восхитилась аэра. — Спасибо, что научили. Только мне и впрямь пора. Будущее ждёт.
Элва развернулась на каблуках и едва не бегом побежала по тёмному, воняющему плесенью коридору.
Вероятно, решение никогда ни о чём Мудрых не спрашивать было правильным.
* * *
Такого Даймонд точно не ожидал. Собственно, он вообще ничего не планировал и не загадывал. Даже старался не думать. Благо, нерешаемых проблем хватало, было над чем голову поломать. Но… Такого не ожидал.
Вообще ничего. Совсем.
Лан встречала его во внешнем дворе, почти сразу же за воротами. Как и положено вежливому хозяину замка, предупреждённому о приезде важных гостей заранее. На стенах стража. За спиной госпожи почётный караул в чистеньких, развивающихся накидках цветов Кайранов. По правую руку и чуть сзади — её брат Нагдар в форме лейтенанта гвардии Её Королевского величества. Хмурый и ничуть не изменившийся Редгейв. Крепкий, но начинающий стареть элв. Наверное, комендант Ис’Кай. Его имя из головы Натери вылетело напрочь. Ещё какие-то мужчины — аэр не приглядывался. Наверняка союзники — водные и Будящие Скалы. Слева от хозяйки стояла спасённая ей герронтийка. Разодетая, как аэра. И гипнотизирующая Греха очень и очень недобрым взглядом.
Впрочем, на всех них скопом и на каждого по отдельности Даймонду плевать было. Так, только краем глаза зацепил. И уставился на Лан, будто наглядеться не мог. На самом же деле он просто пытался её узнать. Не получалось.
Худая, и словно бы выше, чем раньше. На резко очерченных скулах горел нездоровый, лихорадочный румянец. Короткие — едва ли по плечи — волосы свободно путал ветер. Под чуть прищуренными глазами тёмные круги. У жёсткого напряжённого рта складка. Элва стояла, расставив ноги — уверенно, твёрдо. Плащ, прихваченный только фибулой у горла, откинут назад. Левая рука расслабленно опущена. Правая спокойно лежала на рукояти сабли.
Девочка с торчащими косичками? Голенастый подросток? Девушка с поразительными, меняющими цвет, глазами? Любовница, отдающая себя так, как могла только она — без остатка.
Где они?
Греху показалось, что его обманули. Или обокрали. Или…
— Приветствую вас и спутников в своём доме, аэр Натери, — не только голос, даже манера говорить не та. Слова произносит, будто рубит. — Здесь вы найдёте кров, хлеб и тепло.
— А защиту? — усмехнулся Даймонд.
Надо же что-то говорить, верно? Не сидеть же в седле — дурак дураком. Кстати, спешиться тоже бы не помешало.
— Вы гость, — Лан не шевельнулась. Хоть бы руки на груди скрестила, что ли? Эта её поза нервировала. Спокойная, уверенная — хозяйка. Или, скорее, хозяин? Хозяйка — это та, что на кухне. — Право гостя свято. На землях Кайранов вас не тронут.
— А жаль… — духи! Что он несёт?! — Прошу простить меня, аэра Кайран, — Натери, наконец-то догадавшись, слез с лошади. Поклонился. — Признаюсь честно, ваш вид несколько огорошил. Просто помню вас совсем другой.
Ни тебе: «Так сильно изменилась?». Ни: «Надеюсь, в лучшую сторону?». Ни: «С тех пор много воды утекло!». Ни даже, чтоб всем пусто стало: «Вот как?». Элва просто никак не отреагировала. Молчала, будто ждала продолжения.
Грех откашлялся. Примерно то же, что и сейчас, он чувствовал, когда его наставник застукал подглядывающего за купающимися фрейлинами. И самое противное — Даймонд никак не мог подобрать уместный, а, главное, удобный для себя тон.
— Её Величество приказала мне…
— Я получила послание королевы ещё четыре дня назад, — перебила Лан. — Она подробно объяснила сложившуюся ситуацию и вашу роль. — Натери едва сдержался, чтобы не поинтересоваться, рискнула ли Арика растолковать своё видение будущего Островов в целом и аэры Кайран в частности? Что-то подсказывало: вряд ли. — Со своей стороны я гарантирую вам, как союзнику, всяческое содействие и поддержку. И, прежде всего, хотела бы уточнить, где вам со спутниками будет удобнее расположиться: в замке или в форте.
— Думаю, что замок нас вполне устроит, — Грех снова поклонился, благодаря за любезность. — Обещаю, что не доставим вам хлопот.
— Тогда прошу в дом.
Лан коротко кивнула, отвечая на его поклон, развернулась и пошла впереди. Это уже вежливым не выглядело. Но кого сейчас интересовал этикет?
Грех ни спальню, в которую его проводил услужливый мажордом, разглядеть не успел, ни плаща снять, как в дверь постучали. Точнее, ботнули один раз, не спрашивая разрешения, а предупреждая. И точно, незапертая створка тут же и открылась, пропуская Редгейва.
Грех поморщился. Во-первых, этот элв у него в любимчиках никогда не ходил. Во-вторых, то, что Лан наёмника простила и разрешила вернуться, симпатии к нему не добавляло. И, в-третьих, аэр сейчас вообще никого видеть не желал. Но его мнением, кажется, интересоваться не собирались.
Вояка вошёл в комнату, тихо прикрыл дверь за собой и подпёр её спиной. Молча. Натери тоже не спешил разговор заводить, выжидательно глядя на охранника.
Первым не выдержал Редгейв. Видимо, островитянин в таких играх не силён был. Впрочем, тогда ему и ввязываться не стоило.
— Не знаю, зачем ты сюда явился, — не слишком дружелюбно буркнул вояка, — Да и не моё это дело. Но если ты к ней опять полезешь, то я за себя не ручаюсь.
— Да? И что тогда будет? — для порядка ещё помолчав, поинтересовался Даймонд.
— Увидишь! — рыкнул элв.
— С нетерпением жду, — заверил его Натери. —
