потом прочесывать город? Нет, лучше не рисковать.
— Давайте разбежимся? — предложил он. — Вы за грибами, а я за свечками. Если хотите, подходите потом на южную стоянку. Я на машине, отвезу вас, куда надо.
Разошлись, договорившись встретиться через час. Валериан побродил между тыкв, вышел к медовому сектору, посмотрел на банки и контейнеры, на отдельно стоящий павильон с товарами с Медовика и пошел поздороваться со знакомыми полицейскими.
Поболтав, Валериан обогатился сведениями о вчерашней облаве, спохватился, вспомнив о том, что он, все-таки, на службе, а рация лежит в машине — чтобы продавцы и покупатели не шарахались — и быстро протолкался к прилавкам. Купил свечки, побежал к палаткам с готовой едой и набрал всевозможных банок и контейнеров: мяса, тушеных и жареных овощей, пюре, блинов с джемом, пирогов с сыром — кроме грибов. Что-то подсказывало, что грибами Адель не удивишь. А, возможно, даже и расстроишь — если уже в горло не лезут.
Он успел вернуться к машине, послушать полицейскую волну, запросить, не потребовался ли он кому-то за время отсутствия в эфире — хвала Камулу, никому — и, уже развалившись на сиденье, и раздумывая, не открыть ли контейнер кабачков, увидел Бранта с семейством. Айкен подбрасывал мяч, Брант тащил три здоровые, явно тяжелые коробки, а Эльга что-то говорила — взмахивая свободной от трости рукой.
— Открыть багажник?
— Да. Можешь подождать? Я схожу, еще два ящика заберу.
— Легко, — согласился Валериан. — Эльга, садитесь, если хотите. Айкен, а ты?..
— А вы знаете, кого мы видели? — выпалил лисенок и стукнул мячом об асфальт от избытка чувств. — Лютика! Лютик бегает на лапах! Когда мы пришли, он сидел на бочке с грибами! Он весь день будет на ярмарке! Повезло!
— Удивительное совпадение, — сообщила Эльга. — Адель — поставщица моих родителей. Раньше они покупали варенье и мармелад у ее покойного мужа. А сейчас — у нее.
Валериан кивнул, закрыл багажник. Айкен садиться в машину не пожелал, побежал вслед за Брантом за мармеладом и сушеными грибами, не выпуская мяча из рук. Эльга заняла переднее сиденье, посмотрела в сторону ярмарочных ворот, сказала:
— Уламываю Бранта купить лошадей. Пока слышу «нет», но, чувствую заинтересованность. Родители давно уговаривают его заняться конюшнями — неподалеку от поместья гимназия, директор спрашивал, не может ли кто-то давать уроки верховой езды для детей. Не столько как спорт, сколько как средство психологической разгрузки. Отец не хочет никого нанимать. Брант не хочет хозяйничать в чужих конюшнях. А у него бы получилось — его любят дети и слушаются лошади.
— За город каждый день не наездишься.
— Можно было бы жить у родителей. Айкен хорошо учится, его примут в гимназию.
— У вас же новый дом.
— Да, — кивнула Эльга. — Но он не будет долго пустовать. Айкену уже десять лет, вот-вот исполнится одиннадцать. Не успеешь оглянуться, как придет время поступать в университет. Переедет обратно в город. В этот дом или в мою старую квартиру. У нас трое детей, Валериан. Всем надо будет где-то жить.
Валериан повертел слова так и этак — нет, в них не было ни превосходства, ни издевки. Покосился на трость, решился задать вопрос, застрявший в голове.
— Эльга, а можно я у вас спрошу кое-что личное? Надеюсь, вас это не обидит.
— Спрашивайте, — пожала плечами Эльга. — Если обидит — я вам не отвечу.
— Вам не становится легче рядом с Брантом? Хромота не проходит?
Об этом подумалось при встрече — он, проспав в обнимку с Аделью, еще не был готов преодолевать полосу препятствий, особенно в выкладке, но надеялся, что через неделю пройдет медкомиссию. Почему Эльга опять тяжело опирается на трость? Брант не её пара? Кремовым лисицам не помогает присутствие истинного?
— А! Вот оно что… — Эльга слабо улыбнулась. — Однажды я выслушала речь своего бывшего однокурсника. Он безапелляционно заявил, что мне не надо было заводить детей с Брантом. Видно же, что мы друг другу не подходим — я не исцелилась. Я не стала ему объяснять, что врачи предрекали мне серьезное ухудшение здоровья после родов. Вплоть до постоянного передвижения в инвалидном кресле. Как видите — обошлось. И в первый раз, и во второй. У меня врожденная хромота. Этого не исправить. Думаю, если бы я родила от неподходящего лиса, пришлось бы усаживаться в кресло. А рядом с Брантом я продолжаю ходить на своих ногах.
— Понятно. Извините.
Они дожидались Бранта и Айкена в неловком молчании, разбавляемом треском и бормотанием рации. Валериан вылавливал обрывки информации: «дополнительное заграждение на мосту», «автомобиль выехал на тротуар, пострадавших нет, водитель, находившийся в состоянии алкогольного опьянения, пытался скрыться с места ДТП», «задержан курьер с партией потенциально опасных психоактивных веществ».
Обогащение новостями прервал Брант, притащивший еще две коробки. Валериан ему посочувствовал и доехал до гостиницы, стараясь не сворачивать на брусчатку, чтобы не разбить стекло. По пути Эльга расспросила его о планах и предложила сходить на фестиваль каштанов.
— Если к грибному мармеладу я равнодушна, то каштаны обожаю. И свежеобжаренные, и вареные, и засахаренные. Мне уже много лет привозят каштановый джем, а еще мы с Айкеном хотим попробовать каштановое мороженое. Я никогда не пробовала. А вы?
— А что, бывает каштановое мороженое? — удивился Валериан. — Я на фестивальную площадь ни разу не выбирался. Мужики говорили, что там все дорого. А жареные каштаны и без фестиваля на улицах продают.
Эльга тут же завалила его ворохом сведений о каштановых десертах, каштановой муке, выпечке и паштетах из каштанов с белыми грибами.
— Ага, — сказал Валериан, твердо решивший с грибами ничего не покупать. — Сладкие можно будет Лютику, если Адель разрешит. В смысле, если никакая аллергия на горизонте не маячит.
Они договорились встретиться через день — поглазеть на представление жонглеров на открытии.
— А вы Лютика возьмете? — простодушно спросил Айкен. — Берите, ему же тоже интересно.
Валериан отделался неопределенным мычанием, Эльга громко обеспокоилась местом для хранения варенья — вроде бы, в гостинице обещали найти уголок в подвале. Брант смотрел в окно машины, ни на что не реагируя. Похоже, что-то обдумывал.
Доставив буро-кремовое семейство к гостинице, Валериан отправился домой — выгрузить продукты и прибрать. Рассовав контейнеры и банки по полкам холодильника, он вышел в комнату, огляделся и обнаружил, что на книжной полке валяется грязный носок.
«Как же он туда попал? — ужаснулся Валериан, поспешно убирая порочащую улику в корзину для грязного белья. — Наверное, Лютик закинул, когда с птичками играл. Играл, а носок попался под руку».
Думать о том, почему ребенку в гостиной под руку попался грязный носок, не хотелось. Для очистки
