– Светозар не собирается делать меня своей возлюбленной, если вы этого боитесь. Он мне так и заявил, – сказала в ответ Ульяна, стараясь, чтобы её голос звучал безучастно.
– А ты хотела? – хозяйка избушки остановилась и пристально посмотрела на девушку.
– Какая разница, чего я хотела? Главное, что он не желает связывать свою жизнь со мной, так что можете не волноваться! – раздражение Ульяны всё нарастало, и она чётко выговаривала слова, с трудом подавив желание закричать.
Женщина недоверчиво покачала головой, но спорить не стала. Она с подозрением поглядывала на Ульяну, но всё же воздержалась от дальнейших расспросов. Вместо этого Марина накрыла на стол, если, конечно, это можно было так назвать. На самом деле хозяйка достала с полки кусок хлеба и какое-то кислое варенье, а потом жестом пригласила девушку отведать это угощение.
Ульяна поблагодарила и съела немного. Всеми мыслями она была уже дома и надеялась нормально пообедать, как только окажется там. Девушка поглядывала на дверь, надеясь, что её сопровождающий вернётся как можно скорее.
Светозар, и правда, вернулся довольно быстро. Он согнулся в три погибели, протискивая своё крепкое тело в низкий дверной проём. Войдя в комнату, парень поманил Ульяну к себе.
– Готова? Идём! – резко развернувшись, он готов был выбраться обратно на улицу.
– Постой, Светозар! – остановила его мать.
Парень повернулся к ней. Без тени любопытства он смотрел на женщину, родившую его, и даже не пытался сделать вид, что испытывает к ней хоть каплю тёплых чувств.
– Не забывай, что ты поклялся защищать и беречь брата и никогда не бросать его. Лес принял твою клятву, – сказала хозяйка избушки.
– Я знаю о своих обязательствах. Почему ты говоришь мне о них? – бесстрастным голосом спросил он.
– Да потому что, такие, как она, умеют подчинить себе влюблённого мужчину. Знаю я, видела не раз, когда в угоду женщине отворачивались от семьи!
Ульяна опешила от такого заявления. Во-первых, она и не собиралась навязываться Светозару, а во-вторых, уж точно не думала ссорить его с роднёй.
– Говорите за себя! А на меня не нужно вешать ярлыки, вы меня даже не знаете! – воскликнула она.
Светозар не стал ждать продолжения, он схватил Ульяну за локоть и быстро вывёл прочь из дома. А после, даже не оборачиваясь в сторону матери, поспешил в сторону леса.
– Светик, о чём она говорит? Что ты им должен? – затараторила она, вприпрыжку спеша за молодым человеком, так как не успевала за его размашистым шагом.
– Я поклялся заботиться о младшем брате. Мать просила принести клятву Лесу, – ответил он.
Светозар заметил, что Ульяне трудно поспевать за ним и пошёл помедленнее.
Девушка вспомнила рассказ соседки о брате молодого человека, который был обычным бездельником на содержании у Светозара.
– А разве он ребёнок? Или всё-таки взрослый мужчина? – спросила она.
Парень бросил в её сторону удивлённый взгляд. Казалось, он впервые задумался об этом.
– Ну… Да, он уже взрослый.
Ульяна ничего не стала говорить. Ей показалось странным, что мать заставляет одного сына содержать второго, но, в конце концов, это их семейное дело. Гораздо больше её сейчас волновало другое.
– А та клятва, что ты дал Лесу… Ну на счёт меня… Она действительна? Ты её тоже не нарушишь никогда? – запинаясь, спросила девушка.
Она покраснела, но собрав всё своё самообладание, заглянула в лицо Светозара, ожидая ответа.
– Эту клятву я сдержал. Уговор был до дворца Ратмира. Теперь я могу прикасаться к тебе. Если захочу.
– Но я так понимаю, ты не хочешь? – продолжала допытываться Ульяна.
Девушка и сама не знала, с какой целью пытается это выяснить, но почему-то отчаянно хотела знать.
Светозар удивлённо взглянул на неё. На секунду самообладание покинуло его, и на красивом лице промелькнуло смятение.
– Разве ты этого хочешь? – вкрадчиво спросил он.
Щёки Ульяны запылали сильнее. Нет, этому самодовольному напыщенному гордецу она в своих желаниях признаваться не собиралась.
– Нет, конечно! Что за нелепая идея! – воскликнула она и отвернулась.
В эту секунду она услышала громкий шёпот леса. Девушка никогда не понимала, о чём говорят между собой деревья с синими листьями, но сейчас ей показалось, что они обращаются именно к ней. Ульяна прислушалась. Шорохи и скрипы, шелестящее постукивание и шипение, всё это каким-то неведомым способом превращалось в слова.
– Придёш-ш-шь, к нам придёш-ш-шь… Позовёш-ш-шь…
Ульяна вцепилась рукой в локоть Светозара. Глаза её расширились от изумления, она даже дышать перестала, навострив уши, стараясь не пропустить ни звука. Шёпот становился всё громче и отчётливее.
– Ты слышишь? – прошептала она.
Парень ничуть не удивился и кивнул.
– Лес говорит с тобой.
– Со мной? И что это значит? – девушка даже раскрыла рот, огромными глазами уставившись на шелестящие деревья.
– Он предлагает тебе свою помощь. Если я тебе понадоблюсь, приди и позови. Где бы я ни был, Лес приведёт меня к тебе, – растягивая слова, как будто нехотя сказал парень.
– Ничего не поняла! Если ты мне будешь нужен, нужно попросить Лес позвать тебя? – пробормотала сбитая с толку девушка.
– Да, – надменный кивок головы.
– Спасибо, конечно, но соваться сюда я больше не намерена! – воскликнула Ульяна.
В ответ Лес захохотал, затрясся и хрипло захихикал. Встревоженные этим весельем птицы целыми стаями взмыли вверх с серебристых ветвей и закружились в воздухе, крича на все лады.
От этих звуков холодок пробежал по спине у девушки. Она сделала глубокий вдох и пошла быстрее, не желая задерживаться среди слишком уж живых и своевольных деревьев. Почему Лес решил оказать ей такую честь и предложить свою помощь, Ульяну не интересовало, принимать его услуги она не собиралась.
Совсем скоро деревья расступились, и перед путниками предстал пологий холм. Неестественный и чужеродный, он торчал посреди лесной чащи лысый, по сравнению с буйством растительности вокруг, лишь низенькая травка покрывала его. Он высился, как могильный курган, насыпанный на поле брани, заросший по краям лесными дебрями.
Колодец стоял на вершине холма, тёмный, покрытый мхом и лишайником. Камни, из которых он был сложен, явно лежали на этом месте не один век.
У девушки холодок побежал по спине, когда она представляла себя летящей вниз, в черноту этого мрачного узкого колодца.
– Светик, нам нужно туда прыгнуть? – уточнила она.
Ульяна помнила, как попала в этот негостеприимный мир, но всё равно сомневалась, настолько пугающим ей казался этот путь.
– Да. И можешь назвать меня Светозаром? – ответил он, недовольно хмурясь.
– Могу. Но не хочу! – заявила девушка, глядя на него, задрав вверх подбородок.
Её поза и выражение лица сразу стали вызывающими. Хотя по-другому заглянуть в его глаза у Ульяны бы и не получилось, ведь парень был значительно выше её ростом.
Светозар хмыкнул. Почему-то бунт девушки его совсем не разозлил, а казалось, наоборот, вызвал веселье в его карих с рыжими крапинками глазах. Он не стал спорить, а направился к колодцу и легко вскочил на широкий каменный обод.
Ульяна тоже подошла, но замешкалась внизу, с испугом глядя на тёмный провал посредине. Горло её сдавил страх, так что девушке стало трудно дышать. Она прижала руки к груди, стараясь унять дрожь, но это не помогло, все поджилки её тряслись при мысли, что нужно будет прыгать в чёрное жерло. В его ледяной глубине ей мерещилось нечто ужасающее. Оцепенение, охватившее тело, заставило девушку замереть на месте, заворожено глядя в бездонную глубину и прислушиваясь к звуками, доносящимся из каменной шахты.
– Светик, я не могу... Мне страшно, – пробормотала она, пятясь назад, подальше от кошмарного колодца.
Парень поднял вверх одну бровь.
– Здесь желаешь остаться? – спросил он с ехидной улыбкой.
В другой момент девушка удивилась бы, она и не предполагала, что он может ехидно улыбаться, но сейчас ей было не до этого. Сердце её стучало, как бешеное, дыхание прерывалось, а ледяные мурашки ползли по телу, поднимая вверх все имеющиеся на нём волоски.
