непременно нужна была новенькая поклонница. И особенно важно было добиться ее благосклонности публично унизив соперника.
Однако во взгляде Вовчика что-то поменялось. Он стал каким-то более решительным, словно в глубине загорелся огонь. Как же соперничество зажигает что-то в мужчинах!
Больше никто из девушек не пожелал вручить свой платок новичку, и он вернулся на исходную позицию.
– Рыцари, на старт! – скомандовал ведущий.
Первый заезд был у Ганса и рыцаря в дорогом черненом доспехе. Судя по их перебранке, они были давними непримиримыми соперниками и рассчитывали встретиться в финале.
Гонг. Топот коней и выкрики наездников. Треск сломанных копий. Толком разглядеть я ничего не успела, но рыцари, пошатнувшись, остались в седлах, а ведущий присудил им по одному очку.
Я оглянулась в поисках Шера, чтобы обсудить с ним итоги боя, но его не было рядом. А ведь следующим поедет Вовчик!
Рыцари направились к стартовой линии. Ударил гонг.
Соперники понеслись навстречу друг другу, и тут я увидела, пушистый хвост енота, торчащий с противоположной стороны ринга. Что он там делает?
Но додумать я не успела.
Сшибка. Копье Вовчика ударило соперника в плечо. Рыцарь рухнул с лошади вниз, а его копье лишь вскользь мазнуло по доспеху Владомируса.
Зрители орали и улюлюкали, а ведущий записал на счет Вовчика три очка. И только в этот момент я вспомнила, что нужно дышать.
Следом было еще два заезда, участники которых получили по одному-два очка. По итогам первого круга лидировал Вовчик, так как только он смог выбить своего противника из седла.
– Второй раунд! – объявил ведущий, и рыцари заняли позиции, чтобы сразиться с новыми соперниками.
– Классно я это провернул, – прошептал незаметно подобравшийся Шер.
– Что ты сделал? – поинтересовалась я.
– Ослабил фиксацию седла соперника Владомируса, – ответил пушистый наглец. – Кто сказал, что наша победа должна быть честной? Ну и воодушевить братца не мешало.
Проделка Шершуса дала Вовчику фору. Больше никто из седел не выпадал, в основном все били в грудь и зарабатывали по одному очку. Все, кроме Ганса. Тот целился в голову.
Когда была первая сшибка Ганса и Вовчика, у меня тряслись коленки, пот струился из под шапки, а снять ее было нельзя, чтобы не раскрыть себя. Однако муженек был на удивление холоден и собран.
Гонг. Кони сорвались с мест. Дерн летел из-под копыт. Вот опустились копья, целясь в противника. Ганс, следуя своей излюбленной тактике, направил копье в голову Вовчика, а супруг – в грудь соперника.
Попасть в голову сложнее: противник может уклониться, и тогда копье соскользнет по шлему. Однако, такой маневр открывает шею, и тогда исход сражения может быть даже смертельным.
Всадники летели друг на друга. Я заметила, как Вовчик повел плечом – он явно задумал обманный маневр. Как опасно! Я стиснула кулаки до побелевших костяшек, не замечая, как ногти впиваются в кожу. Маленькая мягкая лапка коснулась пальцев. Я поняла, что Шер беспокоился за брата еще больше меня, поэтому сжала его маленькие пальчики в ответ.
Всадники сшиблись на огромной скорости. Копье Вовчика, ударившись о доспех противника, брызнуло щепой. Достаточно было обломить наконечник, но Владомирус продолжал удерживать оружие, словно желая выместить в этом ударе всю свою злость и обиду на рыцаря, который не давал ему спокойно жить последние лет пятнадцать.
Ганс, как обычно, целился в голову, но я уже поняла, Вовчик попробует уклониться. Он откинулся назад, и копье противника лишь скользнуло по шлему. Опасный, но оправданный маневр: ты либо упадешь с коня, либо не дашь сопернику заработать очко.
Вовчик пошатнулся, но усидел! Зрители замерли, а потом разразились бурными овациями. Особенно старались девушки. Готова поспорить, многие из них уже жалели, что не дали новичку свой шарф.
– Великолепная техника! – подытожил ведущий. – В финал проходят бессменный лидер турниров Ганс Пламягаситель и новичок – Победитель Драконов! Мы только что видели их квалификационную сшибку, а впереди финальный бой.
Ганс с противоположного конца поля снял шлем, зло зыркнул в нашу сторону и принял от оруженосца флягу с водой. Вовчик же отказался от воды. Даже шлем снимать не стал, лишь поднял забрало.
Я смотрела в его глаза. В них разливался живой огонь. Дыхание нашего поддельного рыцаря стало горячим и шумным.
– Как бы он у нас тут драконом не обратился, – шепнула я Шеру, кивнув на муженька.
– Подсади меня – тихонько ответил тот.
Тушка енота оказалась не такой уж и легкой. Я пыхтя, кое-как подсадила его и запихнула на коня перед Вовчиком.
– Эй, рыцарь! Дашь погладить своего пушистика? – выкрикнула одна из девушек. Остальные засмеялись.
Лилиана, не отрываясь, смотрела на брата. Кажется, она тоже уловила мощную энергетическую волну, исходящую от него.
Со стороны все выглядело вполне умильно. Перед решающей схваткой рыцарь решил обратиться за поддержкой к своему талисману. Серый енот забавно шкрябал коготками по металлической броне и тыкался мордочкой в шлем. Он уже не раз усмирял разгневанного братца. В этот раз он тоже справился.
Наконец ведущий дал сигнал встать к барьеру.
– Финальная схватка! – объявил он. – Сегодня исход соревнований интересен даже мне. Надеюсь, на кубке еще не успели выгравировать имя “Ганс”?
По толпе пронесся смешок. Вовчик встряхнул головой, словно освободился от наваждения. Шер удовлетворенно кивнул и спрыгнул с коня.
Снова гонг. Рыцари дернули поводья и понеслись навстречу друг другу. Счет равный, поэтому для победы нужно серьезное преимущество. Желательно – выбить противника из седла.
Я вижу, что Ганс сомневался. Он уже было приготовился к своему фирменному удару в голову, но Вовчик был единственным, кто смог уклониться от него. Поэтому оба будут действовать наверняка и попытаются сбить соперника на землю.
Зрители замерли. Кажется, сейчас не дышу не только я, но даже лошади тех участников, что не прошли в финал.
Вовчик целился в голову, а Ганс, наоборот, ниже, чем обычно. В пах? Это же не честно! Решил если не победить, так причинить максимальный ущерб противнику?
Все произошло так быстро, что я не успела среагировать. Едва ли кто-то заметил это смещение прицела.
Громкий треск ломающихся копий и два мужских вскрика: один победоносный рык, а второй – протяжный стон. Кажется, кто-то из них ранен.
Женщины испуганно ахнули, мужчины сочувственно охнули. Я так крепко зажмурила глаза, ожидая самого худшего, что когда, наконец, открыла, не сразу смогла сфокусировать взгляд на происходящем.
Вопреки моим ожиданиям, Вовчик был абсолютно невредим. Он так и остановился у барьера в месте столкновения соперников с обломком деревянного копья в руке. Конь вел себя совершенно спокойно и, переминаясь с ноги на ногу, аккуратно обгрызал
