— Раз в год можно потерпеть, — с улыбкой произнесла Жилка. — Народ пошёл хилый, твои предки могли бы ночь напролёт выплясывать.
Ада промолчала, молясь небесам, чтобы не вызвать Соль на словоохотливость. Но златовласая кураторша, с причёской, которая делала её ещё больше похожей на греческую богиню, не собиралась так просто отступать:
— Тебе очень повезло с женихом. Будущим, разумеется. По нашим правилам, помолвку можно устроить только после второго курса. Если нет особых обстоятельств, — подчеркнула Соль слово “особых” так, что Аде стало ясно: её случай как раз таким и является. — Но ты ещё вольна изменить имя. Навсегда.
— И тогда мне не придётся выходить замуж за того, на кого укажут?
— Он сам потеряет к тебе интерес. Кстати, где Эмиль?
Маг тут же вынырнул из толпы, как чёрт из табакерки в сказке Андерсона. Пока Эмиль и Жилка обменивались любезностями, Ада прикидывала, последовать ли ей непрямому совету Соль. Может и впрямь поменять имя?
От одной мысли, казалось бы, являющейся решением проблем, похолодело в груди. Внутреннее “Я” активно сопротивлялось, стучалось изнутри и сражалось за то, чтобы оставить имя таким, каким его дали при рождении. Почему-то Ада была уверена, что сменив его, она потеряет больше, чем приобретёт.
— А где ваша красавица-кузина? — тем временем Жилка продолжала задавать внешне невинные вопросы из простой вежливости, но Ада знала, что они важны и должны прозвучать именно тогда, когда нужно.
— Где-то здесь, скучает в толпе, — улыбнулся Эмиль и понимающе закивал.
— Не она одна, — иронически ответила Жилка, бросая насмешливые взгляды на Аду. — Впрочем, Лилиан скоро найдётся, я позаботилась, чтобы у нас были соседние места на тильге. Он как раз скоро начнётся.
— Разрешите проводить вас до места. Обеих.
— Конечно, Эмиль. Вам с Адой надо лучше узнать друг друга. Не отставайте, — кинула Соль через плечо и уверенно направилась к площадке для состязаний.
Эмиль предложил девушке руку, и та со вздохом её приняла, всё ещё обдумывая возможность избежать навязанного брака:
— А если я поменяю имя? — спросила она поклонника прямо в лоб. Эмиль равнодушно пожал плечами:
— Не думаю, что вам захочется вернуться в изначальный мир. Иначе, зачем вы здесь?
Ада лишний раз удивилась проницательности внутреннего голоса. Отправиться назад, когда там о тебе никто не помнит?! И что делать, бродяжничать без денег и документов?
Девушка только вздохнула, понимая, что ловушка захлопнулась.
— Я, признаться, тоже не в восторге, — ответил Эмиль и печально посмотрел на Аду. — Вы привлекательная…
— Но? Договаривайте. Я не обижусь на правду, скорее на её отсутствие.
Маг замедлил шаг и некоторое время шел молча, словно обдумывая, как и что лучше сказать. Сердце Ады билось быстро, но ровно.
— Слишком прямая. Напористая. Мне по душе другие: тихие, не поднимающие глаз на мужчину, которого едва знают. Всё-таки обиделись.
— Нет, что вы! — Ада рассмеялась. С её плеч свалился груз. — Вы просто сказали те же слова, что и мой бывший парень.
— У вас уже был жених? — Эмиль посмотрел на Аду с интересом.
— Да как вам сказать. Не совсем жених, но главное, мы вовремя поняли, насколько разные. Это очень важно, найти человека, подходящего во многом если не во всём. Я сама это не сразу осознала.
Ада крепко задумалась и в этот миг толпа вокруг перестала существовать. Девушка словно нырнула внутрь себя, где так уютно и спокойно, будто в кресле-качалке.
— Вы об истинной паре? Так эта такая редкость, что приходится только мечтать…
— Истинная пара? — Ада вынырнула в действительность, и сердце почему-то забилось чаще. Сказка о принце, который прискачет именно к тебе, оживала на глазах. Да ради такого и весь свет обойдёшь, а потом, сделаешь вид, что это он тебя нашёл, лишь бы не ранить мужскую гордость. Но это будет потом, а сейчас — лишь бы отыскать такого или позволить ему найти тебя!
— Это настолько древняя магия, что даже мы, хранители традиций, много не понимаем. Говорят, они влияют по-особому друг на друга. Но, скорее всего, это приукрашенные легенды. Как сказка о Леонтине и Рэве.
Аде хотелось продолжить разговор, но они уже пришли. Эмиль помог девушке сесть на кресло с высокой спинкой, больше похожее на трон.
— Второй ряд, отсюда будет идеально видно представление, — промурлыкала Жилка с довольной улыбкой. — Впрочем, я смотрела это… много раз. Уже почти не интересно.
Ада оглянулась: всё первокурсницы сидели на деревянных скамьях последних рядов. С высоты хорошо просматривалась импровизированная огороженная арена, но место Ады было особенным, положенным Истинным. Только вот она бы с удовольствием сейчас оказалась среди сокурсниц.
— Вам удобно? — спросил Эмиль, наклонившись к правому уху девушки.
— Вполне, — громко ответила она и добавила тише: — Мы обязательно что-нибудь придумаем. Не переживайте!
Маг послал ей грустную улыбку и пожал руку.
— Эмиль! — укоризненный, но ласковый женский голос прозвучал прямо над самым ухом Ады. — Это неприлично! На вас все смотрят!
Ада обернулась, на третьем ряду прямо позади неё, сидела девушка Маг. Про таких говорят: “Породистая”. И поворот головы, и осанка, высокая пышная грудь и особенно взгляд, выдавали в ней члена знатной фамилии, за которыми так бегала Остелия. Последняя, несмотря на происхождение и гонор, уступала незнакомке во всём, как купцы — дворянам.
— Добрый вечер! Простите, что помешала вашему воркованию, но у нас приняты определённые правила поведения, — произнесла незнакомка с виноватой и ласковой улыбкой. Большие зелёные глаза смотрели с теплотой, которую Ада уже и не чаяла встретить среди Истинных.
— Извините, мы больше не будем, — пролепетала девушка. Ей на мгновение стало стыдно, как будто она и впрямь поступила вопреки чьим-то высоким представлениям о морали. Не то, чтобы Ада вдруг признала правоту красавицы — ведьмы, но на чужом празднике надо чтить традиции, хотя бы из элементарной вежливости. Да и по всему было видно, незнакомка вовсе не хотела её обидеть.
— Извините, что пристаю к вам с разговорами, но пока не началось представление, хочу представиться: Лилиан Вилтер. Я кузина вашего… поклонника. Говорят, скоро мы станем одной семьёй, — продолжила ведьмесса вкрадчивым голосом, снисходительно улыбаясь. Аде было неудобно смотреть на Лилиан, потому как приходилось сидеть вполоборота и больно изгибать шею. Девушка чувствовала себя просителем, припавшим к ногам владычицы морской, и это начинало напрягать.
— Ада Грекова, гарпия первого уровня! — пробормотала девушка и кивнув, повернулась к сцене. Благо, представление началось. Но девушка совсем не смотрела на арену.
Услышав имя магессы, к смутному недовольству новой знакомой прибавилась откровенная неприязнь. Ада смотрела на невесту Марка и пыталась найти в ней изъян. Высокомерная, видимо, умная и вежливая — два сапога пара! Да пусть катятся оба!
Настроение испортилось, и девушка весь оставшийся вечер вполуха слушала объяснения Эмиля, наклоняющегося к ней ближе допустимого, словно она уже его полноправное имущество. Ада терпела сколько могла, но в конце концов сделала ему замечание таким тоном, что Маг сначала впал в ступор, а после — обиженно сидел на месте и вовсе игнорируя спутницу.
Соревнования девушка почти не видела; погружённая в собственные мысли, она искала выход и всё никак не находила.
— Ада, вы устали? — услышала она вновь приторно ласковый голос ведьмессы и, очнувшись, посмотрела по сторонам. Праздник заканчивался, артисты кланялись публике, обменивались поклонами с соперниками, вся арена была усыпана светящимися шариками, ковровый пол оказался покрыт густым слоем белоснежной пыльцы. В ней, словно в облаках, вспыхивали огоньки, похожие на крошечные молнии.
Вокруг стоял гул: отодвигались тяжёлые стулья с высокими спинками и скамейки задних рядов, раздавались одобрительные выкрики, гомонила покидающая тильге толпа.
