— Все в полном порядке, Ваше Высочество, — оставалось надеяться, что усталость в голосе приглушила сарказм.
Ричард помолчал и с унылым видом сел в кресло. Взгляд его был полон печали и тоски — значит, что-то случилось. Император написал сыну электронное письмо, полное гнева?
— Не называй меня так. Я стану полноправным принцем, когда закончу Ирамант.
— Хорошо, — легко согласилась Лита. — С вашего разрешения я пойду к себе.
Он не ответил, и девушка уже развернулась к двери, когда сзади прозвучал его усталый голос:
— Нильсен предложила мне расстаться.
На Литу навалилась тяжелая равнодушная усталость, а в груди затеплилось облегчение. Так нельзя. Но и восклицать неискренние эмоциональные вопросы, выясняя причины, она не стала — не любила фальшь.
— Я сочувствую вам.
— Не стоит.
Уйдя к себе, Лита долго сидела на кровати, глядя на гладкую белую стену напротив и размышляя о том, как ей повезло не оказаться на месте Нильсен. А с другой стороны — разве могла она вообще ожидать взаимности от Ричарда, скрываясь под именем юноши? И к тому же Ламонт весьма непрозрачно намекал ей, что романтические связи во время шпионской миссии недопустимы. Видимо поэтому Нильсен и покинула Ричарда.
А может, и просто ушла от него, потому что не питала чувств к будущему принцу.
Мучимая противоречивыми мыслями Лита с трудом смогла заснуть в ту ночь. Ей снились родная планета, покинутый роскошный дворец, живые родители и призрачная сестра. Родные восхваляли Литу за победы и подвиги — будущие и настоящие. Менестрели пели песни в ее честь, а народ на городской площади восхищенно рукоплескал новой правительнице Нордении.
Проснувшись утром в слезах, Лита некоторое время лежала, полная боли и скорби. Не стоило лгать себе и предаваться гордыне даже во снах. Ее родители и сестра мертвы, братья воюют на жестокой войне, а сама она объявлена вне закона на Вирите. Прошлого не вернуть, но от горстки девушек теперь зависит будущее.
О грядущем испытании объявили ранним утром семнадцатого Татина, во время завтрака. Когда в восемь часов утра студенты суетливо допивали чай, готовясь к началу учебного дня, на потолке раздался негромкий щелчок. Динамики заговорили голосом ректора:
— Внимание студентам! Всем учащимся на первом курсе факультета сил Воды и Огня подняться на второй этаж! Внимание…
Суматошная и шумная толпа студентов выскочила на лестницу, доедая на ходу булочки и пирожные. Лита и Валенсия быстро смогли прошмыгнуть между толкающимися парнями и девушками — не зря обе прекрасно владели фехтованием. А нерасторопных Нильсен с Бланкой чуть не затолкали, и пришлось ухватить их за руки, увлекая за собой.
В середине коридора стоял господин ректор Томсон. Одного легкого движения руки было достаточно для остановки шумных студентов. Все разом затихли и остановились, кто-то наступил Лите на ногу, но она не обратила внимания! Ричард! Как она могла забыть о нем?
Встрепенувшись, Лита попыталась высмотреть подопечного в толпе и окончательно успокоилась, заметив знакомую черную макушку. Он стоял спиной к ней и не видел. Может и к лучшему. Ни к чему ему знать, что телохранитель волнуется за его жизнь — не ради денег, а потому, что…
— Прошу внимания! — звучно сказал ректор, и мгновенно затихли даже самые тихие шепотки. — Я собрал вас для того, чтобы сделать объявление. С завтрашнего дня начинается подготовка к важному испытанию. Участвовать в нем будут четверо из вас, но тренироваться должны все.
В толпе послышался ропот.
— Тише! — Томсон повысил голос и поднял руку. — Это происходит на моем факультете каждый год, ни к чему поднимать панику или обижаться! К сожалению, в этот раз к нам не поступил ни один маг Земли. Зато магов Огня слишком много. Молитесь кому хотите, чтобы не отправиться к драконам.
— Что? — негромко спросил Ричард. — Драконам?
Но ректор уже раздраженно попрощался и ушел прочь, оставив первокурсников в замешательстве.
С этого дня нудная теория сменилась жесткой практикой. Если раньше кто-то мог позволить себе расслабиться на лекциях профессора Джонса, то теперь он пресекал вольнодумие и леность в студенческих рядах.
У стены рядом с задними рядами столов располагался большой камин — холодный и черный. В первый же день профессор велел многочисленным магам Огня отодвинуть столы, подойти к камину и встать полукругом.
— Каждый должен зажечь в нем яркий огонь с первого раза, — объяснил Джонс. — Получится не у всех, предупреждаю сразу. Практикуйтесь в таком случае! Талантливых мало, есть упорные. Вперед!
Вызывал студентов он не по алфавиту, а лишь кого видел перед собой. Перед Литой выступила бедняжка Нильсен, у нее дрожали руки, и огненный поток получился очень слабым.
— Вы можете чудесно зажигать свечки, — ехидно прокомментировал профессор. — Тоже неплохо, если собрались замуж за мага.
Бледные щеки Нильсен залило алым румянцем, и она понуро отошла к остальным, уже прошедшим проверку. Лита тихо вздохнула. Хорошо, что здесь нет Ричарда — ни к чему ему видеть ее провал.
Взгляд профессора обратился к ней, но лишь на миг, а затем он назвал имя Валенсии.
— Господин Джонсон… — позвала Лита слабым голосом.
— Да, сударь?
— Вы не испытаете меня?
— Вы сами себя испытали, когда подожгли кабинет профессора Риверра. Следующий! Валенсия Бор!
Стоявшие за ее спиной маги издевательски захохотали, но профессор Джонс не обратил на это никакого внимания. Пришлось, скрипя зубами, вынести еще один удар судьбы. Тем более, что он напоминал легкий тычок.
Ближайшая учебная неделя стала подобием боя на выживание. После небольших проверок профессор Джонсон заставлял студентов метать друг в друга огненными шарами и ловко уворачиваться от других шаров. Затем он поставил в два противоположных ряда магов Воды и Огня, и велел первым отбиваться от пламени вторых водой.
В последний день профессор Джонс смотрел на студентов горящими от азарта глазами и счастливо улыбался.
— Молодцы! — звучно похвалил он, когда студенты притихли. — Все хорошо постарались. Теперь я назову имена участников испытания.
Класс наполнила тяжелая тишина. Сердце Литы пропустило удар, когда декан факультета СВиО назвал первое имя:
— Вода. Ричард Винтер.
Толпа безмолвно расступилась перед последним императорским сыном и он, единственный маг Воды, быстрыми широкими шагами прошел к преподавателю.
— Огонь. Мейт Брен.
И Лита бездумно шагнула вперед, отлично понимая, что если испугается и остановится, будет сложнее идти дальше.
— И наконец, — профессор Джонс сделал длинную паузу, — Ветер. Бланка Кианто.
Значит, старый Ламонт не соврал. Их действительно должны были выбрать, чтобы испытать их способности смертельной опасностью.
— Ваша цель в том, — продолжил Джонс, обратившись к напряженной Лите и мрачному Ричарду, — чтобы справиться с драконами в дартонийских песках. Если вы их одолеете, то получите высший балл и полезные артефакты.
Спрашивать, что произойдет в противном случае, было бесполезно. Они просто умрут быстрой и позорной смертью. Лита хмыкнула и ничего не сказала по этому поводу, а лицо Ричарда вдруг исказила болезненная злость.
— Вы отправляетесь завтра, — завершил свою речь профессор, избегая смотреть обреченным в глаза. — На реактивном императорском самолете.
Литу кольнула нервная злость. Только она ощутила себя равной с Ричардом, как он снова встал на ступень выше, а она так и осталась самозванкой с сомнительными правами на трон. И к тому же врагом всего Энирата.
Сдержав мятежную возмущенную душу, она нашла силы похлопать Ричарда по плечу. Чтобы усыпить бдительность неприятеля, надо его подбадривать.
Глава 17. Гнев драконов
После объявления имен однокурсники стали смотреть на Ричарда, Литу и Бланку, как на потенциальных смертников. Возможно, их заранее оплакивали. Подробностей Лита знать не могла, но понимала, насколько такое отношение оправдано. Спрашивать историю испытаний она на всякий случай не стала. Со слов ректора и декана выходило так, будто драконов каждую осень раздражали нерадивые юноши и девушки, и те обращали на них свой гневный огонь.
