После чая почтальон приходил еще раз. И опять Агнешка выходила к калитке, но конверты приносила редко. Никто не откликался на объявление, а прежние ученицы уже ходили в другие школы.
Десмонд продолжал являться в особняк каждый день, будто ему за это платили, и не забывал приносить мелкие подарки. Букет цветов, маленькую коробочку конфет, красиво написанную открытку… Мелочи, безделушки, но они показывали леди Гейбл, как хрупко ее положение. Она видела в этих безделицах мешочки с крупой и пучки салата.
София заскакивала пару раз с последними сплетнями. Но однажды прислала вместо себя миссис Пимс. Пожилая компаньонка сухо сообщила, что лорду Мелмот надоело слишком вольное поведение дочери, и он отправил строптивицу в поместье до самого снега.
Это был удар ниже пояса.
Не то чтобы Юля привязалась к рыжей Софи, но та была ценным источником информации, а еще – близкой подругой Джулианы и всегда спешила помочь чем могла.
Между тем попаданка обыскала комнаты тетушки и действительно наткнулась на пару сейфов, но на них были магические замки, открыть которые Джулиана не могла до тридцатилетия или замужества.
Очередной конверт с отказом навел Юлю на нужную мысль. До тридцати она с таким содержанием не доживет. Но у нее есть возможность самой выбрать мужа! Правда, знакомых одиноких мужчин маловато. Ровно два. Один из них Марк Десмонд, а второй…
Она подошла к зеркалу и всмотрелась в свое отражение. Образ Джулианы уже стал привычным.
Юля еще помнила, как выглядела раньше, но ей казалось, что это было когда-то давно, в другой жизни. А сейчас она именно такая – хрупкая, белокожая, с тонким профилем и глазами загнанной лани…
– Что-о?! – попаданка в гневе схватилась за щеки. – Какой еще лани? Похоже, пора вспомнить, кто я такая, пока роль жертвы-Джулианы меня полностью не засосала! Так, что там у нас по списку?
Она глянула на недочитанное письмо, которое продолжала сжимать в руке, и усмехнулась.
– Мне срочно нужен муж. Точнее, тебе, Джулиана. Но замуж за Десмонда ни одна из нас не желает, значит… остался только один кандидат. Пора нам с тобой сходить в гости!
Глава 20
Весь вечер Юля обдумывала свой план. Замуж за герцога Вандербильта не очень хотелось. Не нравился он ей. Но не из-за магии Смерти, а из-за зловредного характера. Она еще не простила ему ту безобразную сцену в театре и пошлую статейку.
Но логика подсказывала, что лучшего кандидата не найти. У них есть что предложить друг другу.
– Я заключу с ним сделку, от которой он не сможет отказаться! – заявила она, принимая решение.
– Ох, госпожа, это очень опасно! – причитала Агнешка. – Он же некромант! За него нельзя замуж!
– Ну да, этот тип та еще заноза в заднице, – вздохнула Юля. – Но ты демонизируешь его.
– Леди!
– Хватит. Я общалась с Дереком. Он, конечно, не эталон любезности, но это не повод делать из него монстра.
Но Агнешка не собиралась отступать. Она вдруг упала в ноги хозяйке и заревела во весь голос:
– Вы не понимаете! Вам придется заключить магический брак, это объединит ваши ауры!
– Это еще зачем? Разве обряда в храме недостаточно?
– Для обычных людей достаточно, но маги скрепляют союз особым ритуалом. Обычай такой. Пожалуйста, передумайте, госпожа!
– Что за ритуал? – пробормотала Юля. Истерика Агнешки ее слегка озадачила. – Где я могу о нем побольше узнать?
– У вашей тетушки есть настольная книга обычаев и традиций Альбиона. Там должно быть написано. Принести?
Юля кивнула.
Шмыгая носом, Агнешка вылетела из комнаты, но через пару минут вернулась, таща под мышкой увесистый фолиант.
– Вот! – она бухнула его на стол перед хозяйкой.
Вверх поднялось облачко пыли. Юля чихнула:
– Ты там совсем не прибираешься?
– Я одна не успеваю везде, – повинилась служанка. – Раньше в доме было двадцать горничных, прачка, садовник, истопник, повар, конюший, грумы и даже лакеи. А теперь я одна.
– Ничего, – Юля придвинула книгу к себе и открыла. – Скоро мы это исправим.
Статья о магических браках оказалась на редкость короткой и пространной. Но главное Юля поняла: маги это особая каста, у них все не как у людей, особенно если маг темный, как лорд Вандербильт. А брачный ритуал у каждого свой и зависит от типа магии. С некромантом венчает сама Тьма – изначальная Стихия.
– “Во время ритуала Стихия объединяет ауры брачующихся и замыкает их в неразрывное кольцо. Если Тьма благословила союз, то на теле супругов проявится ее знак, – читала Юля, а ее брови поднимались все выше и выше. – Обычно он проявляется в виде узора на левом запястье. Но были случаи, когда отметка проявлялась на ключице или плече…” О, так у меня еще и тату появится? Хм… “Чем сильнее чувства мага к своей половинке, тем ярче узор…”
Она захлопнула книгу и задумчиво произнесла:
– Вот, значит, как… брачный узор – лакмусовая бумажка для чувств своей половинки. Но наш-то брак будет фиктивным…
Откинувшись на спинку кресла, Юля несколько минут смотрела в потолок, надеясь там отыскать ответы. Магический брак – это навсегда. Разводы не предусмотрены. Предлагая себя в жены Вандербильту, она обречет его до конца дней жить с нелюбимой. А с другой стороны…
– Я же тоже буду страдать! – фыркнула попаданка, отгоняя тоскливые мысли. – Но страдать за правое дело! И вообще, вряд ли кто-то рискнет выйти замуж за Дерека. Он же всех девиц распугал одним своим мрачным видом!
***
На следующий день с самого утра Юля начала готовиться к встрече с Дереком Вандербильтом.
Она осознавала, что в этой реальности леди не проявляют инициативу в таких вопросах, это дурной тон, сами встречи не назначают и в гости к лордам не ходят. Но у нее не было выбора. Точнее, она его просто не видела.
– Я должна заставить его жениться на мне, но на моих условиях, – бормотала Юля, сидя в ванне с остатками тетушкиных эфирных масел. – Здесь все средства хороши.
Леди Бронсон была большой любительницей восточных благовоний и оставила после себя целую коллекцию ароматов, притираний и масел. Джулиана убрала шкатулку подальше, потому что та напоминала о потере. Но Юля по-хозяйски переселила ее в ванную.
– Хоть что-то приятное в этом мире! – заявила она и заставила Агнешку нагреть воду в большой бронзовой лохани на львиных ножках.
Правда, для этого пришлось потратить драгоценный уголь, оставленный для отопления спальни.
Но Юля сознательно решила рискнуть. Если ее план выгорит, ей больше не придется переживать о деньгах или угле.
Тетушкины масла сделали кожу Джулианы мягкой и нежной, а волосы – блестящими. Девушка вышла из ванной, чувствуя на себе тонкий цветочный аромат. Она села на пуфик у зеркала и придвинула шкатулку с косметикой.
– Так, посмотрим, что тут у нас…
Джулиана никогда не красилась. Она носила гладкий шиньон, строгие платья с высоким воротничком и вела себя очень скромно, как и подобает старой деве без надежды на брак. Но Юля была из другого теста. И уж точно не считала, что двадцать семь для женщины это старость.
Коротко усмехнувшись, она взялась за кисточку и сурьму. Слегка подвела глаза, слегка подчеркнула брови. Тронула губы кармином, нанесла пуховкой румяна на область скул – совсем немного, чтобы придать лицу свежести. Затем зачесала волосы наверх, оставив на висках игривые пряди – и бледный образ Джулианы заиграл новыми красками.
– Ох, леди, вы такая красавица! – выдохнула Агнешка, которая все это время наблюдала за ней с замиранием сердца.
Верная горничная уже привыкла к чудачествам госпожи.
– Осталось выбрать подходящее платье. Срок траура ведь прошел? – нахмурилась Юля. – Мне больше не нужно ходить в черном?
Темные цвета в одежде никогда не были ее любимыми. А тут еще пришлось носить траур по чужой родственнице. Это действовало угнетающе.
