Словно специально, чтобы добавить драматизма сцене, с улицы донесся размеренный перезвон. Одиннадцать.
— Ох ты ж, как оно… неудачно получилось, — пробормотал мистер Кросс.
Далекий бой часов смолк. Дверь многозначительно щелкнула, запираясь. Вот уж вовремя! Теперь мы заперты в одном доме с трупом, а полиция, даже если мы ее сейчас вызовем, не сможет попасть внутрь.
Саманта гулко сглотнула, что в наступившей мертвой тишине было слышно ясно и отчетливо.
— Интересно, с чего он решил покончить с собой? — протянул мистер Кросс, поглядывая то на меня, то на распростертое на узорчатых плитах то, что раньше было Фликом. Кровь узкой струйкой вытекала из-под него в районе головы, ясно давая понять, что скорая, даже если сможет попасть в дом, уже бедолаге не поможет.
Вопреки собственным словам я все же подошла ближе, присела на корточки и приложила пальцы к шее, безуспешно пытаясь нащупать пульс. Его ожидаемо не было. Я подняла глаза на мистера Кросса и наткнулась на его предупреждающий взгляд. Он словно говорил — молчи, не произноси этого. Здесь ничего сверхъестественного не происходило, обычный суицид.
Не без труда разорвав зрительный контакт, я снова уставилась на труп (теперь уже точно — мертвее некуда), пытаясь отыскать на нем признаки чего-то постороннего. Лица видно не было, так что неизвестно, испугался ли Флик перед смертью. На одежде никаких следов, по крайней мере, видимых глазу. У судмедэкспертов, наверное, найдется что-то, способное пролить немного больше света на происшествие. Говорят, отпечатки пальцев помогают находить преступников… только я сильно сомневаюсь, что в данном случае они остались. Если кто-то и толкнул бедолагу, он точно не из жильцов и не владелец дома. Инвалид бы не успел чисто физически спуститься на первый этаж, учитывая, что лифт так и стоял на самом верху.
— Здесь живет еще кто-то? — поинтересовалась я вслух. Мистер Кросс прищурился, внимательно изучая меня и прикидывая, стоит ли отвечать на вопросы детектива-самоучки.
— Раз в неделю приходят из компании убираться, — наконец, произнес он, пожав плечами. Решил, очевидно, что от честности с него не убудет. — А постоянных жильцов, кроме вас, нет.
— А не жильцов? Семья? Работники? — продолжала настаивать я. Мужчина помрачнел и нахмурился.
— Я вам уже говорил, что вся моя семья погибла в том пожаре, — отчеканил он. — Ваши расспросы бестактны и недопустимы.
— Вам зададут те же самые вопросы в полиции, — пожала я плечами. — Но вы правы. Это совершенно не мое дело. Пусть профессионалы разбираются.
С этими словами я уперлась рукой в пол, чтобы подняться, и застыла. Не окажись я в этот момент так близко к телу, и не заметила бы, что алая жидкость не просто растекается вокруг, а впитывается в едва заметные желобки в кладке, образуя своеобразный узор.
Очень знакомый мне узор.
Руны удержания.
Наверное, тот маг, что защищал дом от грабителей по ночам, не нашел ничего лучше, чем вплести заклинание в саму структуру здания, и заказал укладку плит в определенном порядке. Сейчас же кровь Флика впитывалась в линии, усиливая многолетний приказ. Кажется, выйти отсюда будет куда проблематичнее, чем я думала. Откроется ли вообще завтра дверь? Не только, чтобы впустить сюда полицию, но и чтобы выпустить нас?
Возможно, мистер Хэмнетт хватится отсутствующей помощницы завтра или послезавтра, но что он сможет сделать? В договоре мой адрес не указан. Из соседей мало кто заинтересуется исчезнувшими внезапно провинциалами, а уборщицы, не сумев попасть в проклятую усадьбу, лишь выдохнут с облегчением.
Я все же поднялась, не обращая внимания на подрагивающие руки, и пристально уставилась на владельца сей чудесной недвижимости. Теперь становилась ясна и неожиданно приятная цена, и радушный прием провинциалов. Домик-то с подвохом. Не просто так Флик боялся до трясучки, но продолжал здесь жить, не думая о переезде. Кто хватится одного-двоих человек, когда ежедневно в столицу приезжают сотни? Что-то мне подсказывало, что мы далеко не первые такие подсевшие на крючок наивные дурачки. Откуда-то ведь взялись те могилы? Если бы Флик жил здесь один, никто бы и не заметил его смерти. Одной столовой для червей стало бы больше, вот и все…
— Мы уезжаем завтра же, — отчеканила я, глядя в глаза старику. Я не сомневалась, что ему прекрасно известно, кто или что здесь бродит по ночам. Мало того, он сознательно скармливает этому существу гостей. Мистер Кросс ответил мне понимающей ухмылкой. Мол, я знаю, и ты знаешь, что покинуть усадьбу надолго вы не сможете. Крючок уже зацепился, пустил корни в энергетической структуре тела и будет тянуть обратно. Сам не заметишь, как снова окажешься перед кованой решеткой, умоляя пустить в дом. Никакая сила воли тут не поможет.
— Ваше право, — произнес он вслух.
Я кивнула и подцепив Саманту под локоть, потащила ее в сторону лестницы.
Соседка безропотно следовала за мной до тех пор, пока тело не скрылось из виду, то и дело оборачиваясь на несчастного Флика, будто бы удостоверяясь, что он там еще лежит и никуда не делся. Стоило нам завернуть за угол, как она отмерла.
Лучше бы и дальше пребывала в трансе.
— Что значит, мы уезжаем? — взвизгнула она. Эхо радостно подхватило пронзительные ноты и отправило гулять по темным закоулкам. Саманта поежилась и понизила тон, но не напор. — Я никуда не поеду! Где мы еще найдем такое дешевое жилье? Ты вообще представляешь себе, сколько обычно стоит комната в Нью-Хоншире?
— Ты что-нибудь слышала про бесплатный сыр? — хмыкнула я. Нет смысла взывать к здравому смыслу, она меня сейчас просто не услышит. Сначала придется разобраться с наложенным на дом заклятием. Кто бы мне подсказал, как его снять? Мистер Кросс наверняка знает, но не скажет, как пить дать. Наоборот, он заинтересован нас с Самантой как можно быстрее скормить своему страшному питомцу, чтобы мы случайно не выдали его.
Полицию, скорее всего, можно не ждать. Ни завтра, ни когда бы то ни было. Придется справляться своими силами.
— Что за глупости? — возмущалась тем временем соседка. Она вырвала у меня руку и встала посреди лестничного пролета с явным намерением устроить скандал. Я снова подцепила ее и потащила дальше, вверх. Увы, рот ей это не закрыло. — Мистер Кросс милейшей души человек, пустил нас пожить в ущерб себе. Сама подумай, какой вред может быть от увечного?
— Послушай меня внимательно, — я остановилась перед ее комнатой и крепко взяв за плечи, поймала взгляд Саманты. — Ты сейчас соберешь вещи и ляжешь спать. Если завтра тут появится полиция, ты просто разберешь все обратно, и сделаем вид, что этого разговора не было. Если же нет, то нам нужно будет выбираться из усадьбы как можно скорее. Поняла меня? Ну?
Пришлось слегка встряхнуть ее, а то выглядела девушка осоловело. Взгляд Саманты прояснился, она попыталась вырваться, но я не пустила.
— В доме творятся странные вещи. Опасные. Флик погиб не сам, ему помогли упасть. И если ты не будешь меня слушать, станешь следующей, — я не видела смысла скрывать очевидное.
Похоже, она меня все равно слышит выборочно. Крючок мешает воспринимать реальность адекватно. Но угроза жизни возымела действие, хоть и несколько не то, на которое я рассчитывала.
— Ты ненормальная! — прошипела Саманта, выворачиваясь, и прежде чем я успела ее перехватить снова, скрылась в комнате, захлопнув дверь мне в лицо.
Я тяжело вздохнула и подняла руки, чтобы дотянуться до косяка. Защитные руны отнимали много времени, но были совершенно необходимы. Мне не хотелось, чтобы существо подпиталось еще и соседкой перед встречей со мной.
Обеспечив Саманте относительную безопасность — на пару недель хватит, даже если я не переживу сегодняшнюю ночь — я отправилась к себе.
Первым делом выпустила скворца. Он несказанно удивился тому, что хозяйка выталкивает его в промозглую ночную сырость, но безропотно вспорхнул на соседнюю ветку.
— Прости, милый. Я знаю, ты у меня боевой, но мне бы не хотелось, чтобы ты пострадал, — с этим напутствием я прикрыла створку, чтобы птиц не вломился обратно. На животных заклинание не действовало, позволяя им спокойно передвигаться туда-сюда ночью.
