— Ты что-то чувствуешь?
“Чувствую, что нам придётся побегать, — недовольно буркнул птиц. — Вода в реке явно движется не так, как ей положено. Магия нарастает”.
— О, нет, — я закатила глаза.
— Что? — всполошился Шерк.
— Ногами шевели! Кажется, тут ещё одна ловушка!
И едва мы успели это осознать, ринулись вперёд, уже не боясь поскользнуться на гладких досках моста. Тот раскачивался и трясся, мешая идти, а между тем под нами происходило нечто непонятное. Вода вдруг начала подниматься из русла реки, растекаться в стороны по берегам, вверх по склону.
И к тому времени, как мы с Шерком выбрались на дорогу, она уже вся была покрыта блестящей корочкой льда.
— Хаос побери! — выругался Шерк, когда его ноги поехали в совершенно нелогичные стороны друг от друга.
Он рухнул со всего своего роста, вытянулся, я запнулась об него и упала сверху.
— Потрясающе! — выдала, охая и хватаясь за ушибленное колено.
Так дальше не пройти — все кости переломаем. Поэтому я приложила ладонь к земле, выстроив узор заклинания, плеснула магией вдоль тропы. Лёд быстро растаял, но с неумолимым упорством начал нарастать вновь.
Похоже, где-то тут снова спрятан источник чужой магии, но искать его нет времени. Поэтому придётся уносить ноги, чтобы поскорее выйти из радиуса его действия.
Я расчищала нам путь на ходу. Обойти опасное место не получалось — лёд преследовал нас с одержимостью маньяка. Один раз Шерку даже приморозило ногу, но я быстро его освободила.
Гугл летел впереди, показывая путь и облегчая нам ориентирование, потому что мы постоянно отвлекались на мелкие препятствия. И внезапно по протоптанной и, судя по всему, часто хоженой тропке мы выскочили в ущелье.
Мшистые скалы обнимали его с обеих сторон. Не слишком высокие, но совершенно отвесные — захочешь подняться, придётся изрядно попотеть.
Лёд настигал нас, хоть мы и ушли уже далеко от озера. Борьба с противоположной стихией мотала из меня силы, словно на клубок. Даже при всём огромном резерве я уже понимала, что выдыхаюсь. А ведь ещё не известно, что нас ждёт в финальной точке!
Думать не хочу об этом!
Один миг промедления — и прямо перед нами выросла толстая на вид ледяная стена, преграждая путь дальше. Шерк не успел затормозить вовремя и, проскользив ногами по гладкой земле, впечатался в стену почти на полном ходу.
— Приехали, — выдал он, с трудом отлепляя себя от неё и пытаясь найти устойчивое положение ног.
— У меня одной уйдёт слишком много времени её растапливать, — я остановилась, чтобы отдышаться и оценить препятствие.
— Я помогу, — отряхиваясь, буркнул Шерк. — Растопи её слегка. Давай!
Не совсем пока понимая, что он задумал, я направила сдержанный поток пламени в искажающую пространство за собой стену. Она сразу начала поддаваться, но дело шло туго. Выждав нужный момент, Шерк принялся выстраивать какое-то сложное и по виду крайне тяжёлое заклинание.
“Скурпулёзность, это хорошо! — заметил Гугл, — Но не тогда, когда моя девочка выбивается из сил!”
Он подпитал меня своей энергией — и напряжение в мышцах слегка отпустило.
Тем временем Шерк закончил и выбросил руки вперёд. Вспыхнув россыпью заряженных магических частиц, огромный воздушный кулак ударился в стену льда с такой силой, что даже скалы дрогнули.
Нас засыпало холодным крошевом, как и всё вокруг. Преграда пала. Мы замерли, озираясь, ожидая, что вот-вот нас догонит новой волной — но стало тихо, неподвижно. Не сговариваясь, мы с Шерком ринулись вперёд, перепрыгнув через остатки стены.
Ущелье оказалось коротким и внезапно окончилось тупиком.
“Тут наверху пещера!” — крикнул филин и сел на краю небольшого уступа, куда нам, судя по всему, нужно было забраться.
— Я вперёд, ты страхуешь, — отрезала я и, цепляясь за камни, поползла вверх.
Не то чтобы это было очень сложно, но и на удобную тропу не похоже.
— Может, левитировать тебя? — пыхтя, предложил Шерк, взбираясь следом за мной.
— Не трать силы. Что-то подсказывает мне, что в конце нас ждёт босс.
— Кто? — воздушник притормозил.
На какую именно часть моего тела он в этот миг смотрел, лучше было не думать.
— Финальное испытание, в общем, — пояснила я.
Гугл поджидал нас у входа в низенький грот.
Туда пришлось забираться едва не на карачках. Пару раз высокий Шерк стукнулся затылком о потолок. Но после неглубокого тоннеля, пространство развернулось, свод поднялся над головами. Я обвела вокруг себя рукой с зажжённым в ладони магическим огоньком — никакого камня, который бы мог сойти за нужный нам, на глаза мне не попалось.
— Странно было ожидать, что его положат на постамент и подсветят факелами, — развёл руками воздушник. — Придётся искать.
Гугл ринулся нам помогать, озаряя собой стены и свод пещеры. Рубленые колонны при его перемещениях разбрасывали повсюду жутковатые тени. Где-то капало, а снаружи не доносилось ни звука.
Мы обследовали, кажется, весь небольшой грот сверху до низу — и ничего. Самые обычные камни вокруг, серые, влажные и холодные.
Я ещё раз обошла пещеру вдоль стены по кругу.
— Может, мы ошиблись? Может, нужен другой грот?
На ходу доставая карту из рюкзака, я обо что-то споткнулась. Угодила носком сапога прямо в лужу натекшей откуда-то воды. Из её глубины плавно выскользнул хороший кусок мутно поблескивающего солида. Его я узнала на раз: на рудниках Молана таких теперь предостаточно.
— Нашла! — я даже на месте подпрыгнула.
Подняла булыжник и продемонстрировала его подбежавшему ко мне Шерку.
— Наконец-то, — он страдальчески закатил глаза и воздел руки к своду. — Идём отсюда скорее. У нас, наверное, ещё есть шанс прийти если не первыми, то хотя бы не последними.
Я кивнула и, продолжая разглядывать кусок руды, внутри которой теплился слабый фиолетовый огонёк, спросила:
— А почему “камень душ”? С виду обычный солид.
— Раньше в такие камни заключали непокорные сущности Хаоса. Если их не могли победить сразу. Я читал, порой они могли быть очень большими — в человеческий рост…
— Значит, он заключает в себе некую сущность… — протянула я.
И тут до нас одновременно дошло. Шерк остановился, едва выйдя из пещеры, и повернулся ко мне.
— Скорей! Скорей! — вдруг заторопился он.
Я сунула тяжёлый камень в его рюкзак. Воздушник первым начал спускаться с опасного склона. Пришлось следовать за ним, следя за тем, чтобы не наступить ему на руку или голову.
Но мы ещё не успели спрыгнуть обратно в ущелье, как рюкзак Шерка начал раздуваться. Потом он затрещал по швам, и из каждой доступной прорехи заструился тёмный дымок — словно выхлоп от очень плохого дизеля. Пах он примерно так же.
Спрыгнув на землю, воздушник сбросил с себя мешок, как ядовитую змею.
— Убежать не удастся, да? — уточнила я.
Он помотал головой.
“Надеюсь, силы у тебя ещё остались, Есенька, — с лёгким ехидством заметил Гугл. — Если что, я на подхвате”.
И смолк. Пернатый трусишка. Хаоса он боится, как зверь — огня. Поэтому ввяжется в драку как можно позже.
Перед нами разрасталась огромная невразумительной формы фигура, похожая на джинна. Но вот желания наши он вряд ли исполнит.
Мы отходили всё дальше и дальше от неё. Лучше выйти на открытое пространство: в ущелье слишком мало места для манёвра.
— Бежим! — наконец скомандовала я — и мы ринулись прочь.
К тому мигу, как из узкого хода вывалились на просторную поляну среди деревьев, сущность почти нас догнала. Впрочем, она не особо торопилась. Пабирала силы, росла — и теперь нависала над нами, словно огромная туча.
— Интересно, — вдруг проговорил Шерк. — Задания участникам достаются соразмерно с их силами?
— Выяснить это мы не сможем, — я пожала плечами. — Ну что ж, раз мы тут вдвоём, ты — разделяешь сущность на куски, я выжигаю.
Шерк снова кивнул и чёткими взмахами руки начал выстраивать одно заклинание за другим. Целым пучком он выбросил их вперёд, словно картечь, и небольшие воздушные снаряды пронзили туловище эфемерной на вид сущности сразу в нескольких местах.
