с каждой минутой становилось всё жарче.
Словом, как бы мне ни хотелось передвигаться быстро и далеко, но, уткнувшись в отвесную стену дома, возвышающуюся надо мной по меньшей мере на три головы, я остановилась и завыла. Просто запрокинула голову и застонала в голос. В моём стоне было всё: переживания прошлой ночи, боль в мышцах и отчаяние от того, что я не представляла, куда мне вообще идти. Что делать, когда спущусь с крыши? Вряд ли найдётся добрый человек, желающий впустить незнакомую чумазую девушку в свою уборную. Тем более, за бесплатно.
Подумав об этом, я застонала громче.
Нет, я вовсе не ожидала, что на мой призыв откликнется какой-нибудь благородный мужчина в искреннем желании меня спасти. Пожалуй я уже начала догадываться, что рассчитывать на излишнее благородство от посторонних людей по меньшей мере глупо. Тем неожиданнее было этот самый отклик получить.
Из-за стены высунулась голова, и я снова завыла, на этот раз от ужаса. Попятилась, споткнулась и совершенно неграциозно плюхнулась на пятую точку.
«Демон,» — пронеслось в голове. Просто эта голова, она… Явно была нечеловеческой. Нет, глаза и уши были на месте, размер и форма черепа тоже. Только вся эта голова темнела на фоне неба жутким потусторонним пятном. Кожа у этого существа была чёрной. Как сажа.
— Ну что раскричалась? — спросила голова. — Чего тут сидишь?
Я зависла. Потому что демоны — они не разговаривают так спокойно. Рычат, ругаются, грозятся тебя уничтожить. Но чтобы вот так просто, словами — о подобном я не слышала.
— А вы… Не демон? — поинтересовалась я. Голос звучал жалко, но чувствовала я себя ещё более жалкой. Грязная, ободранная, с негнущимися ногами… Ох, куда бы забиться, чтобы никто и никогда не увидел меня в таком состоянии?
— Что? — усмехнулся собеседник. — Почему ты так решила? — Он поднял руку, провёл по щеке и посмотрел на ладонь. — Это из-за сажи?
Я заторможенно кивнула. А потом до меня дошёл смысл вопроса…
— Вы трубочист? — обрадовалась я. — Настоящий трубочист? Вы тут работаете?
Мужчина улыбнулся и как-то даже приосанился.
— Работаю, — кивнул он. — А вот что здесь делаешь ты, мне интересно.
Я сглотнула. Рассказывать про побег и погоню не хотелось. На вид мужчина казался приятным и вызывал доверие, но… Вчерашний старичок производил точно такое же впечатление. Так что в данный момент доверять собственному мнению относительно мужчин я была не готова. Пока нет.
— Так получилось, — протянула я, отводя глаза.
Незнакомец хмыкнул и огляделся.
— Что ж, как бы оно ни получилось, — сказал он, — но тебе пора слезать.
Я замялась. Ну, потому что я бы с радостью, но…
— Не могу, — призналась я. — Высоко.
— Конечно, высоко, — кивнул трубочист. — А ты чего ожидала, когда на крышу лезла, мм?..
— Бетти, — машинально выдала я. И замерла, осознав, что напрасно назвала это имя. А вдруг меня ищут вчерашние похитители?
— Красивое имя, — улыбнулся мужчина. — Я Джо.
Я кивнула, всё ещё размышляя, не слишком ли странно будет выглядеть, если я сейчас скажу, что пошутила, и назову другое имя. Наверняка, слишком. К тому же, подозрительно. Что ж, придётся просто быть с ним осторожнее.
Мужчина вздохнул, явно поняв, что ответа он не дождётся.
— Ладно, давай помогу тебе спуститься. Залезай сюда. — И он свесился со стены, протягивая мне руку. Я с тоской взглянула на препятствие.
— А это обязательно? — пискнула я с надеждой.
— Я бы и рад тебя обрадовать, — усмехнулся он, — но лестница у меня с той стороны.
При упоминании лестницы я оживилась и всё-таки ухватилась за широкую ладонь. Если мне не придётся карабкаться вниз по отвесной стене, я готова преодолеть это последнее препятствие.
Оказавшись наверху, я наконец узрела своё спасение: над краем крыши виденелась верхушка лестницы. Я могла спуститься на землю!
— Я пойду первым, — объявил Джо. — Подстрахую тебя.
Кивнув, я приблизилась к самому краю, наблюдая, как мужчина спускается. Внутри набатом стучала тревога. И хотя я в общем-то сомневалась, что он сейчас заберёт лестницу и убежит, в голове крутилась совершенно бредовая мысль: что если Джо связан с одним из тех мужчин, кто вчера хотел меня купить? Вдруг он специально переоделся трубочистом, измазался сажей и караулил меня на одной из крыш, чтобы передать подельникам?
— Я держу, спускайся! — послышался голос Джо.
Я взглянула вниз. Трубочист активно махал рукой, жестом показывая, чтобы я ползла к нему. Отвернувшись в нерешительности, пробежалась взглядом по крыше. Выцепила чёрное ведёрко с сажей, лопатку и верёвку со странным щетинистым приспособлением на конце. Вроде как, это и были инструменты трубочистов. Это меня и убедило, что вряд ли Джо подстроил нашу встречу — для того, чтобы обмануть доверчивую девушку, можно было ограничиться лишь лестницей и сажей на лице.
В любом случае, я была не готова продолжать свой путь по крышам. Тело категорически протестовало, и… очень сильно хотелось в туалет. Поэтому я решилась.
Поставила ногу на верхнюю ступеньку, примостила другую чуть ниже, и охнула. Ноги при сгибании отзывались болью. Зажмурившись, я переступила ниже. И ещё ниже…
К тому моменту, как я оказалась внизу, я была готова отдать что угодно, лишь бы какой-нибудь очередной целитель помог снять эту дикую боль во всём теле. Стараясь не делать лишних движений, я аккуратно ступила на брусчатку.
— И всё-таки, как ты оказалась на крыше? — повторил Джо свой вопрос.
Я неопределённо пожала плечами и произнесла уже озвученное:
— Так получилось…
— Мда… — мужчина придирчиво меня оглядел и поинтересовался: — Я так понимаю, у тебя всё болит.
Я жалобно вскинула взгляд и кивнула. Мужчина вздохнул.
— Да уж… К сожалению, сейчас ничем тебе сейчас помочь не смогу, — протянул он. — Разве что подождёшь, пока я закончу работу, и тогда…
Я активно замотала головой. Кажется, я ещё долгое время не смогу спокойно принимать помощь от доброжелательных мужчин. Даже внешне безобидных.
— Ничего не надо, спасибо, — выпалила я, и тут осознала, что кое-что всё-таки есть… Я потупилась и покраснела. О том, чтобы спросить о таком мужчину, даже подумать было стыдно… С другой стороны, я помнила, сколько времени потратила вчера, пытаясь хотя бы заговорить с незнакомыми людьми. А ведь вчера я была хотя бы чистой.
— Что такое? — напрягся Джо.
— Ты… Вы… — Я сглотнула. — Вы не знаете, где здесь можно найти… — Я глубоко вдохнула и выпалила: — Общественный туалет!
Повисла тишина. Я рискнула поднять взгляд. Мужчина смотрел недоуменно и явно о чём-то думал.
— Общественные уборные недалеко от площади находятся, — проговорил он. — Но туда идти далеко. Если хочешь… — Он поднял глаза на крышу. — Мы когда выполняем
