— Спасибо, Соули! — не скрывая ликования, прошептала Мила.
Я фыркнула. Был бы у меня выбор, я б сию секунду домой отправилась. Но ведь близняшки не успокоятся, пока мага не увидят…
Кондитерскую покинули через четверть часа, предупредив хозяина, что пироги для матушки заберём перед отъездом. Тут же завернули к следующему домику, над дверью которого сияла вывеска, выполненная золотой краской — "Шляпы и шляпки". Здесь, как и в заведении господина Хоша, мы были единственными покупателями.
Едва вошли, из-за прилавка вынырнула худая веснушчатая женщина — госпожа Вия, невестка престарелого шляпника. Её наше появление ничуть не удивило, зато обрадовало безмерно.
— Доброе утро, — я улыбнулась и вежливо кивнула. — Как-то пусто у вас.
Шляпница сдавленно хихикнула.
— Это из-за мага. Должен был упырей и умертвий прогнать, а вместо этого прогнал покупателей. Весь город теперь у ратуши толчётся.
Я тоже не удержалась от смешка.
— Что-нибудь новенькое есть?
— Конечно! — воскликнула госпожа Вия. — Сегодня утром целый сундук из столичной мастерской прислали!
Бесконечно довольная она шагнула к стеллажу, отгороженному прилавком — именно там хранились самые дорогие шляпки.
Увидав первую — тёмно-синюю со светлыми ленточными цветами и кружевом — я тихо ахнула, и даже близняшки оторвались от витринного стекла, сквозь которое вновь наблюдали за драконом.
— Я её хочу! — воскликнула Мила.
— И я! — тут же подхватила Лина.
— Нет, — заявила я. — Эта моя!
— Девушки, тут на всех хватит, — вмешалась в разговор госпожа Вия. — Сейчас всё покажу!
Наш отец утверждает, что женщина — та же сорока. Едва увидит что-нибудь блестящее — ни о чём ином думать уже не может. Наверное, он прав, потому что стоило госпоже Вие достать шляпки с дальнего стеллажа, новый штатный маг Райлен был забыт. Равно как и его дракон.
Мила и Лина азартно примеряли изделия столичной мастерской, хихикая вертелись у зеркала, и не обращали никакого внимания на то, что творится за окном.
Я не обольщалась — покончив со шляпками, девочки непременно вспомнят зачем потащили старшую сестру в город, но несказанно обрадовалась выпавшей передышке. И так как вступать в битву за зеркало не желала, увлеклась изучением модного журнала, который прислали госпоже Вие.
Веснушчатая продавщица была рядом, то и дело комментировала фасоны. Я кивала, пропуская большинство замечаний мимо ушей. Так продолжалось до тех пор, пока не наткнулась на страницу с изображением…
— Какой стыд! — в ужасе прошептала я, тут же захлопнула журнал.
Один взгляд в сторону близняшек — слава Богине, не заметили!
Зато госпожа Вия всё видела, но, в отличие от меня, не засмущалась, а совсем наоборот.
— Это новшество от мастера Эросита, — склонившись к самому уху, пояснила шляпница. — Говорят, в столице страшный ажиотаж!
Я прикрыла рот ладошкой и вытаращилась на госпожу Вию.
— Но там же… но они же… они же ничего не закрывают!
Собеседница одарила хитрой улыбкой, а я приоткрыла журнал на нужной странице и вновь скользнула взглядом по бесстыдной картинке — женщина полулежала на тахте, на ней не было ничего кроме короткой, совершенно прозрачной туники и крошечного куска ткани там, где согласно приличиям, должны быть панталоны.
— Это модно, — хитро прошептала шляпница.
— Это стыдно! — возмутилась я.
Женщина сдавленно хихикнула, а я решительно закрыла журнал и отложила подальше. Щёки пылали, как угли в кузнечном горне. Ужас! Не зря отец говорит, что столица — сердце разврата. В любом другом городе мастера Эросита давно бы побили камнями! Ну кому понравится, если его жена наденет такое?!
Я уже открыла рот, чтобы высказать госпоже Вие своё возмущение, но осеклась. В лавке было неестественно тихо.
Медленно повернула голову и застыла.
— Где близняшки? — нахмурилась я.
— Там, — госпожа Вия беззаботно махнула рукой. — Увидели кого-то знакомого и выбежали.
— Даже так?
Кивнув шляпнице, поспешила к выходу. В отличие от девочек, я не бежала, но торопилась очень.
Конечно, дело в Райлене. Видимо, маг вышел-таки из ратуши. Надеюсь, сёстрам хватило ума не таращиться на него во все глаза!
Едва ступила за порог, в лицо ударил порыв ветра. Невольно подняла взгляд к небу и снова застыла. Дракон… Бронзовое чудо с хищным гребнем, величественно кружило над площадью. Чешуя сверкала в лучах яркого весеннего солнца, хвост извивался змеёй. При других обстоятельствах я бы восхитилась, а так — тряхнула головой и огляделась в поиске близняшек.
Долго искать не пришлось. Девицы в нарядных белых платьях стояли в десятке шагов. И в чём-то мои надежды оправдались — на мага они не таращились… они с ним разговаривали.
Я мысленно застонала. Только не это! Только не говорите, что сами подошли и познакомились!
Ещё один быстрый взгляд по сторонам, ещё один мысленный стон. Совсем недавно площадь напоминала пустыню — народ топтался у ратуши, разглядывая дракона. Теперь всё стало совсем иначе — толпа плавно перетекала на эту сторону, поближе к Райлену. Ну конечно, эко диво в нашу глушь забралось!
— Ой, Соули! — воскликнула Лина. — Соули, иди сюда!
А маг, который всё это время стоял спиной, повернулся и взглянул на меня.
Увы, портрет, напечатанный в газете, не лгал…
Точёные черты лица, тяжелый подбородок, брови вразлёт, короткая — по последней моде — стрижка. Брюнет. И глаза, как и предполагала, тёмные, почти чёрные. Вот только на газетном портрете он… он не улыбался, а тут…
Я не сразу поняла, что от этой улыбки перехватило дыханье, и колени вдруг ослабли. Краска стыда уподобилась вулканической лаве — жгучей волной затопила не только щёки, всё тело. Безумно захотелось сделать вид, что Лина обозналась и вернуться в лавку, но… но это всё равно бесполезно.
С величайшим усилием натянула на лицо улыбку и двинулась к застывшей в молчании троице. Богиня, за что?!
Маг был одет в простой чёрный костюм и высокие сапоги. В руках держал саквояж и короткий магический жезл с массивным набалдашником. На отвороте камзола красовался значок магической академии — щит с пересекающей его молнией. Кроме улыбки на лице отражалась невероятная усталость, что неудивительно — если он прилетел утром, значит, провёл в небе целую ночь, а возможно и больше.
— Это наша сестра Соули, — прозвенела Мила.
Райлен, в отличие от сестрицы, действовал согласно этикету — откликнулся лишь после того, как я подошла.
— Рад знакомству, — маг поклонился.
Не знаю как так вышло, но жезла в его руке уже не было, и эта самая рука застыла в воздухе, явственно намекая… О, Богиня!
