— Как хорошо, что я тебя застала, — окликнула уже собирающуюся выходить из ресторана Алешку Лина.
— Привет! У тебя, что будильник не работает? — улыбнулась та, заметив легкий беспорядок в одежде блондинки.
— Будильник тут ни при чем, — нахмурилась Каролина, нетерпеливо откидывая назад волосы и завязывая их в «хвост». — Я просто не успеваю отдохнуть. С каждым днем мне все тяжелее вставать с кровати, болит каждая клеточка. Мне все это не нравится, совсем не нравится.
— А меня эта игра захватила. Она потрясающая! Это лучшее, во что я играла.
— Алешка, меня пугает реальность происходящего. Вчера мой персонаж упал и сильно ударился… мне было так больно, что дыхание перехватило, а сегодня мой бок похож на палитру безумного художника, да и ходить больно. Мне страшно.
— Вспомни, нас предупреждали, что мозг может воспринимать все слишком реально. Так и происходит, — Алексея заглянула в глаза подруги и, увидев там боль и панику, поняла, что подруге не выдержать еще одного дня в Игре. — Тебе надо совсем немного продержаться, Лина. Будь в игре рядом со мной, я помогу тебе добраться до безопасного места, где ты сумеешь переждать полуфинал.
— Я лучше снимусь с полуфинала, — почти прошептала Каролина. — Я так боюсь…
— Я помогу тебе, — пообещала Алексея подруге, взяв ее руки в свои, и успокаивающе улыбнулась. — Ты сможешь уйти с высоко поднятой головой и хорошим выигрышем. Надо только продержаться до часу. Я найду тебя и помогу. Хорошо?
— Хорошо, — слабо улыбнулась Каролина. — Я сделаю это.
* * *
При входе в зал девушки встретили Александра, одетого почти так же как и игроки.
— Вы участвуете? — удивилась Алексея.
— Не как игрок, — покачал головой мужчина, отмечая, что Каролина выглядит очень бледной и измученной, в его глазах мелькнула какая-то тень. — Я буду своеобразным пропуском в финал.
— Как это? — в один голос спросили девушки.
— В свое время узнаете, — усмехнулся мужчина. — А теперь поторопитесь, времени осталось совсем мало, — он открыл дверь и, пропустив Лину, остановил Алексею, в глазах которой зажглось удивление.
— Что это значит? — она приподняла бровь.
— Ваша подруга в финал не выйдет, — спокойно констатировал факт мужчина, впиваясь взглядом в лицо девушки, — а вот Вы можете, если не будете делать глупостей и помогать ей.
— Я сама решу, ЧТО мне делать, — в обычно мягком голосе девушки зазвучала сталь.
Надеюсь, когда придется выбирать, вы сделаете правильный выбор, — освобождая путь произнес Александр.
— И не сомневайтесь, — едкая ирония зазвучала в ее словах…
В этот раз все было еще более опасно, страшно и… реально. Усталость и боль чувствовались, как говорится, «по полной программе». Алексея быстро поняла, что самое безопасное место в этой игре — рядом с ней, и не отпускала подругу от себя ни на шаг. Постепенно к ним присоединилось еще четверо игроков: Разрушитель (Михаил), Ник (Николай), Игрок (Игорь) и Волк (он же Владислав). Так образовалась команда, и стало намного проще продолжать игру. Открыв один из «ящиков», они нашли задание, которое должны были выполнить, чтобы пройти в финал: им надо было доставить VIP персону из одного места в другое. Подумав, что этой персоной может быть Александр, Алексея мысленно чертыхнулась. Но задание есть задание, и команда отправилась его выполнять. Они почти без приключений добрались до назначенного места, по пути открывая «ящики», где могли содержаться бонусы (деньги) или какие-то навыки. Открыв один из таких «ящиков» Алексея увидела интересный выбор: «Миллион или бессмертие».
— Ого! — присвистнул Волк. — Неплохой бонус.
— Бери деньги! — в один голос советовали другие.
— Нет. Сейчас главное дойти до финала, — не согласилась с ними Алексея. — В финале эта сумма покажется мелочью. Я выбираю бессмертие, — она дотронулась до надписи рукой, буквы загорелись и втянулись в перчатку.
— Ну, ты даешь! — покачала головой Каролина. — Надо было брать деньги, как мы тебе советовали…
Алексея инстинктивно, не думая, прыгнула и закрыла собой подругу, одновременно открывая огонь по одной ей заметным целям. Она почувствовала дикую боль в груди, и свет померк…
…Первый вздох дался с трудом, дальше девушка задышала спокойно и открыла глаза.
— С возвращением, — усмехнулся Волк, помогая ей подняться на ноги.
— Ну, у тебя и реакция! — довольно грубовато сделал комплимент Разрушитель. — Если бы ты их не уложила, не видать нам финала, как своих ушей без зеркала.
Ник и Игрок только улыбнулись: они внимательно следили за обстановкой.
— Спасибо, — сквозь слезы поблагодарила Каролина. — Я бы наверняка погибла.
— Глупости! — фыркнула Алешка, цепким взглядом пройдясь по окрестностям. — Проиграла бы, не спорю, но погибнуть — это невозможно. Ведь это игра, пусть очень реальная, но все же игра.
— Боюсь, ты не права, — возразил Волк. — Вчера погиб один игрок, а еще двое попали в больницу.
— Это ведь просто компьютерная игра… — немного растерялась Алексея.
— Мы не зря подписываем контракт, — криво усмехнулся Волк…
…Игроки преодолели еще один квартал и перед домом, где им следовало забрать VIP персону, наткнулись на целую россыпь «ящиков». Недолго думая, они, сосчитав и поделив «ящики», принялись их открывать. И уже ни у кого из ребят не возник вопрос брать или не брать деньги, они выбирали навыки. Так Волк получил левитацию, бессмертие, внутреннее чувство места и расстояния, начальную телепортацию и «щит». Разрушитель — броню от пуль, дополнительное вооружение подстать своим параметрам, супер силу, переносное устройство слежения и (ура!) бессмертие. Ник — снайперскую винтовку, мастерство ножевого боя, продвинутый снайпер, мастер-снайпер, асс. Игрок — быструю регенерацию, начальное копирование способностей, хакер ас, хакер супер-ас, мини-компьютер. Каролина получила высшее актерское мастерство, высокую регенерацию, телепатию и… деньги. Алексея открыла свой первый «ящик» и опешила: выбора там не было, так же не было выбора и в остальных. Ей достались две машины, мимикрия, наведение мимикрии и набор командира: супер мощный мини-компьютер, устройства связи и… список команды, первая строчка которого самозаполнилась, как только девушка взяла его в руки.
— Ничего себе! — присвистнул Волк, дотронувшись до списка и прочитав «Алексея — командир группы» и появившееся сточкой ниже «Волк — правая рука командира, универсал».
— Ну-ка покажи, — Разрушитель взял листок в свои руки и прочел еще на одну строку больше: «Разрушитель — специалист по слежению и силовому противостоянию», ухмыльнулся и констатировал. — Неплохо.
