— Пойдемте провожу вас, госпожа, — настойчиво предложила она.
Эмера покорилась. Разве можно бороться с хорошо отлаженным заговором? Портниха привела ее в маленькую светлую комнату, где среди сложенных стопками рулонов разноцветных тканей стоял столик с горой папок и клеткой.
— Я могу открыть окно? — поинтересовалась гостья, стараясь не дышать. Запах сушеных розовых лепестков здесь был невыносим.
— Конечно, — великодушно согласилась хозяйка. — Сейчас у меня клиентка, а чуть позже принесу чаю. Располагайтесь.
— Вы сама любезность, — лучезарно улыбнулась Мера и потянулась к раме.
Прохладный воздух хлынул в комнату. Нету кивнула и исчезла за дверью. Ярко-желтая, чуть крупнее канарейки, птица ошалело уставилась на сидящее рядом существо. Мера сунула палец между прутьев клетки и подмигнула.
— Что, Зузи, будем налаживать телепатическую связь?
Птица медленно повернула голову, и женщина тяжело сглотнула: на мгновение показалось, что Зузи насмехается над ней. Тряхнула головой, отгоняя дурацкие мысли, поежилась и уселась за бумаги.
Показалось, что в руки попал учебник. Здесь было все: и история четырех академий, и рассказы о первых темных сердцах, и даже предпосылки и следствия заключенного с магами договора. После дело пошло веселее: рассказ о Великой книге амулетов оказался куда занимательнее пособия по истории. Последние страницы занимали краткие досье на будущих однокурсников и преподавателей. Оставив горе-женишка на сладкое, Мера тщательно изучила рассказы про остальных. Кроме магического дара, в темных сердцах не было ничего особенного: кто-то любил лошадей, кто-то побрякушки, а кто-то терял голову при звуках флейты. Мера ухмыльнулась: все как у всех. Перелистнула страницы и углубилась в досье Зиланта Магрея. Молодой подающий надежды исследователь. Специалист по древним артефактам и памятникам. Победитель зимнего соревнования по боевым заклинаниям. Освобожден от амулетов и браслета, хорош со всех сторон, добр, щедр, умен, приятен, состоит в длительной связи со студенткой. Мера покачала головой и зло фыркнула. Магрей хорош до омерзения, всегда таких правильных терпеть не могла. Закрыла папку и отхлебнула остывшего чая. Тей часто говорил, что истинная сущность человека видна, когда тот попадает в передрягу. Губы женщины скривились: что ж, самое время выявить настоящую натуру некоторых. Что до трудностей, так за ними дело не станет.
Глава вторая
Южная академия располагалась недалеко от столицы: всего два часа пути, и наемная карета Эмеры Вальт въехала в западные ворота заведения. Главное здание окружал сад, по весне, безусловно, роскошный и благоухающий множеством ароматов, но сейчас, на излете зимы, спящий, холодный и безжизненный. Карета замедлилась, словно лошадей внезапно одолела усталость, и Мера плотнее укуталась в плащ, натянула капюшон, пытаясь не волноваться. В конце концов, она и раньше не раз сталкивалась с защитной магией. Около дворца вообще проще было пойти пешком, чем ждать, пока повозка вырулит к нужному входу. Но там она знала, куда идти, а здесь пришлось с тоской наблюдать, как вокруг проплывают тянущие к гостье скрюченные пальцы ветки деревьев и лениво топчутся тяжелые облака.
Наконец карета подъехала к входу в здание, и Мера, состряпав светскую улыбку, открыла дверцу. Подоспевший слуга подал руку и помог выйти, взял вещи и, попросив подождать, исчез за тяжелой двустворчатой дверью. Вновь прибывшая огляделась. Строение впечатляло. Небесно-голубой четырехэтажный особняк с огромными окнами и статуями готовых к бою грифонов по периметру основания крыши. Мера поежилась. Читала, что с помощью древней магии грифоны защищают обитателей этого места от злых сил, но и сами существа выглядели пугающе. Будь она недоброжелателем, побоялась бы сунуться из-за одного их вида.
— Как думаешь, если столкнуть наших грифонов и ваших северных химер, кто победит? — поинтересовались задорно.
Мера обернулась на голос. В дверях стояла девушка, высокая, плоская, с торчащим в разные стороны рыжим ежиком на голове. Если бы не форменное платье, Мера бы легко приняла ее за юношу.
— Мне кажется, и те, и другие на нашей стороне, — улыбнулась новая студентка, судорожно пытаясь понять, кто именно перед ней.
Будто угадав ее мысли, обладательница ежика протянула руку:
— Билар Нуини, а попросту Лара. Староста выпускного курса. Приятно познакомиться, Эра, — потом покачала головой и впилась в собеседницу внимательным взглядом: — Ты ведь Эра Тарт?
— Она самая, — подмигнула Мера и пожала протянутую руку.
— Просто отлично! — Лара уверенно ответила на рукопожатие. — Бери клетку и айда за мной.
Мера послушно взяла завернутую в теплую ткань поклажу, заплатила кучеру и нырнула в тяжелые двери вслед за провожатой.
— Ректор в отъезде, а преподаватели и иже с ними на полнолунном совете, — пояснила Лара. — Встретить тебя, кроме меня, некому.
— Староста — это отличный встречающий, — заметила Мера, еле поспевая за бодрой походкой собеседницы.
В полутемном коридоре с высокими потолками пахло сандалом и сушеными розами. Мера поморщилась и сильнее сжала ручку клетки. За неделю общения с Зузи она почти привыкла к этому запаху — для птички лепестки были изысканным лакомством — но после улицы он все-таки немного раздражал. Женщина глубоко вдохнула и снова осмотрелась. Казалось, стены кидают ответные внимательные взгляды. Тряхнула головой, отгоняя наползающий на плечи страх. Вероятно, мерещится из-за большого количества темных сердец рядом. Тело слышит их магию и подает сигналы.
— Жилые комнаты студентов на третьем этаже, — поведала Лара, когда они подошли к широкой лестнице и начали восхождение, — преподавателей и персонала — на четвертом. Все, что ниже, — учебная территория. Распорядок дня простой: утром завтрак, потом занятия до обеда, обед, занятия до вечернего чая, а после время для себя. Ужин есть, но его время не оговорено. Выходные каждый седьмой день. На курсе парней семеро, девчат с тобой будет шесть. Все остальное, как у всех. Не думаю, что есть отличия от Северной академии. Но если появятся вопросы, всегда можешь спросить меня или кого-то из ребят.
— Помедленнее! — взмолилась Мера, охвативший страх не давал сосредоточиться на собеседнице. Лиярт предупреждал о чем-то подобном, но ей и в голову не приходило, что она окажется настолько чувствительной. Вздохнула, оставалось только надеяться на скорое привыкание.
— Говорить медленнее или идти? — Лара остановилась на лестнице, обернулась к сокурснице и взъерошила свою шевелюру.
— И то, и другое, — усмехнулась собеседница. — Совсем не успеваю.
— Ничего, привыкнешь, — отмахнулась Лара и продолжила путь. — Всегда знала, что северяне немного медлительные, — поведала она с добродушной ехидцей. — Как только умудряются поединки устраивать, непонятно.
— Расскажу тебе. Потом, — пообещала Мера, следуя за ней. — Отдохну немного и тоже буду болтать без умолку.
— Это хорошо, страшно люблю поговорить, — выдохнула Лара. — Тем более что мы с тобой соседки.
Они свернули в очередной коридор, миновали несколько дверей и отперли замок комнаты с табличкой «Старший староста и компания».
— У нас с тобой тут как во дворце, — сокурсница пропустила Меру вперед, — комната не на троих, а на двоих. Королевские условия!
Мера улыбнулась, разглядывая обстановку. Симпатичные шторы, обои в цветочек, два окна, две кровати с тумбами рядом, диван, стол. Из этого помещения вполне можно было соорудить и отдельные хоромы, но в книжках говорили, что темным сердцам полезно тесное общение с себе подобными. Рядом с ближней кроватью стояли ее вещи. Мера поставила клетку с Зузи на пол и дернула завязку плаща. Хотелось помыть руки и перекусить.
Раздалось возмущенное чириканье, словно какой-то хищник потревожил стаю воинственных пичужек.
— Знакомься, это Китти, — улыбнулась Лара, указывая на клетку на окне. — Ей не понравилось, что ты не разбудила подружку.
— Сейчас, — кивнула Мера, пытаясь подавить ощущение, что все предметы вокруг наблюдают за ней. Нахмурилась и поспешила оправдаться за свой замученный вид: — Дорога утомила. Хочется попить чаю.
