— То есть я должна буду снять проклятие с Райли Хили как можно скорее, или буду обречена? — Кира сама не узнала своего неестественно спокойного голоса. — И сам Райли — моя единственная защита?
— И я. И Дуайт, конечно же. Но Протекторат нас не выслушает, увы. Я и так поставил всё на карту, нарушив все традиции и назначив Дуайта своим преемником — а он ведь отнюдь не аристократ. Боюсь, лимит моего влияния исчерпан.
— А профессора Деннета?
Лорд-ректор горько рассмеялся.
— Из тех, кто знает о его прошлом, его не послушает никто. А о нём знает вся верхушка Министерства и все высшие Протекторы.
— Что он натворил? — прямо спросила Кира. — Ведь он не просто лишился памяти, попав в автокатастрофу?
Осторожно, одёрнула она себя. О том, что профессора лишили памяти насильно, они узнали, лишь глубоко зарывшись в отрывочные воспоминания, которые попали к ним во время ритуалов — и Кира не собирались делиться этим фактом ни с кем.
— Дуайт невиновен, девочка. Но о своём прошлом он знать не должен. Никогда. — Лорд-ректор встал. — Приятной тебе поездки.
Глава 2
Кира ждала, что Райли встретит её и поможет донести вещи до парковки. Или будет ждать у автомобиля, высокий и плечистый, с густыми каштановыми волосами, припорошенными снегом, и ясными голубыми глазами.
Но она совершенно не ждала водителя в безупречной форме, тут же забравшего у неё вещи и открывшего перед ней дверь лимузина. Лимузина, стоявшего сразу за воротами Академии и совершенно не просматривающегося из окон, так что её торжественный отъезд больше не увидел никто.
Точно так, как ей и хотелось. Райли знал её слишком хорошо.
Она откинулась на мягкое кожаное сиденье — и увидела в миниатюрным баре несколько бутылочек со свежевыжатым соком, апельсиновым и яблочным. Кира с улыбкой взяла бутылку, отхлебнула, и принялась смотреть в окно.
Ждать пришлось не так долго: родовое имение лордов и леди Хили, разумеется, не могло далеко отстоять от древней Академии. Уже спустя полчаса дорога повернула так, чтобы холм, возвышающийся впереди, открылся во всей красе, и Кира восторженно ахнула.
Благородный особняк с четырьмя изящными башнями по углам мог поспорить с лучшими дворцами и замками мира. Кира почти не путешествовала, но то, что она видела, о чём читала…
— Несравненно, — прошептала она.
— Подождите, пока окажетесь внутри, — весело сказал водитель. — Летом тут ещё лучше, но и зимой не заскучаете.
Кира едва запомнила, как её вели внутрь. Мраморная лестница, сверкающие перила, поворот, ещё поворот, несколько лёгких шагов мимо закрытой стеклянной террасы, на которой за столиком пили чай две молодые женщины…
— Это сёстры мистера Райли Хили? — вполголоса спросила она.
— Вы с ними скоро познакомитесь. Сюда, пожалуйста.
Водитель поставил в небольшой уютный холл её вещи и исчез за дверью. Кира хотела было двинуться за ним, расспросить, где Райли и как здесь полагалось себя вести, но постеснялась.
А потом она шагнула вперёд, раздвинув портьеры, и оказалась в королевских покоях.
В широкие окна било солнце. Кровать, к которой вели две ступени, была чуть ли не больше её комнаты в Академии. На полу лежали роскошные волчьи шкуры — настоящие, она была уверена, — а антикварная мебель была настолько роскошной, что ей боязно было к чему-то прикоснуться. Разве такому великолепию было место где-то, кроме музея? И что здесь делала она?
— Это моя спальня.
Кира замерла. И тут же расслабилась, узнав этот голос.
— Ага, — произнесла она, оборачиваясь. — Вот так с места в карьер злоупотребляешь положением хозяина? Я же сбегу от тебя на кухню.
Райли стоял в дверях, с улыбкой глядя на неё. Кира стояла посреди комнаты в простом и скромном клетчатом платье, но для него она, кажется, была куда красивее, чем думала сама.
— Привет, — улыбнулась она.
— Чудовищно рад тебя видеть.
Райли порывисто подошёл к ней — и подхватил, закружив в объятьях.
— Ай!
— Злоупотребляю привилегиями хозяина, — сообщил Райли, опуская её на землю. — Злостно.
До Киры наконец дошло, что он предоставил ей свою спальню не с тем, чтобы самому лечь здесь же.
— А где будешь спать ты?
— По соседству, — спокойно сказал Райли. — Это родовое имение, видишь ли. Две хозяйские спальни — двойные. Для супруга и для супруги.
Кира подняла на него непонимающий взгляд — и наконец сообразила.
— То есть я буду лордом Хили, а ты в соседней спальне будешь изображать мою супругу?
— Или наоборот, — бодро согласился Райли. — Ну, и… это и впрямь моя спальня. С детства, как будущего лорда, наследника и так далее. И я решил, что никто не посмеет потревожить тебя здесь.
— А заодно и подчёркиваешь мой статус, — тихо сказала Кира. — Что к тебе приехала не юная коллега из Академии, и не однокашница. И даже не подружка на пару ночей.
Его невеста. Вот что подумают о ней абсолютно все, от прислуги до его сестёр.
И не решатся обидеть её ни взглядом, ни словом.
Райли выпустил её из рук.
— Если хочешь, я проведу тебя по особняку, и ты выберешь любую другую спальню. Отец, уверен, будет долго гордиться, если ты устроишься в его ванной и опробуешь его гель для бритья. Правда, мама уже вторую зиму отказывается менять окна, и дует там немилосердно.
Кира невольно засмеялась.
— Я останусь тут, — сказала она шёпотом. — Спасибо.
— Тебе спасибо. Я до последнего не ждал, что ты приедешь.
Она протянула руку, и их пальцы сплелись.
— Покажешь мне дом?
Они гуляли до вечера, пропустив обед. Впрочем, Райли, не отрывавший от неё глаз, кажется, хотел есть ещё меньше, чем сама Кира. Он глядел на неё с таким же восторгом, с каким она любовалась зимним садом в оранжереях, снежным спуском, на котором были установлены цветные флажки, размечающие трассу, заснеженным парком и электрическим фонтаном, работающим на подогреве в любое время года.
Кире никогда не доводилось бывать в подобных местах.
И она не могла не чувствовать, как это было несправедливо.
Если ты родился магом, у тебя должна была открыться масса возможностей, грустно думала она. Но на самом деле пути были открыты только тем, чьи родители были встроены в иерархию. Мир магов жил на родственных традициях и никак иначе, и безродные приютские девочки вроде Киры были обречены на прозябание. Даже выдающиеся способности не гарантировали место под солнцем: куда охотнее в Протекторат взяли бы сына нужных родителей, чем самого талантливого выпускника Академии без громкого имени и связей. Интерес Райли был невозможным, сказочным выигрышным лотерейным билетом для такой, как она, Кира знала.
А миру людей открываться было невозможно, строго запрещено и смертельно опасно. Можно было лишь выбираться туда на короткие экскурсии. Даже просто жить среди людей без разрешения от Министерства было нельзя: едва об этом узнавали, на беглеца накладывали поисковое заклятье, за ним приходили Протекторы и он горько жалел о своей судьбе. Так настигли даже Тёмного Лорда пять лет назад, хотя чтобы навесить на него поисковые чары подобной силы, понадобилась вся магия Райли Хили — и жертва его невесты Кэтрин.
Но и Тёмный Лорд смог отомстить. Его усилиями на Райли висело неизвестное и смертельно опасное проклятие… которое Тёмный лорд наложил на Райли, желая выжить.
Что же за проклятие это было?
Кира коснулась замерзшим носом крепкого плеча Райли. Они возвращались к особняку по заснеженной аллее, их щёки раскраснелись, глаза сияли, и меньше всего ей хотелось говорить о делах…
… Но всё равно пришлось бы, спокойно подумала она. Лучше было не откладывать это на потом.
— Твой отец, кажется, не очень-то меня любит, — негромко сказала она.
Райли тут же прижал локтем её руку.
— Я не дам ему тебе навредить.
— Так-таки и не дашь? Главе Протектората?
— Так я тоже не юный трепетный поэт с лирой. И отец знает, что я не побоюсь выступить против него, если он перегнёт палку. — Он развернул её и взглянул ей в глаза. — Нет ничего, что я не сделал бы для тебя, чтобы тебя никто не обидел. Ничего, Кира.
