— Правда? — флегматично отозвался принц и щёлкнул пальцами. Меня вернули в вертикальное положение, но руки отпускать не спешили. — Знаете, сколько раз я слышал подобное?
Закатила глаза и вымолвила:
— Предполагаю, что много. Но… я правда прошу мне поверить и отпустить. Обещаю, что больше никогда к вам не приближусь и не столкнусь с вами.
Почему у него такой холодный безразличный взгляд? С кем я вообще объясняюсь, со стеной?
— Ваше Высочество? — из кабинета вынырнула нимфочка и низко поклонилась. — Прощу прощения, эта девушка иномирянка, приглашённая для участия в конкурсе. Я лично ей всё объясню и провожу к посадочной платформе.
Принц снова перевёл взгляд на меня, слегка выгнув бровь.
— Говорите, не знали, что я принц, а сами участвуете в конкурсе? Надеетесь выиграть?
— Выиграть? — переспросила недоумённо. — Скорее скоротать время… — пробормотала невнятно, но меня поняли, как ни странно.
— А вы хорошо играете, — принц даже позволил себе натянуто улыбнуться. Но у акулы улыбка и то добродушнее… — Победа за участие в конкурсе — свидание со мной. Скажите, не знали?
От изумления поперхнулась, прыснув принцу в лицо. Хорошо у него в руке уже был платок.
— Почему вы не предупредили?! — зашипела едва слышно, повернувшись к нимфе.
— Вы же читали соглашение… — тем же шипящим шёпотом отозвалась она.
— Меня не интересовал приз… Я не рассчитывала на победу, — жалобно протянула, на мгновение позабыв о надменном высочестве.
— Ладно, — внезапно спокойно произнёс он. — Сочтём это недоразумением, но помните, сьера, о вашем обещании. Впредь не попадайтесь мне на пути, — махнул рукой, давая команду своим цепным псам, и направился прочь, забирая свою угнетающую ауру.
-Умеете вы… — облегчённо выдохнула нимфа. — Идёмте, сьера Вознесенская.
— Можно просто Рита, — неловко улыбнулась, растирая руки. — А это… это правда, принц?
— Принц Поднебесной, — кивнула нимфа и направилась в другую сторону по длинному с зеркальными стенами коридору. Я поспешила за ней. Она вроде и роста невысокого, и миниатюрная такая, а ходит быстро: чувствуется в нимфе стальной стержень. — Один из уважаемых людей Аэлара, его кибер-компания известна по всему миру.
-А Поднебесная это…
— Верхушка Аэлара, — произнесла нимфа и приложила ладонь к подсвеченной синем светом хромированной панели. — Лифт доставит вас прямиком к посадочной платформе, на этот раз не заблудитесь.
— Спасибо, — благодарно улыбнулась и зашла в закрытую кабину, похожую на металлический гроб.
— Берегите себя, Рита, — нимфа ответила скупой улыбкой и дверь автоматически закрылась.
Нервно выдохнула, сжимая ладони в кулаки и на секунду прикрыла глаза, но на удивление, так ничего и не ощутила, а когда двери открылись… в лицо ударил промозглый ветер.
Вот тебе и Поднебесная… я же легко оделась, вышла из фитнес-центра в спортивном костюме, кроссовках, да так и пошла… Эх… только браслет от шкафчика на запястье всё ещё болтался.
Прикрываясь рукой, вышла из лифта и почти сразу заметила парящий в воздухе загадочный аэро-кар. Стоило мне приблизиться, дверь автоматически отъехала в сторону и поднялась вверх, приглашая в уютное кресло. В глубине салона светилась панель приборов, но не было водителя. Наверное, так и должно быть…
Осторожно забралась в кресло, дверь опустилась, но я не успела даже осмотреться, талию обхватил ремень, а машина сорвалась с места, заставив меня изумлённо вскрикнуть.
— Пункт назначения… Отель Либери… время в пути… десять минут… одиннадцать секунд. Приятной поездки…
— Спасибо, — выдохнула испуганно, хватаясь за сердце.
Наверное, я всё ещё сплю, не может такое в действительности происходить. Жуть…
Когда сердце перестало выбивать барабанную дробь, припала к окну и расстроилась, что оно полностью тонированное.
— Ничего не видно, — выдохнула с сожалением и откинулась на спинку кресла, как вдруг стекло стало прозрачным прямо на глазах. — Чудеса… — выдохнула, улыбнувшись, и прижалась к окну, несмотря на удерживающий ремень.
— Высоко… — мой голос дрожал от восхищения.
Стройные здания окутывал мягкий туман, машина нырнула под изогнутыми рельсами, по которым видимо ходит поезд, на какой-нибудь магнитной подушке, я уверена, и начала спуск.
На огромном парящем экране — невероятной красоты женщина, платиновые волосы которой я бы отнесла в музей, что-то увлечённо рассказывала, а за её спиной мелькали слайды, как на презентации.
— Ничего не слышно… что она рассказывает? Это реклама или местная передача?
Раздался щелчок, заставив меня вздрогнуть, а из панели выехал тонкий, почти прозрачный экран и автоматически включился, транслируя тот самый ролик, но теперь мне всё слышно и очень хорошо видно.
— Реалити-шоу «Красотка» — шоу, которое вы так все ждали. Прямая трансляция, экстремальные условия, непростые испытания и решительно настроенные участницы, готовые доказать, на что они способны ради главного «приза». Свидание с Его Высочеством Дарреном, который возьмёт на себя все обязательства и расходы по устройству самого романтического свидания в мире. Также он является спонсором поощрительных призов для отличившихся на испытаниях участниц.
Взволнованно прищурилась, ощущая, как тревогой скручивает живот. Что-то подсказывает мне, попала я не по-детски…
Сглотнула и снова перевела взгляд на женщину, которая продолжала рассказывает о проекте, о его этапах, о том, где будут проживать участницы, и что за ними будет вестись почти круглосуточное наблюдение.
— Знакомство с участницами состоится уже завтра. Каждая приготовила небольшую вступительную речь и расскажет о своих достоинствах и недостатках. Участницам будут присвоены номера, а вы сможете голосовать со своего многофункционального браслета, достаточно войти на наш сервер и оставить сообщение с номером участницы…
— Что? — изумилась вслух. Участницы должны были подготовить вступительную речь? Почему мне об этом ничего неизвестно? Почему обо всём узнаю случайно? Чувство, что меня специально оставили в неведеньи и переместили в последний момент, чтобы не успела подготовиться…
Тяжело вздохнула, ощущая, как в душе зреет протест.
Аэро-кар остановился, ремень отстегнулся, а дверь отъехала в сторону, приглашая меня наружу.
Осторожно выбралась и едва не ослепла от количества неоновых вывесок, которые слепили глаза. Люди рассекали на парящих досках, другие на самокатах… и лишь немного шли пешком.
— Сьера Рита? — раздался почти над ухом приятный спокойный голос.
Изумлённо повернулась, сталкиваясь взглядами с молодым парнем. Его внешний вид и аккуратно зачёсанные волосы натолкнули меня на мысль, что это, возможно, служащий отеля.
— Лиам Норт, я буду вашим помощником на протяжении всего конкурса, — парень вышколено поклонился и протянул мне раскрытую ладонь. — Позвольте проводить вас в номер.
— Помощник? — поражённо склонила голову набок. Почему парень? Ещё и на конкурсе красоты, и он совсем не выглядит как большой поклонник моды… нет, я не предвзята, просто… — Значит, вы поможете мне подготовиться к завтрашнему дню?
— Вы говорите о знакомстве с участницами? — ровно поинтересовался парень и не дождавшись, пока я вложу свою руку в его, жестом пригласил к высоким стеклянным дверям отеля.
-Да, и о приветственной речи, — произнесла невозмутимо, ожидая реакции.
— О приветственной речи указаний не было, — бесстрастно отозвался он. — Моя задача привести вас в… подготовить вас, сеьра Рита, к началу шоу и сопроводить на место проведения съёмок, убедиться, чтобы вы не опаздывали.
— Ясно. Спасибо, — сдержанно улыбнулась, ощущая себя неуютно и немного обманутой. Какую игру затеяли организаторы шоу?
Конкурс ещё не начался, а я уже чувствую подвох…
В вестибюле царил хаос. Мне так показалось. Огромное число красавиц, таких же утончённый, как женщина с экрана, ругались не только между собой, но и с персоналом.
— Почему мои вещи здесь, а не в номере? — возмущённо рычала одна, тыкая пальцем в гору чемоданов. Девушку можно хоть сейчас отправлять на конкурс. Её платье сверкало серебром, волосы, длиной до поясницы, отливали платиной, а в кристально-голубых глазах царила стужа.
