Чихнув от неожиданности и едва не сбившись с шага, я недовольно фыркнула, на мгновение прислушавшись к тому, что происходит вокруг.
Оглушительно пели в густых кронах птицы, где-то там, вдали, гремели ледяными потоками шумные водопады, а знакомый перестук копыт… так, а почему это он так близко вдруг оказался?!
Раздосадованная тем, что пропустила столь важные изменения, я на бегу оглянулась, всматриваясь в густую чащу, остающуюся позади, вновь уловила постепенно приближающийся звук, доносящийся откуда-то из-за плотной стены деревьев, а после хищно оскалилась, чувствуя, как вскипает в венах кровь. Ну, раз уж они беззаботно летят по протоптанной лесной тропе, уверенно отбирая у меня шансы на победу, то почему я должна нестись посреди густого леса? Пусть уж тогда условия будут равными!
Решив таким образом, я молниеносно сменила траекторию своего движения, и, обогнув густой куст волчьей ягоды, рванула прямо к деревьям, за которыми, если приглядеться, можно было рассмотреть узкую пыльную тропинку, ведущую аккурат к мосту через Бруинен. Этой тропой пользовался мало кто из чужих, я и сама наткнулась на нее почти случайно во время долгих блужданий по лесу, и теперь была абсолютно уверена, что ошибка исключена, — никто чужой это точно не мог быть, а это значило, что мне следовало поторопиться, если я не хотела проиграть, как в прошлый раз.
Ловко перепрыгнула небольшой овраг, пронеслась под низкими ветками молодого деревца, а после вывалилась, по-другому не скажешь, прямо на тропу, почти под копыта стрелой летящего коня.
Гнедая лошадь испуганно взвилась на дыбы, разорвав ленивую тишину раннего утра громким ржанием, до меня донеслось грубое ругательство, брошенное потревоженным всадником, однако я уже не обращала на это никакого внимания, — лишь одного взгляда мне хватило для того, чтобы понять, что я, все-таки, ошиблась. Уж кого-кого, а белоснежных гордых меарасов я от обычных лошадей легко отличу. Незнакомый всадник тут же потерял для меня всякий интерес, и я изо всех сил рванула дальше по дороге, успев заметить только серебряную вязь на темно-зеленой ткани походного плаща и спутанные волосы, на солнце отливающие медью. Коварный, почти незаметный поворот направо заставил меня вильнуть в сторону, скрываясь в тени густых деревьев, и все лишние мысли из головы поспешно вытеснила единственная мысль о победе.
На громадную, почти идеально-круглую поляну я вылетела неожиданно для самой себя, успев затормозить в последний момент, чтобы не понестись мимо. Заскользившие по траве лапы подняли в воздух целый ворох золотых и алых листьев, до этого мирно лежащих на земле, а взгляд тут же выхватил белоснежный платок, повязанный на ветку одного из деревьев и резко выделяющийся на фоне ярких осенних красок. Вновь прислушавшись к окружающим меня звукам, я поспешно приблизилась к дереву, опираясь на него передними лапами, а после этого бережно, стараясь не повредить, стянула вышитый золотой нитью платок зубами. Замершее на мгновение сердце вновь понеслось галопом, заставляя голову кружиться, а виски пульсировать, однако щемящую, почти детскую радость этого омрачить не могло.
Наверное, не будь я сейчас волком, громко засмеялась бы от охватившего меня ликования.
Мелко задрожала под лошадиными копытами земля, сорвавшийся с густых крон ветер донес до меня нетерпеливое фырканье лошадей, а едва я успела оглянуться, как на поляну один за другим вылетели высокие тонконогие меарасы, несущие на своих спинах двух всадников. Высокие, темноволосые и поджарые, они были похожи друг на друга до такой степени, что их не различал почти никто, кроме их отца. Я и сама, признаться честно, потратила много времени для того, чтобы этому научиться, и, в результате, не нашла лучшего выхода, чем самой приложить к этому руку. В результате, наручи Элладана оплетала тонкая вязь крепкой нити, мерцающей приглушенной изумрудной зеленью, а на темной ткани наручей Элрохира притягивала взгляд бездонная сапфировая синева.
— Смотри, брат, настал тот день, когда малышка Илва сумела, наконец, обогнать самых быстрых лошадей Имладриса, — весело произнес старший из сыновей Владыки Элронда, хитро взглянув на меня серыми глазами. Знакомое до малейшей черточки лицо преобразилось от широкой улыбки, и я не удержалась от того, чтобы озорно махнуть в ответ пушистым хвостом.
— В таком случае, нам не остается ничего, кроме как признать свое поражение, — с тем же теплым озорством в голосе поддержал брата Элрохир, потянувшись к седельной сумке. Вытащил из нее плотный сверток из темной ткани, а после, склонившись вниз, протянул его мне. — Думаю, пора возвращаться, если мы не хотим, чтобы отец узнал о наших перегонах.
В словах мужчины была доля правды, поэтому я, послушно потрусив к братьям, перехватила зубами сверток, убедившись в том, что честно выигранный платок останется при мне, а затем, на всякий случай смерив друзей укоризненным взглядом, бодро направилась к ближайшим густым кустам. В спину меня подгонял громкий синхронный смех, однако я была уверена, что Элладан с Элрохиром подглядывать за мной уж точно не будут, — в конце концов, я была для них младшей названной сестрой, почти такой же родной и близкой, как Арвен, и за трепетную, теплую любовь я отплачивала им безграничной преданностью.
Стоило только зеленым ветвям с редкими вкраплениями позолоты надежно скрыть меня от чужого внимания, как я тут же выпустила на землю сверток и, рефлекторно оглянувшись, прикрыла глаза, чувствуя, как в груди нарастает знакомое жжение. Мигом ослабевшие лапы подогнулись, в ушах зашумела вскипевшая кровь, а сквозь зубы невольно сорвался тихий скулеж, который сдержать я не смогла. Холодная земля встретила меня неприветливыми твердыми объятиями, густой мех серебряными пятнами украсил опавшую золотую листву, а озорной ветер пробежался по обнаженным плечам, заставив вздрогнуть всем телом. С силой сжав тонкими непослушными пальцами серебряный медальон, холодящий грудь, я распахнула глаза, несколько мгновений привыкая к ощущению собственного тела.
Пульсирующее яркими красками зрение пришло в норму, обоняние, как и слух, немного притупились, а на плечи, стоило мне лишь немного приподняться на локтях, упали спутанные волосы.
Чувствуя привычно прокатившуюся по мышцам слабость, я с трудом поднялась на дрожащие ноги, морщась от боли в босых ступнях, в которые впивались мелкие сломанные веточки и сухие травинки. Болезненные, тяжелые превращения все еще были моей большой проблемой, чтобы сократить неприятные ощущения, я до сих пор пользовалась амулетом, облегчая свою участь, и, наверное, за это мне должно было быть стыдно. В моем-то возрасте вервольфы уже умели превращаться из человека в волка и обратно без проблем, необходимость в амулете отпадала у них еще в возрасте двенадцати-тринадцати лет, однако, в моем случае, все оказалось куда сложнее.
В конце концов, если судить справедливо, стаи и вожака, способных провести меня через этот трудный путь, в моей жизни не было.
Продолжая мысленно сетовать на свою нелегкую судьбу, я развязала сверток и огорченно цокнула языком, убедившись в том, что новое платье из мягкого, изумрудного шелка совершенно измялось. Приятная на ощупь ткань потеряла весь свой товарный вид, а на подоле обнаружилась еще и довольно большая прореха, — наверное, зацепила за ветку, когда снимала. Впрочем, другой одежды у меня все равно не было, да и особой щепетильностью к своему внешнему виду я никогда не отличалась, поэтому поспешно натянула на себя платье, чувствуя, как пробегает по коже дрожь от прикосновения прохладной ткани. Поправила подол, обула мягкие туфли, отряхнув ступни от налипших на них травинок, после чего, завязав на запястье выигранный платок и на ходу заплетая растрепавшиеся волосы в неряшливую косу, вышла на поляну к ожидающим меня братьям.
— Учтите, теперь вы просто обязаны исполнить мое желание, — напомнила я им, жмурясь от яркого солнца, пробившегося сквозь густые кроны. Отбросила непослушные пряди, упавшие на лицо, и многозначительно взглянула на Элладана, уповая на его старшинство.
