- Выходит, затем, чтобы я тут жил, - объявил Артем, сбрасывая в угол рюкзак с сегодняшней добычей и накрывая его пирамидкой, чтобы не испортилось.
Спутник его, синеглазый симпатичный блондинчик, скорее худой, чем стройный, обвел странное жилище внимательным взглядом, не обнаружил ни стандартного выхода теплопровода, ни примитивной "печки". Удивился.
- А как ты тут греешься?
Коренастый, добродушный Артем пожал плечами и с подкупающей откровенностью ответил:
- А я тут пока не мерзну.
- Ну, это понятно, - кивнул спутник, бросая взгляд на наручный термометр, который уже пятые сутки подряд показывал + 38, - сейчас - ладно, а летом?
- Придумаю что-нибудь, - беспечно пожал плечами Артем, - кстати, ты так и не представился, пришелец.
- Кирилл. И я не пришелец, я местный. Чего тут придумывать, позвони "пиратам", и они все быстро организуют. Правда, обдерут как липку.
- Местный? - удивился Артем, - а почему я тебя раньше не видел.
- Потому что раньше я не был местным.
- Не был? - уточнил Артем.
- Нет. А сейчас стал.
- И давно? - карие глаза с подозрением уставились в голубые.
Кирилл глянул в окошко на садящийся в бурые травы красный шар.
- Уже часов семь, - честно ответил он.
- Понятно, - кивнул Артем, глядя на Кирилла так, словно он на его глазах оброс зеленой шерстью, - Ну и на фига ты сюда приперся, местный? Хорошо жить надоело?
- Надоело, - согласился Кирилл, - хорошо жить пошло. Я хочу жить отлично.
Артем почесал переносицу.
- Отлично, - раздумчиво повторил он,- жить... - Кирилл невозмутимо кивнул, - В Заповеднике... - и тихо, убежденно закончил, - шиза... Кстати, "пираты" сюда ничего тянуть не будут.
- Почему? - Кирилл по-настоящему удивился, - отличная будка, вполне пригодная для жизни, если здесь забацать всю нужную инфраструктуру.
- Нельзя. Эта, как ты выразился, "будка", в реестре имперской картографической службы.
- Опа! - Кирилл с внезапно вспыхнувшим острым интересом обвел взглядом обшарпанные стены, бетонный пол, едва прикрытый остатками какой-то оплавленной синтетики, маленькое окно, забранное решеткой, явно, более поздней, чем все строение, - так она древняя? Сколько же ей лет?
- Не так уж и много, сотни полторы. Было бы от чего подвисать... Но для "прыжка" на ту сторону географии вполне годиться. Поэтому имперские картографы обнюхали тут каждый гвоздь, запротоколировали и все внесли в реестр. Так что если я тут хотя бы дырку в стене проковыряю, мне мало не покажется и добавка не потребуется.
- Н-да, шесть месяцев принудработ, это как минимум, - согласился новый знакомый, - имперские картографы - ребята о-очень серьезные.
Чуть слышно прищелкнув пальцами, Артем включил чайник.
- Знаешь, - неожиданно сказал он, - не верю я в этого императора...
- Как это - не веришь? - слегка опешил Кирилл, - но ведь...
- Ну, я никогда его не видел. Есть просто название: имперская служба, имперские земли, имперский договор. А сам император?
- Но ведь Дино ты тоже никогда не видел, однако не сомневаешься, что они есть.
- О, от Дино остаются весьма материальные доказательства их существования, - Артем кивнул на черную пирамиду в углу, потом, видимо решив, что кивка недостаточно, приподнял ее край и вытащил оттуда полуобглоданную кость, - несколько ну очень мертвых людей.
На нового знакомого жалкий вид чьих-то останков не произвел никакого впечатления.
- От императора тоже есть кое-какие ну очень реальные неприятности.
- Например? - вздернул бровь Артем.
- Налоги...
Тайник у Артема был примитивный. Случись его искать кому опытному, сообразительному или, хотя бы упорному, обнаружил бы без вариантов. Видно, Артем и сам не питал на этот счет никаких иллюзий, потому что, едва они покончили с тем, что в этих диких краях сходило за благородный файф-о-клок, Тема, ничуть не стесняясь постороннего, стукнул кулаком по одной из потолочных досок. Она выскочила, чуть не приложив хозяина антикварной будки по лобешнику, тот привычно отскочил и так же привычно ругнулся. Потом запустил руку в отверстие и добыл оттуда небольшой "черный чемоданчик" (на самом деле темно-коричневый). Кирилл смотрел на хозяина с интересом, сдобренным некоторой снисходительностью. Но - посторонился, чтобы не мешать и не попасть под горячую руку.
В чемоданчике, как и ожидал гость, оказалась портативная лаборатория, и, кстати, увидев на внутренней стороне крышки отметку о ее классе, он снисходительность из взгляда быстренько убрал и спрятал до лучших времен. А-4, это вам не хухры-мухры. В краях, приближенных к нормальной географии, там, где люди не меняли сапоги на тушенку, а все еще по старинке вступали друг с другом в товарно-денежные отношения, такая лаборатория стоила не меньше, чем роскошная воздушная яхта с солнечным парусом. Нужно быть миллионером, чтобы позволить себе... Только, уж больно старенькая она. Потертая, покоцаная. Да и футляр какой-то убогий, не то что без скана, а, даже, похоже, без замка. Не может быть, чтобы это была А-4. Впрочем, проверить просто, достаточно засечь время, за которое Артем справится с первым образцом. Если надпись верна, то для анализа понадобиться не больше пятнадцати минут. Если нагло врет.,. Ну, у самого Кирилла был вполне приличный чемоданчик, но ему потребовалось бы не менее часа.
Артем справился за семь с половиной минут. Кирилл даже протер глаза. Тут была не просто отличная машинка, но и нечто большее - исключительное умение задавать и корректировать параметры. ТАК он бы ни за что не сумел, даже на А-4.
А Тема быстро порхал руками над клавой, не обращая внимания на отвисшую челюсть гостя, который, скажем скромно, кое-что понимал в том, что здесь творилось.
- Есть! - тихо порадовался он, - нашел. Ирина Хола. Дочь врача Игоря Хола, пропавшая около шести лет назад.
- Неплохо, - прокомментировал Кирилл, в кои-то веки бескорыстно радуясь за другого человека, - не зря время потратил. Представляю, сколько можно получить за дочку доктора! Врачи - люди не бедные.
- Наверное, много, - пожал плечами Тема, - но я не беру премии. Я работаю только на имперскую службу поиска пропавших.
- А-а, - запоздало сообразил Кирилл. Теперь становились понятны и суперское оборудование, и высочайшая квалификация и голимая нищета гробокопателя. Ну и наплевательское отношение к этому суперскому, - Но я думал что вы, госслужащие, тоже не брезгуете премиями.
- Кое-кто - да, - бросил Артем, не отрываясь от экрана.
- Ага... А ты, значит, за зарплату здесь кукуешь?
- Хобби у меня такое - мертвых хоронить, - буркнул Тема.
- Типа, "вам не понять, вы не любили"? - язвительно бросил Кирилл.
- Почему - "не понять"? - неожиданно миролюбиво отозвался Артем, - Думаю, что ты меня прекрасно понимаешь.
- Почему это? - чуть ли не оскорбился Кирилл, - я, например, в Заповедник приехал с конкретной целью - бабла срубить.
- Почему же ты тогда фернские кристаллы не подделываешь? Яхты не угоняешь? С имперскими кредитами не мухлюешь?
- Что ты хочешь сказать?
- Только то, что если из всех дурных способов зашибания денег ты выбрал самый честный, хотя и опасный, - Артем пожал плечами, - значит слово "честь" для тебя не пустой звук.
- Как трогательно, - фыркнул Кирилл и оборвал разговор, который ему решительно разонравился.
Ольга Мещерская, двадцати трех лет от роду, зеленоглазая шатенка скорее крепенькая, чем "модельная", на мгновение оторвавшись от компьютера, помешала ложкой в большой кастрюле с аппетитно пахнущим борщом, дунув на ложку, попробовала варево, удовлетворенно кивнула и выключила газ. Ей, живущей в небольшой комнатке коммунальной квартиры в гордом одиночестве, если не считать почти ручную мышь Клару, такую кастрюлю варить было вроде бы и ни к чему. Но это была пайка почти на всю неделю, Оля делала так всегда, пока кухня была свободна. Впрочем, на этот раз на неделю явно не хватит... Оля вздохнула, вытащила пластиковый контейнер с логотипом шоу "Шанс" и с явным сожалением отлила в него солидную порцию. Пропал продукт... Соседка, смотревшая на все это с величайшим интересом, пренебрежительно фыркнула:
