В стороне от тропы ветки хлестали по моему телу, пока мы неслись через лес. Роан пригнулся, и я последовала его примеру, стараясь защитить лицо. Несколько раз ветки и крапива били меня по щекам, а крупная ветка ещё и ударила по спине, располосовав рубашку и кожу.
Но ветки замедлили и всадника, пусть и немного. Его стая медных птиц вспорхнула выше.
— Держись! — Роан натянул поводья, и Оберон встал на дыбы на задних ногах. Я изо всех сил вцепилась в Роана, еле сумев удержаться. К тому времени, когда передние копыта Оберона приземлились в снег, Роан вытащил меч.
Всадник ринулся на нас, его вопли были почти неразличимыми, но одно слово звенело отчётливо. «Изменник!»
Роан взмахнул мечом и чистым ударом перерезал одну из шей всадника. Голова скатилась с плеч, и горячая арка красной крови запятнала снег.
Всадник резко повернулся, по-прежнему стискивая свой меч. Он снова ринулся на нас, и его вопли пронизывали тихий лес. Когда он замахнулся, Роан молниеносно быстро парировал удар. Он отрубил ещё одну голову, и кровь брызнула в воздух. С финальным воплем всадник ускакал в лес. Я протяжно выдохнула.
— Чёрт возьми! — рявкнул Роан.
— Что?
— Он поручит своим людям преградить тропу к порталу. Мы не сумеем пробиться.
Моё сердце ударилось о рёбра.
— Нам надо выследить его и убить?
Роан покачал головой.
— Он может вести нас в ловушку. Не хочу рисковать, нас могут одолеть численностью. Есть и другая дорога.
В следующую секунду мы снова поскакали галопом, оставив после себя несколько отсечённых голов. Я вытерла щёку, и мои пальцы сделались липкими от крови.
Ветер хлестал мои волосы, пока Роан направлял коня по каменистой местности. Постепенно низкий рёв начал заглушать звуки стука копыт по снегу. Наконец, лес начал редеть, и мы приблизились к бурлящей реке. Вода неслась по острым камням, взбивая сердитую белую пену. Пока я цеплялась за тело Роана, он направил коня прямиком к самой бушующей части реки, где вода ожесточённо разбивалась о камни. Какого чёрта он творит?
— Роан?
Он проигнорировал меня, и мой желудок совершил кульбит. Но когда копыта Оберона погрузились в воду, поверхность замерцала. Прохладная энергия шёпотом скользнула по моей коже, воды вокруг успокоились, камни сделались более округлыми и небольшими.
— Древний гламур, — объяснил Роан. — Созданный Старшими Фейри и в последнее время используемый оппозицией короля. Тайная тропа мятежников, известная лишь немногим.
Я посмотрела на воду, зачарованная иллюзией. Всюду, когда конь ступал в бушующей реке, воды успокаивались, делались неглубокими и ясными. Маленькие изумрудно-зелёные рыбки уворачивались от копыт коня и уплывали прочь.
Через несколько минут высокие дубы стали выглядеть более знакомыми. Портал уже поблизости.
Адреналин начал покидать моё тело, и его сменила усталость. Веки казались тяжелыми, и у меня возникло огромное желание прислониться к его спине и заснуть.
— Вон там, — Роан показал на дуб — возвышающееся дерево, которое доставит меня обратно в Лондон.
Я неохотно слезла с Оберона. Когда я рассталась с теплом Роана, моим телом овладела дрожь, а между рёбер образовалась пустота. Я посмотрела на него.
— Спасибо, что подвёз.
Он посмотрел на меня сверху вниз.
— Просто возвращаю тебя туда, где тебе место.
В моём горле встал ком, и я пошла к порталу, чувствуя, как пустота гложет мою грудь. Я чувствовала себя потерянной, совершенно неприкаянной. Я надеялась, что Роан станет для меня каким-то ответом, целью, миссией. Сейчас я нуждалась в предназначении. И может, я хотела вновь ощутить вокруг себя его сильные руки, почувствовать то умиротворение, уснуть под стук его сердца. Похоже, в присутствии Роана бушующий в моём разуме хаос утихал.
«Бесполезная». Его слова звенели в моей голове как проклятье.
Я чувствовала на себе его взгляд, словно он убеждался, что наконец-то изгнал меня из своей жизни. Я подошла к дуплу дуба, окружённая запахами леса. Пока Роан смотрел на меня, я подумала о том, как потеряюсь в людных петляющих улицах Лондона, и магия фейри-дуба перенесла меня.
Глава 2
Я вошла в обшарпанный холл молодёжного хостела Сент-Пол, располагавшегося на первом этаже старого викторианского здания. Седовласый мужчина за столом сердито посмотрел на меня поверх оправы очков. Свет жёлтых флуоресцентных ламп бликами отражался на его толстых линзах.
Я подошла к столу.
— Здравствуйте. Мне нужен номер, — я нахмурилась, вспомнив молодёжные хостелы, в которых я бывала прежде — тесные комнаты с двухъярусными кроватями, где люди приходят и уходят в любое время суток. — Есть одиночные комнаты?
— Сорок фунтов за ночь, — он медленно смерил меня с головы до пят отвращённым взглядом, каким обычно смотрят на кусок старого сыра в холодильнике.
В данный момент у меня было туговато с деньгами, но за отдельную комнату я заплачу любую сумму.
— Отлично. Прекрасно.
— На сколько ночей? — его тон как будто намекал, что предпочтительный ответ — ноль.
— Не знаю. Как минимум одна. Может, больше.
— Оплата вперёд. Наличкой.
Я кивнула. На моём плече висела сумка, которую я последнюю неделю хранила в ячейке на Ливерпульском вокзале. Я убрала туда все свои вещи, которые не могли пригодиться в мире фейри — телефон, кошелёк, ключи, кое-какая одежда и ноутбук. Я засунула руку в сумку и достала кошелёк, выудив две двадцатифунтовые купюры. Мужчина выхватил их и сощурился, осматривая банкноты на предмет подделки. Наконец, он отдал мне ключ от номера.
Поднявшись по узкой лестнице на второй этаж, я нашла тёмный коридор, застеленный выцветшим синим ковром. Комната №27 находилась в самом конце коридора — белая дверь с потрескавшейся краской. За ней открывалось небольшое пространство, которое умудрялось выглядеть одновременно тусклым и кричащим: потрескавшиеся зелёные стены и серый ковёр... ну, Скарлетт назвала бы это говноковром. А на постели лежало покрывало с бабочками и неоново-розовыми и пурпурными цветами, которое словно пыталось бороться с ужасом зелёных стен. Огромное бурое пятно на ковре позволяло поиграть в мою любимую игру «Угадай пятно». Кола? Кровь? Рвота?
И всё же комната идеально совпадала с тёмным, пустым ощущением в моей груди. Вполне подходит под страдания.
Я бросила сумки у двери, и мои магические способности уже настроились на отражения в комнате. Зеркало в полный рост висело на стене у шкафа. Чуть дальше по коридору я чувствовала отражения зеркал в общей ванной комнате. Более слабые отражения мерцали на единственном окне и на тусклом металле корпуса кровати.
Я подошла к зеркалу, посмотрев на себя. Неудивительно, что администратор хостела так прохладно меня приветствовал. С моей одежды капало на ковёр. Одежда была покрыта колючками и лошадиной шерстью. Волосы пребывали в хаосе, грязные и мокрые, а розовый оттенок начал выцветать. Под глазами темнели пурпурные синяки. Я провела пальцами по мягкому шерстяному свитеру, который дал мне Роан; теперь он запачкался грязью. Если поднести ткань к лицу, я почти могла уловить его запах — лёгкий аромат мха и мускуса. Однажды я уснула на нём в Триновантуме, свернулась на его коленях и положила голову на его грудь. Его тёплые руки окружали меня, звук его сердцебиения успокаивал, пока я не погрузилась в глубокий сон. Теперь я тосковала по тому ощущению безопасности.
И всё же это не вариант. Я прерывисто выдохнула и нащупала отражение, сливаясь с ним. Я попыталась представить там прежнюю Кассандру, которая считала себя человеком, агентом ФБР, который помогал ловить серийных убийц и фыркал при упоминании магии. Но я как будто не могла контролировать свои мысли. Вместо этого в отражении появился образ моих родителей. Мои мама и папа, такие, какими я их хотела запомнить: сидят на заднем дворе под послеобеденным солнцем, папа жарит бургеры и неуклюже пританцовывает под песню «Hungry Like the Wolf», пока мама расставляет свечи с запахом цитронеллы, чтобы отогнать насекомых.
