— И великой радостью, — прошипел он, сжимая мою ладонь до боли.
— Удовольствия будет достаточно, — стараясь прикрыть нервный тик полуулыбкой, ответила я.
— Сомневаюсь, — хмыкнул император, увлекая меня к столу.
По дороге к положенному рядом с правителем месту я ещё пару раз "случайно споткнулась" и ухватилась за плечи тех мужчин, которые особенно откровенно радовались превосходству императора над его невестой.
Нет, я не злая, но раз уж прикасаться к суженой императора нельзя, то пусть этих прикоснувшихся будет как можно больше. Глядишь, ценность ресурсов перевесит предрассудки.
Глава 3
— Тех, кто соприкасался с моей невестой, ожидает справедливый суд, — изрёк император, доведя меня до моего места и буквально впихнув в него.
Я села, изобразила улыбку и замерла. Неужели он и правда казнит их всех? Да быть такого не может! Это же бред возведённый в квадрат.
— Прошу, моя принцесса, наслаждайтесь изысканным ужином, — подтолкнул ко мне одно из блюд император.
— А если я их всех перетрогаю? — спросила шёпотом, сделав вид, что заинтересовалась предложенным.
— Всех казню, — рыкнул он, продолжая изображать благосклонную улыбку.
— Вот прям вообще всех? — приподняла я бровь. — Мне не жалко, вообще всех мужчин во дворце могу коснуться.
— Я и не сомневался, что ты распутная девка, — едва слышно шепнул он мне на ухо. — Вы, ведьмы, все такие.
Ооо, как тут всё запущенно! Так я ещё и распутная оказывается! Хоть бы предупредили что ли. Вот так живёшь ну почти праведной жизнью, к двадцати годам опыта отношений почти нет (два десятка свиданий и пара ночей, ставших главным разочарованием в жизни, не в счёт), а потом узнаёшь, что ты "распутная девка". Все прелести разгульной жизни достались кому-то другому, а мне только сомнительная репутация? Но, что имеем, с тем и работаем.
— Так что будет, если меня коснутся все, ну или хотя бы половина придворных? — спросила, ковыряясь трёхзубой вилкой в тарелке с чем-то красиво оформленным, но по запаху не очень вкусным.
— За прикосновение к суженой императора смерть, — как болванчик повторил мой упрямый женишок.
— А если не только придворные прикоснутся? — спросила, бросив вилку. — Если я тут всем руку пожму? Каждому мужчине во дворце, начиная от придворных, и заканчивая последним… ну не знаю, козопасом?
— Козопасов во дворце нет, но я тебя понял, — неожиданно улыбнулся император. — Чего ты хочешь?
— Отмены наказания для того паренька, который мне помог… в отличие от вас, — выпалила я.
— Не ожидал, — усмехнулся он.
— Не ожидали, что для меня важна жизнь незнакомого человека? Так я вас удивлю — это нормально! Жизнь в принципе очень ценная штука.
— Нет, не ожидал, что тебя заденет то, что не я пришёл на помощь, — криво усмехнулся он. — Мне казалось, мы всё решили при первой встрече.
— И решили, — передёрнула я плечами. — Вы меня не трогаете, я вас. Отношения на расстоянии это лучший вариант. Нет поводов для разочарования.
— Так почему же тогда ты провоцируешь меня на внимание? — склонившись ко мне, шепнул он.
— Да нужно мне ваше внимание! — возмутилась я. — Просто прижиться хочу. Ну и эти ваши архаичные запреты тоже не доставляют удовольствия. Это же бред — казнить за помощь принцессе!
— Ты уже не просто принцесса, ты невеста императора, — напомнил он.
— И что, это делает меня ядовитой? — спросила я. — Если ко мне кто-то прикоснётся, его ждёт смерть?!
— Это касается только мужчин, — ответил жених.
— Ещё и шовинист, великолепно просто! — закатила я глаза. — Вы уж извините, ваше величие, или как там к вам положено обращаться, но я придерживаюсь мнения, что женщины и мужчины равны.
— Я знаю о ваших ведьминских традициях, но здесь, в моей империи, они не действуют, — усмехнулся император.
— Ну хоть парня-то пощади! — повернулась я к нему. — Он же просто помочь хотел!
— Пощажу, если ты официально признаешь, что заставила его пойти на нарушение закона своими колдовскими чарами, — вроде как пошёл на уступку он.
Но я выросла в таком мире, который этому деспоту венценосному и не снился, и подловить меня на такой мелочи ему точно не судьба.
— Да как же я могла кого-то к чему-то принудить, если у вас здесь колдовство вне закона? — спросила, изобразив удивление. — Я только и могу восхищаться самоотверженностью придворных, которые пришли мне на помощь, не взирая на запреты!
— Позже обсудим, — отрезал император, покосившись на притихших придворных, старающихся подслушать наш разговор. — А сейчас у нас представительный ужин.
— И что тут у нас есть поесть? — оживилась я, осматривая кулинарное изобилие и наигранно предвкушающе потирая руки.
— Сегодня, в честь вашего прибытия, наш стол соответствует традициям королевства Вед, моя принцесса, — на публику ответил император.
Я же посмотрела на стол и поняла, что запросы у меня совсем не ведьминские. Чего тут только не было — и салаты всяческие, и супы, и какие-то пудинги, желе, десерты. И всё такое фруктово-овощное, с травками разными. Но ни одного даже самого маленького кусочка мяса, рыбы или птицы. Короче, ведьмы похоже все вегетарианки, если не веганки!
Перевела взгляд на придворных и поняла, что они тоже не в восторге от нового меню. Нужно как-то исправлять ситуация, а то я у всей этой толпы буду ассоциироваться с гастрономическим разочарованием. А оно мне надо? И так добрая половина из них уже волками на меня смотрят, из-за конфуза с прикосновением. Того и гляди шарахаться начнут, чтобы, не дай бог, взбалмошная принцесска-ведьма под казнь не подвела, потрогав кого-нибудь из прихоти. А со стороны мой демарш с запрещёнными касаниями так и выглядел — блажь избалованной принцессы. Да, неправильную я стратегию выбрала, придётся исправляться. Буду дожимать императора, чтобы помиловал всех. Но это потом, сейчас нужно с меню разобраться.
Глава 4
— Очень благодарна вам, ваше величество, — проговорила, лучезарно улыбаясь и надеясь, что правильно обратилась к женишку. — Но не стоило так беспокоиться. Я же теперь живу здесь, так что и есть буду то, что принято у вас.
— Не ожидал такой жертвы, — хмыкнул император. — Насколько я знаю, силы ведьм напрямую зависят от того, что вы едите.
— Так у вас же ведьмовство под запретом, значит и силы мне не нужны, — неуверенно ответила я.
Вот же! Надо было побольше узнать об этих ведьминских заморочках. А вдруг для меня мясо это яд? Если так, то лучше сразу убиться! Ну как тут выживать, если любимые курочка гриль и шашлычок под запретом? Я же никогда на диетах не сидела, не было нужды. Да здравствует наследственность. Вкусно покушать это же главный антистресс! И в моём возрасте вообще диеты вредны. А кстати, сколько мне здесь лет-то? Ещё один пробел, который нужно срочно восполнять.
— Ваша жертва достойна похвал, — с уважением произнёс пожилой мужчина, на груди которого красовались какие-то блестяшки, должно быть местный аналог орденов или медалей. — Отказаться от силы во благо союза Вед и Беларийи — жест, достойный императрицы.
— Великая жертва!
— Поступок истинной императрицы!
— Верное решение!
Поддержал его реплику гул голосов.
А я что? Я выдавила улыбку и величественно задрала нос. Надеюсь, это "верное решение" не аукнется мне проблемами со здоровьем.
— Ты уверена? — склонившись ко мне, спросил император шёпотом. — Не боишься последствий?
— Каких последствий? — тоже подавшись к нему, спросила я едва слышно.
— Тебе виднее, — пожал он плечами. — Насколько я знаю, ты сильная ведьма. А лишние проблемы нам ни к чему. И так хватает недовольных. Если потеряешь контроль, скрыть это будет проблематично. Нарушишь договорённость, пеняй на себя.
— Поподробнее, пожалуйста, — нахмурилась я.
— Верну матери, но рудники останутся моими, — усмехнулся он.
