Они с бабушкой жили к тому времени в деревне уже лет пять. До этого они часто переезжали, правда больше по небольшим городкам, а тут вот осели. Уж очень полюбили их местные жители и всячески привечали. Бабушка знатная ведунья и лекарка была, да вот заканчивался её срок. Спешила она внучку лекарскому делу обучить, чтобы потом и магический дар ей передать.
Когда они переехали в первый раз, Элика не понимала, почему они вдруг бросили дом в городе и уехали. Зачем потом перебрались в эту глухомань. Не понимала, куда делись родители и почему у неё теперь другое имя, почему бабушка выглядит как настоящая старушка, а не гордая дама, какой она была до этого. Но постепенно она привыкла и к имени, и к деревне. Лишь лица родителей снились иногда, оставляя тоску на сердце. Она училась прилежно и вскоре бабушка уже доверяла ей составлять сборы, делать настойки и мази. Затем дошёл черёд и до лечения.
Ей было пятнадцать лет, когда она впервые увидела Укхильда. Тот пришёл на сельский сход и пока он не закончился, не сводил с неё глаз. А потом пожаловал в их хату. Но бабушка не пустила его в дом. Она слышала настойчивый голос колдуна, который говорил, что в замке хорошо платят и что в этой деревне девице на выданье делать нечего. Когда бабушка пресекла эти попытки, то стал уламывать продать косу. Через год мол никто и не заметит, какой длины коса, что уже все бабы и девки свои косы ему продали и ничего с ними не случилось. И тихий, но твёрдый отказ бабушки тоже слышала. Колдун ушёл, но врага они нажили.
Пока бабушка была жива, он боялся выступать в открытую. С такой ведуньей ему было не справиться. А теперь нет бабушки. Сельчане скрывали это сколько могли. Но два дня назад колдун всё узнал и совсем обнаглел. Пришёл и потребовал либо отправляться в замок, либо отдать косу, в наказание за то, что взялась лечить больного ребёнка. А как не взяться, если он чуть не угробил малыша. Мать его в ногах валялась, просила помочь. Получив отказ и в том и в другом, сказал, что сама придёт.
С Укхильдом она могла бы устроить войну, силы были. Бабушкин дар оказался ношей не простой. Она и представить до этого не могла, что умеет настоящая ведунья. Однако за Укхильдом стояли Опаловые драконы, а это совсем другой расклад. Мало того, в войну окажутся втянуты сельчане, уж этого нельзя было допустить. В последние годы селяне и так страдали от своих владык. Ни один из сыновей старого дракона не прошёл Ритуал Сердца. Говорят, что это сказывается проклятье, наложенное красавицей колдуньей на Опалового Владыку.
Когда-то он тоже не смог пройти Ритуал Сердца, а наследников хотелось. Тогда он стал собирать гарем, в надежде, что чем больше будет детей — тем крепче клан. Тащили к нему всех, кто покраше, не спрашивая желания девиц. Начали с аристократов. Потом старый дракон решил, что может от ведьмы у него будет сильный наследник. Молодых ведуний тогда было не очень много, а красивых всего две. Первая покорилась быстро, а вот вторая ни в какую не соглашалась стать наложницей. А ведьму так просто не взять даже дракону.
Всю её семью взяли в заложники. Весь город притих в ужасе, когда на площадь вывели отца девушки. Не верили люди, что можно казнить неповинного. А когда его голова скатилась с помоста, и следом перед палачом поставили младшего брата, сломилась дева.
Ни одного ребёнка не родила она клану за десять лет, но каждый день дракон посещал её спальню. А потом сделал наложницей её младшую сестру и тешился с ней на глазах измученной женщины. В тот же вечер взошла ведьма на башню. Никто за ней не следил, не нужна она уже была Владыке. Собрала женщина всю свою ненависть и произнесла проклятье всему роду Клана Опаловых Драконов, а затем бросилась с башни, подтверждая этой жертвой необратимость своих заклинаний.
Сначала вроде бы ничего случилось и ещё пару лет драконы потешались на пирах над никчёмной колдуньей, которая ни детей не смогла родить, ни заклятье наложить. Однако потом стали гибнуть наследники клана один за одним, а новых не рождалось. В живых остался только Фрай, но магии у него почти не было, хотя ритуал Обретения Пещеры он потом пройти смог и этим поднял уровень магии, пусть и не сильно. Для дракона слабый уровень магии — это позор и пошли гулять нанятые им колдуны по владениям, охотясь за каждой магической крупицей. Благо Меролия — страна наполненная магия. Даже простые жители тут умели слегка поворожить.
Что-то задумалась она, а надо было поспешить. Ночь мягко накрывала лес и это ей было на руку. Колдун теперь не сможет её увидеть в своём котле. Элика прошла ещё немного, свернула с тропинки, дошла до раскидистого дуба, на нижние ветви которого можно было легко взобраться и присела в его тени. Вскоре по лесу пошла волна обычных ночных звуков. Девушка достала мягкий коричневый плащ и накинув его, уцепилась за нижнюю ветку лесного великана. Затем перелезла повыше и, усевшись поудобнее, тихо прочла заклинание. Оборот не самое любимое, но выхода нет. Надо спешить. И вот уже с дуба, практически бесшумно, мягко взмахивая крыльями, сорвалась большая сова и полетела к Русалочьему озеру.
Глава 3. Отгунд
Отгунд чуть ли не плакал от обиды. Что плохого, если он хочет служить дракону? Опаловые, конечно, хозяева ещё те. Так он и не собирался идти к ним. Слава Великому Дракону он из свободных ремесленников, может идти, куда захочет. Кто спорит, все его старшие братья и отец работают на кузне, но почему и он должен с утра до вечера стучать молотом по наковальне.
Отец говорит, что вся беда от книг. Начитался мол и возмечтал о подвигах. Ворчит, что зря в обучение его отдавал, только испортили. Книги отобрал. Запер его в наказание, а он и сбежал. Хорошо, что в лесу у него давным-давно схрон есть. Там и оружие, и припасы кое-какие. Возьмёт оттуда что надо и пойдёт к Русалочьему Озеру, откуда до владений клана Серебряных рукой подать. Главное через это самое озеро переправиться.
Плавает он так себе. Да ещё меч с собой. Надо будет бурдюк из схрона взять. В детстве дед научил его одной хитрости. А вдруг русалок встретит? Хотя русалки — это полбеды. Днём они вообще никого не трогают, да и ночью больше играют и шутят. Могут, конечно, закружить так, что и про дом родной забудешь. Но парни в деревне шептались, что зато любовь русалок самая сладкая. А вот, говорят, ещё водяной дракон там живёт. Правда, никто его не видел. Но отчего тогда там коровы иной раз пропадают? Волков-то отродясь в тех местах не бывало.
Сказитель говорил, что все воды принадлежат клану Жемчужных Драконов. Хотя все привыкли считать, что в Меролии всего три клана драконов: Золотой, Серебряный и Опаловый. У всех трёх кланов есть свои владения. Меролия поделена между ними. Золотой клан — это Королевский Клан Верховных Драконов. Потому что давным-давно именно Золотой Дракон первый прилетел в Меролию и основал здесь государство. Вернее, тогда это ещё не была Меролия. Это были дикие места, где водилось всякое. А Верховный Дракон своей магией превратил их в прекрасную страну.
Затем он разрешил здесь поселиться людям и наградил владениями своих братьев: Серебряного и Опалового. Но нигде не написано, что Верховный давал владения Жемчужному дракону, хотя уж сколько Верховных Драконов сменилось. Шестой по счёту, а правят они чуть ли не по тысяче лет. Интересно, куда потом деваются драконы? Говорят, что не умирают они, а улетают в страну свою, откуда пришли в эти миры самые первые драконы.
Хорошо тем, кто живёт у Золотого или Серебряного клана. Там по большей части люди свободные. У Опаловых же и свободный может в рабство попасть. В последнее время частенько такое случается. Особенно если в семье мастера умелые или девки красивые. Мастеров работать забесплатно, а девок в гарем.
Вон, ведуний, да лекарок почитай, совсем не осталось. Из ближайших деревень только в деревне Бразвит лекарка ещё держится. Остальных всех уже в замок Опаловых увезли. То в воровстве обвинят, то в измене, то в неуважении к Верховному Дракону. Иди, потом докажи, что ничего подобного не было. Кому пожалуешься? Верховный далеко. Пытались, конечно, до него добраться. Да только потом секли бедолаг на площади. Шептуны всякие сразу доносят, кто и куда отправился. Ну он-то не к Верховному. Ему бы только на службу попасть. К тому же все в деревне знают, что отец его запер, а как уходил, не видел никто. Да и по дороге слава Верховному никого не встретил.
