Стефан сбежал по ступеням, мимоходом поправив изогнутый меч в ножнах, висящих на поясе. Дорожная одежда запылилась. Светлые короткие волосы трепал ветер. На губах друга играла лучезарная улыбка.
— Ускакал вперёд отряда, Стефан?
Отец приветствовал его как сына. Приобнял, похлопав по плечу.
— Рад снова вас видеть, конунг Аргейл, — почтительно склонил он голову. — Да, отряд еле плетётся, я отправился вперёд.
Подойдя ко мне, Стефан деликатно обнял меня за плечи. После разговора с отцом душу одолела неловкость перед ним. Мы редко обсуждали нашу возможную свадьбу, иногда шутили на эту тему. Воспринимали это событие чем-то неотвратимым. А теперь всё перевернулось с ног на голову. Не представляю, как расскажу ему новости. Может, потеря меня в качестве жены была бы не столь грустна для него, но мой муж со временем обретёт силу Сердца Стужи, станет новым Хранителем Севера. Я же так, иду в придачу.
— Ты как всегда с луком, Эри, — отстраняясь, он мимолётно дёрнул тетиву моего верного оружия.
Впрочем, стреляю я только по мишеням. Отец не отпускает меня даже на охоту. Не положено девушкам носить оружие. Его поблажки касались только стрельбы на полигоне замка.
— Сейчас переоденусь. Мы пойдём? — я взглянула на отца, ожидая разрешения.
Он больше не хмурился, смотрел на нас миролюбиво, но немного грустно.
— Бегите, — усмехнулся он, весело сощурившись.
Подтолкнув Стефана в грудь, я рванула к двери.
— Эри, нечестно, — возмутился он, бросаясь за мной.
Смеясь, я пронеслась по узкому коридору в сторону винтовой лестницы и устремилась наверх. Стефан не отставал. Он не любил проигрывать в наших спорах и соревнованиях. Мы поднялись на три этажа, пронеслись по коридорам, лавируя между слугами. Впереди показалась мама.
— Что за беготня? — она грозно упёрла руки в бока.
Как и отец, она успела облачиться в нарядную одежду: белоснежное нижнее платье и бирюзовый верхний сарафан, украшенный вышивкой. На поясе хозяйки замка висела связка ключей. Тёмные волосы были отведены от лица. Зелёные глаза улыбались. Их цвет я унаследовала от неё, как и черты лица. Только усреднённо. Она была красавицей, не то что я.
— Мама, — смеясь, я схватила её за руки и закружила на месте.
Она тут же растаяла, смягчилась. Суров в нашей семье только отец.
— Ну чисто дети, — вздохнула она, когда я отпустила её и понеслась дальше.
А вот Стефану пришлось остановиться и поприветствовать супругу конунга по правилам. И в итоге в мою комнату он ворвался на целых три минуты позже меня.
— Ты всегда жульничаешь, — беззлобно возмутился он, захлопывая за своей спиной дверь.
— Ты так смешно хмуришься, когда проигрываешь.
Он действительно хмурил лоб, только в глубине зелёных глаз искрилось веселье. Они у него были яркими, словно весенняя зелень, тогда как мои мне казались цвета болотной тины: тёмными и тусклыми.
— Ты в этом будешь встречать моих родителей?
— Нет, конечно, — фыркнула я. — Мама постаралась. Шёлк из Орвинии, — указала взмахом руки на висящее на дверце шкафа платье.
Оно даже не по моде Эрфолка. Закрытое, конечно, с длинными рукавами, под горло, но с жёстким корсетом, длинной струящейся юбкой. Видимо, чтобы я не бегала по замку. Хорошо хоть удалось избавиться от туфель, которые тоже привезли из Орвинии. Мама любила диковинки из других стран, я предпочитала родные фасоны. И большей частью брюки. Да только кто мне разрешит их носить постоянно? Даже поверх них предполагалась удлинённая рубашка или сарафан.
— Красота! — голос друга наполнили восторженные нотки. — Примеришь?
— Там корсет. Самой его не надеть.
— Попросим слуг?
— Нет, Стефан. Завтра увидишь. Сейчас я помоюсь и оденусь в нормальную одежду.
— Что-то случилось? — нахмурился он, приблизившись ко мне.
— Я… — замолчала, не зная, как сказать правду.
Вдруг отец в итоге изменит своё решение? Хотя… когда он менял решения? Он привык гнуть свою линию, двигаться вперёд, невзирая на сложности. За это его уважали, потому его боялись, ведь в бою он был таким же: неукротимым, решительным.
— Переживаешь из-за помолвки? — он с улыбкой заправил упавшую на лицо прядь мне за ухо. — Но мы же знали, что этот день настанет. Аргейл и так откладывал помолвку много раз. Ты давно вошла в брачный возраст.
— Дело не в этом… — беспомощно выдохнула я.
— А в чём? Эрика, я так долго ждал этого дня, — кадык на шее Стефана нервно дёрнулся. — Всё не решался признаться. Я давно влюблён в тебя. Ты потрясающая, Эрика. Я безумно рад, что именно ты станешь моей женой.
Его ладонь скользнула мне на затылок, ненавязчиво притягивая меня ближе. Он склонился ко мне, намереваясь поцеловать. Я окаменела, просто не понимая, как реагировать. И, когда его губы коснулись моих, отпрянула.
— Не бойся, Эри, — мягко произнёс он, не спеша отпускать меня от себя. — Мы почти помолвлены. Никто не узнает.
— Дело не в этом.
Разок лет в одиннадцать мы поцеловались для интереса. Было странно, слюняво, смешно. Больше мы не экспериментировали. И сейчас уровень испытываемой мной неловкости подскочил на невообразимую высоту.
— Помолвки не будет, Стефан.
— Что? — зелёные глаза друга расширились от изумления, на губах обозначилась тусклая улыбка, словно он ждал, что я объявлю свои слова шуткой.
— Отец собирается провести отбор.
Несколько секунд он молчал, словно осмысливая мои слова.
— Отбор? — сердито прищурился он.
— Но тебе тоже можно участвовать. Уверена, ты победишь.
Отступив от друга, я обхватила плечи руками, словно пытаясь закрыться от сложной ситуации.
— И кто ещё будет участвовать? — рокочущим голосом уточнил он.
— Побратимы отца.
Стефан коротко выдохнул и тихо выругался под нос. Впервые видела его таким сердитым.
— И ты это примешь?! — зло воскликнул он. — Побратимы твоего отца — его ровесники, некоторые вдовцы и...
— Ты так говоришь, будто у меня есть выбор, — вспылила я, всплеснув руками.
Ситуация расстраивала. Даже злила. Но что я могла сделать?
— Думаешь, у нас есть выбор? Он конунг, Стефан. Нельзя оспаривать его решения.
— Мы… — он замолчал, тяжело сглотнул и, сделав стремительный шаг ко мне, убеждённо заговорил: — Мы можем сбежать, Эрика. Вместе. Пожениться тайно. Ему придётся принять…
— Что ты такое несёшь? Я не могу разочаровать отца. Кора уже ушла с любимым. Если и я… Мой отец — великий человек, и он не заслуживает подобного. Я подчинюсь его воле.
— А как же я? Мы? — голос друга наполнило отчаяние.
— Никто не запрещает тебе участвовать, Стефан. Ты отличный мечник...
— Но противостоять мне будут бывалые воины, — несколько долгих мгновений он всматривался в моё лицо, будто ища поддержки, какого-то знака.
Само собой, меня больше устроила бы его кандидатура на роль мужа. Мы к этому шли, были готовы. А отбор может свести меня с незнакомцем. Мужчиной старше меня. Но если отец считает это верным, я не должна противиться. Хватит того, что Кора разбила ему сердце. Я не могу поступить с ним так же. Кто бы ни стал моим мужем, он будет достойным человеком. Уверена, со временем я полюблю его, как мама полюбила отца.
Так и не дождавшись от меня ответа, Стефан порывисто отвернулся, заметался по комнате. Он запускал пальцы в волосы, расстроенно кривил губы.
Мой путь — смирение. Он не для воинов, как он.
— Я пройду отбор, — решительно заявил Стефан, вновь подступая ко мне.
Изо рта вырвался приглушённый вскрик, когда он притянул меня к себе и прижался своими губами к моим, приоткрытым в изумлении. Я тут же отступила, ошеломлённая его действиями. Расстройство в связи с предстоящим отбором и этот разговор совершенно выбили из колеи. Его признание забылось почти сразу. Неужели он и вправду меня любит? Не просто как друга, а как женщину? Сложно поверить. Либо это я за своим дружеским отношением не замечала его чувств.
