– Да? – я через силу улыбнулась.
Мужчина подошел ко мне ближе и, понизив голос, спросил:
– Можно пригласить вас на свидание?
– Простите? – я была так изумлена, что восприняла это как глупую шутку.
– Сегодня вечером, – продолжал он, жадным взглядом скользя по моему лицу.
Я сразу вспомнила мужчин, которые почти так же смотрели на меня в метро и на улице.
– Извините, но не могу, – я отшатнулась от него.
– А завтра? – в его глазах появился лихорадочный блеск.
– Завтра тоже нет, – я сделала еще один шаг назад. – Извините, мне нужно идти, меня ждет группа, – и, развернувшись, быстрым шагом направилась в танцевальный зал.
Неужели и это безумие продолжается?..
Вторая группа была подростковая, поэтому я дала им задание для самостоятельной отработки, а сама просидела все занятие в углу, прикрыв глаза и отчаянно борясь с нарастающей болью.
На улице мне стало немного легче: несильный мороз чуть остудил голову и притупил болезненную пульсацию в руке. Быстрым шагом идти не получалось, поэтому плелась до метро, едва передвигая ноги. Мужские взгляды по-прежнему сопровождали меня повсюду, но я уже не обращала на них внимания.
Начался час пик, и в вагоне уже было не протолкнуться. Пришлось всю дорогу до дома стоять в давке и мысленно поторапливать поезд, который сегодня, казалось, еле полз. Единственным плюсом моего положения стало то, что мне удалось затесаться среди девчачьей компании, и я смогла отдохнуть от пристального мужского внимания.
По пути домой заглянула в аптеку, где еще пришлось отстоять приличную очередь.
– Мне обезболивающее, – попросила я аптекаря. – Если можно, самое сильное…
– Самые сильные только по рецепту, – женщина за прилавком косилась на меня с подозрением. Может, глядя на мой болезненный вид, решила, что я наркоманка? – Из безрецептурных могу предложить вот эти…– она положила передо мной упаковку каких-то таблеток.
– Хорошо, я возьму…
Я почти не удивилась, увидев у подъезда своего незваного гостя. Возможно, даже подсознательно ждала его появления. Он же сразу рванул мне навстречу, но я остановила его жестом:
– Не подходите ко мне!
– Вижу, вам совсем нехорошо, тайра…– сочувственно проговорил он.
– Что со мной происходит? – спросила я воинственно. – Что вы со мной сделали?
– Это не я сделал, тайра… — вкрадчиво ответил мужчина. – Все, что происходит с вами сейчас, лишь последствия вашего отказа принять свою истинную сущность… Ваша внешность меняется, потому что мир Сальмар признал вас и теперь зовет к себе… Но вы противитесь этому, оттого и испытываете боль… И все станет намного хуже, если вы не согласитесь пойти со мной, тайра…
– То есть, вам нужно мое согласие? – уточнила я.
– Да, без него я не смогу привести вас в Сальмар… Так что выбор за вами. Но если вы откажетесь, то…
– Это похоже на шантаж, – я усмехнулась с горечью. – Если все, что вы сейчас говорите, правда, и некий мир Сальмар существует… Хотя мой разум и отказывается в это верить… Но… Допустим… Допустим, это так… И если я для чего-то нужна вашему миру… Господи…– я вновь усмехнулась, но при этом на глаза навернулись слезы. – Неужели все это говорю я?.. Ведь это бред, полнейший бред… Мы же не в сказке какой-то…
– Понимаю, вам трудно это принять, – мужчина продолжал смотреть на меня с сочувствием. – Ваш мир очень рациональный и далек от магии, но…
– Ладно, – я вновь перебила его и сделала глубокий вдох. – Если все это правда, то ваш Сальмар слишком жесток, раз вынуждает меня сделать выбор таким грязным способом – причиняя боль… А это и есть шантаж. Но с шантажистами переговоров не ведут. Поэтому я не дам вам своего согласия…
– Но это глупо, тайра! – воскликнул «переговорщик».
– Пусть будет так, но я не терплю насилия над собой… – и, развернувшись, направилась к подъезду.
– Вы даже не понимаете, что делаете, тайра!.. – донеслось до меня отчаянное, но я даже не обернулась.
Похоже, остаток сил я потратила на разговор с этим типом, поэтому переступив порог квартиры, даже не смогла сразу раздеться. Стояла, привалившись плечом к стене, и пыталась хоть немного прийти в чувство. Потом все же кое-как сняла себя пуховик и, так и держась за стенку, прошла на кухню. Налила себе воды прямо из-под крана и первый стакан осушила залпом. Второй уже набрала, чтобы запить обезболивающее. Взяла сперва одну таблетку, но, подумав, извлекла из блистера еще одну.
Случайно взглянув на холодильник, вспомнила, что сегодня даже не обедала. Однако желание перекусить отсутствовало напрочь, наоборот, при мысли о еде начинало мутить. Хотелось лишь одного – лечь и забыться сном, чтобы хоть ненадолго избавиться от изматывающей боли.
Ночь я провела словно в аду. Если первые выпитые таблетки принесли мне облегчение на час-другой, то следующая доза сняла боль лишь на минут пятнадцать, а после вернулась с удвоенной силой… К утру проклятое клеймо расползлось уже на всю руку и часть спины, и жгло так, что от боли темнело в глазах и туманило разум.
Я уже собиралась позвонить на работу и предупредить, что меня сегодня не будет, но Алена меня опередила.
– Дашка! – прокричала она в трубку. – Геннадьевна вернулась из командировки на день раньше и собирает всех на срочную планерку, так что приходи на час раньше…
Наталья Геннадьевна – директор нашей танцевальной студии. Дама талантливая в управлении, но держащая в ежовых рукавицах весь коллектив. Она была из тех людей, которых боятся и уважают одновременно. А уж ее регулярные планерки вгоняли в трепет даже мужскую часть нашего педсостава. И вот сегодня, как назло, директор решила встретиться с подчиненными в неурочный час.
Я попыталась объяснить Алене, что до сих пор плохо себя чувствую, но она, хоть и пожалела меня, все равно начала уговаривать заехать буквально на пять минут:
– Ты же знаешь, как Геннадьевна не любит, когда пропускают ее планерки. Считает, что на нее даже мертвым надо явиться…
И это была чистейшая правда. А Алене могло еще и влететь от начальницы за то, что пытается прикрыть меня.
– Хорошо, на планерку я приеду…– сдалась я. – Но занятия провести не смогу…
– Конечно-конечно, – тут же радостно затараторила Алена. – Я сейчас их все отменю…
Осознавая, что в таком состоянии ехать как обычно в метро не смогу, я вызвала такси. Перед выходом выпила еще обезболивающего, на этот раз всыпав в себя целую горсть таблеток. Но лекарство, ожидаемо, не помогло, и все дорогу до работы я просидела, сжимая челюсти и силясь не заплакать. Даже было все равно, что там себе думает таксист, поглядывая на меня в свое зеркало заднего вида. Правда, один раз он все же поинтересовался, не нужна ли мне помощь, но я заверила его, что все в порядке. Когда же мы подъехали к зданию танцевальной студии, я вдруг поняла, что не могу выйти из машины. От очередного болевого приступа меня замутило и бросило в холодный пот, я попыталась открыть дверцу такси, но не смогла даже потянуть за ручку. Пальцы лишь безвольно скользнули по пластику, и я потеряла сознание…
– Странно…– доносилось до меня сквозь гул в ушах. – Девушка вроде приличная… Таксист, что вызвал скорую, думал, наркоманка какая… Ломка у нее… Но анализы показали, что все чисто… И доктор говорит, что все показатели полностью в норме, а девчонку крутит от боли… Ввели даже диаморфин, а ее все равно не отпускает… Смотреть страшно…
В больнице я находилась уже полдня, и все это время пребывала в полубессознательном состоянии. Вокруг постоянно крутился кто-то из медперсонала, у меня то и дело брали кровь на анализ, ставили капельницы, кололи инъекции… Но мне становилось только хуже. Когда же пытались понять причину боли, ничего не находили. Более того, никто из окружающих не видел дьявольского узора, что оплетал мое тело. Как оказалось, для всех моя кожа была девственно чиста, как и полностью здоровы все внутренние органы, и только специальный аппарат, подключенный к мозгу, фиксировал вспышки боли.
