- Ты же можешь им помочь? – спросила. – Укрыть от глаз всадников?
Я потупила глаза.
- Нет! – ответила удивленная, смущенная и одновременно, злая на ее просьбу. Словно воочию увидела картину из памяти, где я, еще маленькая, стою перед матерью, и она ругает меня:
- Не смей больше так делать! Не смей!
- Я не хотела! – слышу свой голос, раздающийся в моей голове.
- Это ненормально, Валеска! – кричит мать. – Если ты не перестанешь делать так, то они явятся за тобой и заберут в свой Круг от нас. Навсегда!
Вздрогнув, моргнула, прогоняя видение. Посмотрена в глаза матери и повторила уже отчетливее:
- Я не могу ничем помочь, и ты сама это прекрасно знаешь!
Мать всхлипнула и снова зарыдала. Ее плечи вздрагивали, а Арон как-то странно и удивленно посмотрел на меня, затем отвернулся.
- Мы рискнем! – сказал он и протянул руки к молодой жене, в чреве которой рос мой маленький племянник. Мальчик. Я даже сейчас могла слышать биение его крошечного сердечка.
Черные всадники не пощадят Стефу. Поймают и силой отведут в Крыло. И ее и Юстину, а вот Арон может поплатиться за это своей жизнью! Вряд ли эти существа станут с ним церемониться.
- Не делайте этого! - попросила я, но никто меня не стал слушать.
Собирались молча и быстро. Отец отправился на двор подготовить телегу и запрячь в нее пегую кобылку, после чего немногочисленная поклажа была перенесена, а сестра с мужем, не прощаясь с нами, поспешили покинуть дом, убегая от того, от чего убежать просто невозможно. Я провожала их до ворот и вышла дальше, шагая следом за громыхающей телегой. Арон правил, а девушки сидели, с тревогой глядя куда-то в темноту. Мать причитала сквозь слезы, а я молчала и думала о том, как далеко глупцам позволят уйти черные всадники.
- Сделай же что-нибудь, Валеска! – я не заметила, как мать оказалась рядом. Она вцепилась в мою руку своими сильными пальцами, сжала так, что сделалось больно.
- Ты же можешь! – попыталась она. Я посмотрела на мать. В темноте, освещаемой только огнем факелов, ее лицо было старым и в выражении заплаканных глаз скользила какая-то обреченность.
Она прекрасно понимала, что я ничего не смогу сделать и остановить всадников и переубедить их мне не под силу. Люди князя привыкли брать то, что им нужно и никто, разве что сам чудовищный хозяин «Черного Крыла», не сможет заставить их отступиться.
Сама не поняла, как сорвалась на бег. Несколько секунд, показавшихся мне безумно долгими, и я нагнала телегу. Девушки загомонили и Арон натянул поводья, удивленно повернув голову в нашу сторону, пока я карабкалась к сестре.
- Ты сошла с ума? – спросил он.
А я поняла, что не могу поступить иначе. Мать никогда не простит мне, если я хотя бы не попытаюсь помочь сестре. Жаль, что она не осознает, что, поступая таким образом, может потерять обеих дочерей, но отступать поздно.
Мы трогаемся в дальнейший путь. Я повернула голову в сторону дома и не увидела, но почувствовала, как смотрит на нас наша мать. Слова отца, его крик рассеивается в темноте и Арон хлещет кобылу по покатым бокам, вынуждая бежать быстрее.
- Сестрица! – всхлипнув, Стефа обхватила меня рукой, уткнулась лицом в плечо. Телега покачнулась, и она ударилась лбом о мою руку.
- Глупая моя! – только и проговорила я, обнимая ее за худые плечи. Рядом сопела Юстина. Хоть плакать перестала и то хорошо.
Телега продолжала громыхать. Кобылка бежала достаточно резво, а я думала о том, как скоро после рассвета нас нагонят черные всадники и какова будет цена за неповиновение.
Что-то мне подсказывало, что расплата будет уже скоро.
Глава 2.
Темный лес стал сереть, а небо на востоке посветлело и окрасилось первыми лучами восходящего солнца. Розовые с золотом цвета украсили вершины далеких деревьев и обвели очертания облаков, предвещая теплый и солнечный день. Я сидела на телеге, всматриваясь в сторону деревни, где остался родной дом и родители. Туда, где находился и мрачный черный замок. Странные мысли посетили мою голову: я отчего-то подумала о том, окрасило ли солнце «Черное Крыло», или замок так и остался абсолютно черным, как сама тьма?
Рассвет растекался на небе, Юстина спала, а Стефания, так же, как и я, смотрела на дорогу, опасаясь увидеть страшных всадников. Арон пустил кобылку шагом, опасаясь загнать животное и время от времени настороженно оглядывался через плечо, чтобы понять, не настигают ли нас люди князя.
Слабая надежда зародилась в сердце, когда рассвет вступил в свою силу, и я отчего-то подумала, позволила себе так решить, что родные были правы, и всадники отступили, а спустя несколько минут слуха коснулся жуткий перестук копыт, словно целый табун летел по дороге, пытаясь нагнать нашу телегу.
Мое сердце сжалось, а Арон снова хлестнул лошадь. Юстина проснулась от встряски и заплакала, словно маленький ребенок.
«Догнали!» - подумала я и горько усмехнулась. Все напрасно. Я оказалась права. Теперь сколько бы Арон не хлестал бедную кобылу, нам не уйти. Только сказать ему об этом я не успела.
Они появились вдали, вынырнули из-за поворота дороги, скрытого густым лесом. Черные плащи развивались, огромные страшные жеребцы жутко всхрапывали.
- Останови телегу! – крикнула я Арону.
- Нет! – ответил он и снова ударил лошадь. На ухабе телега подпрыгнула, раздался жуткий хруст, и мы едва не перевернулись. Я схватила сестру, опасаясь за ее дитя, но телега замедлила ход, опасно накренившись на несколько секунд, а после и вовсе остановилась, выровнявшись.
Арон выругался и спрыгнул на землю, метнулся к нам и встал, раскинув руки в стороны, в бесполезной попытке защитить.
Всадники приблизились. Первый едва не налетел на Арона. Его конь поднялся на дыбы и огромные копыта с громким стуком опустились рядом с мужчиной. Неожиданно стало холодно, словно сама зима прошла рядом и мое тело задрожало от ее ледяного. Стефа же даже не вздрогнула, будто и не ощутила перемены, а Юстина спряталась за нашими спинами, продолжая плакать. Только одна я, кажется понимала, то, что происходило здесь. А затем первый всадник заговорил:
- На что вы надеялись, решив ослушаться моего приказа? – голос прозвучал спокойно, но в его глубине таилась угроза.
Арон дернулся было выступить против всадника, но я слезла с телеги и шагнула к нему, останавливая от очередного необдуманного решения. Положила руку на мужское плечо, чуть сдавила пальцы, вынуждая отступить. Я знала, что он и сам понимает бессмысленность этой ситуации: против слуг князя он – ничто. Все мы – ничто.
- Нам не стоило убегать! – проговорила я и старший всадник повернул ко мне голову. Его лица, как и прежде не было видно, только бледный подбородок цвета снега, будто тот, кому принадлежало это тело, это лицо, был давно уже мертв. Хотя, впрочем, так оно и было на самом деле? Кто мог знать, какой силой владеет князь Вацлав. Досужие сплетни передали многое о нем и о черном замке, и я могла убедиться, что часть из них правда, причем, большая!
- Ты говоришь правильные слова, девушка! – я даже вздрогнула, когда всадник обратился ко мне. Холод собрался вокруг меня, заключив в невидимый кокон, и я поняла, что странное создание изучает меня…
…По спине прошел озноб.
- Поворачивайте телегу! – приказал всадник. – Вы возвращаетесь и раз уж ты был так любезен, человек, то отвези этих женщин в замок! – и всадник указал пальцем мимо меня на дрожащую от страха Стефе и Юстину, начавшую тихо подвывать от ужаса. У меня самой сжалось сердце, но когда ледяной кокон исчез, стало немного спокойнее и тогда я решилась.
- Погоди! – произнесла, глядя на старшего всадника. Сказала и сама удивилась своей глупой храбрости, но отступать было не в моих силах.
Мне показалось, что все всадники застыли. Даже их черные кони повернули ко мне свои морды, сверкая красными демоническими глазами.
