думать о репутации и о том, как бы не сболтнуть лишнего. Иначе могут потерять шанс стать императрицей. Операция провалится, — подвела я итог.
— Нет. Если вы будете под личиной, все пройдет как задумано. А в истинном облике станете лишь изредка наведываться к потенциальным невестам по разным делам, — добил меня змейс. — Нам с вами оказана великая честь оберегать юных дам.
— Анна, не переживайте так, у вас все получится, — уверил меня император, видимо, заметив мое выражение лица.
— Ы-ы-ы… — все, что могла ответить на это я.
Монархам не отказывают, и я в отчаянии думала, как непросто мне придется там, среди этих девушек. Высшее общество хуже, чем общежитие академии магии в моменты, когда сила студентов еще нестабильна. Там за свою жизнь переживаешь меньше.
— А если меня убьют? — тихо спросила я.
— На вас наложат такое количество заклинаний, что это будет трудно исполнить даже профессиональному шпиону, не говоря уж про кучку титулованных девушек, — заметил монарх.
Как мало он знает про женщин! Впрочем, ему нужно мое добровольное согласие, чтобы я была заинтересована и выполняла свои обязанности тщательно, а не из-под палки. У нас очень умный император.
— Если вы не хотите, то пойду я.
Услышав это, и я, и его величество в потрясении уставились на змейса.
— Ты с ума сошел? Если внешность Анны нужно лишь немного подправить, то над тобой иллюзионисты будут биться месяц, если не больше. И артефактов потребуется с десяток!
А вот я думала о другом. Если лорд отправится на отбор, там будет много красивых девушек… А если… Если он влюбится? И женится…
— И нельзя забывать, что ты можешь сделать с любой из них прикосновением, — добавил император.
— Нет, — четко и громко сказала я.
— Вы переживаете за девушек? — иронично поинтересовался змейс.
— За вас, — неопределенно ответила я, проигнорировав удивление шефа. — Я согласна участвовать.
— Рад вашему решению, Анна, — улыбнулся государь. — Буду должен вам покровительство в любом вопросе.
Удивленно взглянув на его величество, я заметила:
— Это мой долг — служить империи и вам.
— Ну а я император, и мой долг — помогать моим подданным. Не отказывайтесь, это уникальная возможность, — усмехнулся он.
— А если я убью человека? — потрясенно уточнила я. — Вы и это мне простите?
Мужчины переглянулись.
— Анна, этот кабинет видел людей, совершивших гораздо более страшные преступления, и далеко не все из них отправились на виселицу. Не задавайтесь такими вопросами, мир невероятно многогранный, а судьба умеет преподносить сюрпризы, — посоветовал правитель.
И я послушно склонила голову. Не задаваться такими вопросами? Хорошо, буду другими.
— Когда начинаем?
— Завтра. Сначала подготовка облика, легенды и гардероба. Нам нужно учесть все мелочи, вам — вжиться в роль. Потом обсудим план. Девушки начнут съезжаться в столицу через месяц, — просветил меня шеф.
Как я и думала, мое согласие было формальностью. Оба мужчины в нем не сомневались. И тем приятнее было то, что столь важные и занятые персоны потратили время, чтобы меня уговорить. Такие моменты тоже надо ценить.
— Значит, на сегодня я свободна? Мне бы хотелось привести дом в порядок, прежде чем я снова перестану там регулярно появляться, — заметила я, выразительно посмотрев на шефа.
— Мне сегодня будет трудно без вас, но я справлюсь, — кивнул он, отпуская.
Поднявшись, я направилась к выходу, но около двери обернулась. Змейс смотрел мне в след, и от его взгляда по спине пробежала толпа мурашек. Что же между нами происходит? Впрочем, нет, что с этим делать?
* * *
Лорд Эдвард Сеймур
Едва за Анной закрылась дверь, как я встретился взглядом с императором и уже знал, о чем пойдет речь.
— Эдвард, о чем я не знаю? — вскинул брови друг.
— У меня все нормально, — отмахнулся я.
Врать нехорошо, но сейчас не было другого выхода.
— Сомневаюсь в этом. Тем более спрашиваю я о другом. Ты влюблен в свою помощницу? Вот прямо как змейсы любят свою пару?
— Да, — ответил я, да и что скрывать.
Конечно, удивительно, если бы император не заметил того, что происходит. И со временем это заметят и другие. Пикантности ситуации добавляет то, что все и так уверены, что у нас роман.
— И что ты собираешься предпринять?
— Не знаю.
Пока я наблюдал за своей помощницей, смотрел, как она на меня реагирует, как изменились наши отношения. А они изменились! Прежде чем что-то решать, нужно собрать информацию.
— Эдвард, ты в своем уме? Ты же больше никого не полюбишь. До ее старости будешь подле нее, как верный пес?
Я пожал плечами. Делиться своими планами и желаниями был не готов.
— А если она встретит и полюбит другого?
Бросив злой взгляд на друга, я отвернулся и отошел к окну.
— И не смотри на меня так, не смотри. Думаешь, это маловероятно?
Вот что за человек? С такими друзьями и врагов не надо.
— Думаю, что я симпатичен ей.
— Вот дурак. Да она по уши влюблена в тебя!
Я очень надеялся на это, иначе все будет очень печально. Со мной.
— Вы оба неравнодушны друг к другу, но не вместе. Я снова предлагаю тебе: давай поспособствую, чтобы она…
— Нет! — вырвалось у меня.
Страх за Анну сдавил грудь. Не просто так то, как змейсы выбирают себе пару, окутано тайной и множеством небылиц. При мысли, что моя любимая женщина подвергнется такой опасности, переворачивало внутри меня все. Мои чувства не стоят того, чтобы рисковать ее жизнью.
— Эдвард, что происходит? — нахмурился император.
— Мы были близки. Наверное…
В комнате повисла тишина, друг смотрел на меня странно. Да я и сам чувствовал себя дураком.
— Ты не знаешь?
— В тот вечер меня опоили, я тебе докладывал. «Мечта Форталя» не оставляет ближайших воспоминаний у того, кто ее выпил. У всех, кроме змейсов. Не знаю, как Анне в академии не рассказали о таком исключении… Но она не знает и думает, я ничего не помню.
— Эдвард, может, рассказать ей, что ты все знаешь? К чему эти игры? — недоумевал правитель.
Я уже думал об этом.
— И что дальше? — задал вопрос, который не раз спрашивал и у себя. — Проверить опытным путем, почему мой яд не подействовал? А может, зелье как-то на это повлияло? Или еще что-то? Когда допрашивал дворян, я проверил. Уверяю, я все так же ядовит.
— На что вообще они рассчитывали?
— В тот вечер помощницу заманили ко мне домой, чтобы она стала жертвой моей животной натуры. Видимо, опальные дворяне не верили слухам про нашу связь и решили, что я ее убью. Но на любимую женщину инстинкты сработали иначе.
