красками, которые за годы не утратили своей яркости.
Казалось, практически весь рисунок занимал огромный дракон с изумрудно-зеленой чешуей и витыми рогами. Он широко раскрыл пасть, обнажая острые клыки. А сзади, под защитой его тела, расположилась странная четверка. Первым был гном невысокого роста, коренастый, с длинной рыжей бородой, на руке которого блестел массивный, украшенный изумрудами браслет. Рядом с ним стоял долговязый мужчина… или женщина, — не разобрать! — с утонченными чертами бледного лица и очень длинными золотистыми волосами. Его голову украшало что-то вроде венца с крупным изумрудом. Третьим был самый настоящий тролль: зеленокожий, коренастый, массивный, с выступающей нижней челюстью и золотым обручем с уже знакомым изумрудом на шее. На пальце четвертого, явно мага, сверкала печатка. Один в один та, что сейчас красовалась на моем пальце.
Папин родовой перстень с изумрудом.
«Но как? Кто они такие?»
Отступив, я снова окинула взглядом странную компанию. Не четверку… пятерку. Дракона ведь тоже следовало учитывать.
В голове словно закрутились шестеренки. Пять кругов на зеркальце, которое мне подарил омут. Пять духов, которых я вызвала вынести эшш Ашхара из подземелья. Пять ликов у бога.
«Это ведь не просто так. Таких совпадений просто не может быть».
Я снова шагнула вперед и провела пальцами по рисунку, стирая со стен вековую пыль. Словно это могло помочь мне найти ответы на все вопросы.
Слава Пятиликому, слуха я не лишилась, потому что звук осторожных, если не сказать крадущихся шагов я уловила задолго до того, как нежданный гость приблизился ко мне.
В первую очередь я сняла кольцо с пальца и спрятала его. Причем сделала это весьма быстро, действуя скорее рефлекторно. Еще подумать не успела, а кольцо уже лежало в кармане. Теперь я точно знала, что этот перстень может стать источником очень больших проблем.
Прошло секунды три, и шаги зазвучали совсем близко.
Я быстро обернулась и нацепила на лицо испуганно-виноватую улыбку, тем временем нащупывая одно из защитных заклинаний. Потому что ничего хорошего меня здесь точно не ждало.
Это оказался мужчина. Возраст определить сложно, не молодой, но морщин было не так много. С белыми, как снег волосами, а глазами, наоборот, черными, словно сама тьма, большим орлиным носом и тонкими, едва заметными губами. Он обладал сросшимися на переносице черными бровями и пронзительным взглядом, пробирающим до самых костей. Одет был в черный костюм, а сверху накидку с капюшоном. На груди висел массивный медальон в виде украшенной рубинами пятиконечной звезды.
Именно по медальону я его и узнала.
Верховный маг.
А я думала, хуже быть уже не может.
— Ваше Преосвященство, — прошептала я, приседая в реверансе и почтительно склоняя голову.
А сама мысленно проклинала собственное любопытство, тягу к приключениям и все остальное. Ведь если в этом мире и имелся кто-то страшный, кто мог вывести меня на чистую воду, так это был верховный маг королевства. И то, что сейчас он находился под землей, ничего хорошего мне не сулило. Одни лишь неприятности. Очень серьезные неприятности. И теперь защитить меня было некому.
— И что же вы забыли в этом месте, дитя? — проскрежетал верховный маг, и у меня сердце екнуло от страха.
— Я? — переспросила, облизав вмиг пересохшие губы. Следовало что-то ответить. Но что? В голову абсолютно ничего не приходило. Там царила звенящая пустота. А от цепкого и даже немного жуткого взгляда мужчины становилось по-настоящему страшно. — Я заблудилась, — наконец выдохнула я.
Оправдание так себе, я и сама это понимала. Однако ничего другого придумать не сумела, как ни старалась. Не признаваться же, что меня привлек блеск отцовского перстня!
— Заблудилась? — насмешливо протянул мужчина, и его тонкие губы сложились в неприятную усмешку, которая лишь усилила мое напряжение.
— Д-да. Свернула за угол и вот… потерялась.
Я беспомощно развела руки и тут же опустила их, стараясь выглядеть как можно беззащитнее и невиннее.
— Может, стоило следовать за эльтом? — подсказал верховный маг, делая еще шаг ко мне и все больше подавляя. — Тогда бы вы точно не заблудились.
Его сила прощупывала меня, словно острыми иголками касаясь кожи, невольно заставляя сжиматься и втягивать голову в плечи. Еще не больно, но уже неприятно.
— Да, вы правы, стоило. Я такая глупая… отвлеклась на секунду. Такой красивый и необычный рисунок, — улыбнулась я и перевела взгляд на стену в попытке хоть немного отвести от себя внимание.
Я сдвинулась в сторону. На один короткий осторожный шажочек. Сейчас действительно опасалась, что мужчина схватит меня и… придушит. А что? Здесь свидетелей нет, никто не помешает и не остановит. Придушит меня маг и закопает под этой же стеной.
— Такой красивый дракон, посмотрите, как реалистично прорисована чешуя, — продолжала щебетать я, всем нутром ощущая присутствие верховного мага.
— И давно вас привлекают драконы, леди Норде?
— Мне они всегда нравились. Удивительные существа. Я про них столько сказок слышала!
— Давайте прекратим эти игры, — неожиданно резко произнес мужчина.
Мне очень не хотелось поворачиваться к нему, но пришлось. А вот взгляд я поднять не решилась, изучая пентаграмму с кровавым рубином на его груди.
— Я вас не понимаю.
— Я знаю, чего вы добиваетесь, леди Роуз, — хватая мою руку чуть повыше локтя, процедил верховный маг.
«Сомневаюсь…»
— Невинная мордашка и улыбка, может, и задурят голову принцу, но не мне. Решили, что станете следующей королевой?
Он сдавил мою руку еще сильнее.
— Я не…
— Не надо мне лгать, — медленно проговорил он, выделяя каждое слово. Его магия, темная и неприятная, прошлась по телу, усиливая и без того болезненные ощущения, дезориентируя и не давая вдохнуть полной грудью. Меня словно дегтем обмазали. — И сюда вы свернули не просто так. Что вы задумали, леди Норде? Решили разведать, чтобы получить еще один козырь в борьбе за корону?
— Я случайно здесь оказалась, — повторила я, морщась от боли.
— И эшш Ашхар пришел к вам на помощь тоже случайно. Как вам удалось перетянуть его на свою сторону? Какие блага вы ему обещали?
— Я ничего не обещала. Пожалуйста, отпустите… мне больно…
— Послушайте меня, леди… для принца Асджера
