Я едва волочила ноги от усталости, холода и голода, но так и не придумала, как быть. Нерешительность всё сильнее овладевала мной — я слишком боялась фатальной ошибки.
— Она! Она! — заорал кто-то как резанный позади меня.
Сердце ухнуло в пятки, в ушах застучало — я не сомневалась, что «она» — это про меня, и быстрым шагом направилась к выходу с торговой площади, на которой блуждала уже с полчаса.
Понять, в чём я виновата, сложно — не иначе, в этом районе тоже нельзя находиться оборванцам, вроде меня… После случая в Верхнем городе я поплотнее закуталась в плащ и накинула на себя капюшон, чтобы скрыть грязь тела и одежды. Неужели не помогло?
— Да постой ты, убогая! — неизвестный схватил меня за шиворот и развернул к себе. Вихрастый парень сиял улыбкой, будто начищенный пятак. Дёргая мой плащ за капюшон, он обратился к своему спутнику. — Я ведь правильно угадал?
— Тебе первому повезло, — одобрительно откликнулся седовласый мужчина, пробирающийся через толпу народа — вокруг нас образовалась полоса отчуждения, люди толпились, предвкушая потеху. Не иначе решили, что парнишке удалось поймать карманницу на горячем.
Второго незнакомца я поначалу приняла за старика, но смуглое лицо с ярко-синими глазами оказалось ещё молодым. Невольно я уставилась на него, не столько поражённая экзотической внешностью, сколько огромным шрамом на половину лица. Рубец рассекал правую бровь и щёку, похоже, мужчина когда-то чудом не лишился глаза.
— Она подходит, — тем временем отозвался он и впервые посмотрел мне в глаза. — Позвольте представиться вам, леди, мы рыцари Ордена пятерых.
— Скажите тоже, — не удержался и фыркнул недоросль, успевший разглядеть меня как следует. — Побирушка она, а не леди.
— Замолчи, Крис, — беззлобно бросил мужчина. — Если обстоятельства сложатся удачно, ты видишь перед собой будущую сестру по оружию.
Замечание парня ни капли не смутило. Он окинул меня неожиданно цепким и внимательным для его возраста взглядом.
— Вы, Рейдал, просто любите давать шанс даже безнадёжным. Ей уже больше двадцати — никакой физической подготовки и, самое главное, никаких задатков, чтобы развить её в ближайшем будущем. Уйдут годы, прежде чем из неё получится человек, способный не сдохнуть под ближайшим кустом. Не понимаю, о чём пророк в этом раз думал.
Молодого парня я поначалу приняла за ученика седого мужчины, ему было лет шестнадцать не больше. Но говорили они на равных, разве что, младший отдавал дань уважения старшему товарищу в разговоре.
Странная парочка продолжала спорить о непонятных мне вещах. Кажется, Крис предлагал «поискать другого инвалида, пока солнце не село». А Рейдал возражал ему — «шанс встретить случайным образом ещё одного бездарка стремится к нулю». Я осознала, что зачем бы не была нужна им, это шанс — не умереть этой ночью от переохлаждения где-нибудь в подворотне.
— Вы объясните, зачем я вам понадобилась? — я старалась не показывать насколько заинтересована в том, чтобы «обстоятельства сложились удачно». Поймите меня правильно, никакой сестрой по оружию я становиться не собиралась, но если это сулило кров и пищу на ближайшее время, то рискнуть стоило…
— Ты что, свалилась с Туманного пика? — парень изумленно и в то же время чуть насмешливо посмотрел на меня. — Мы вер-бо-в-щи-ки. Знаешь такое слово? Ищем таких же полоумных, как мы, желающих убивать нечисть направо и налево, не получая за это ни гроша.
Смесь непередаваемых чувств раздирала меня на части. Вопросы роились как пчёлы и жалили язык. Здесь есть нечисть? Очевидно да. Едва ли в мире, полном магии, охотятся на мнимых ведьм, подобно инквизиторам в моём мире. Кстати, проявление магии я пока видела лишь однажды. Когда меня вывели из темницы. Поначалу я оказалась в заснеженном саду, но уже через секунду очнулась на улицах города, где меня едва не сбила упряжка лошадей. Как я покинула сад, и был ли он вовсе, сказать бы я не смогла. Но на улицах ничего волшебного я не видела — ни тебе каких-нибудь фантастических животных, ни необычных рас, ни даже простеньких балаганных фокусов.
Что меня порадовало — дискриминации женщин, судя по всему, здесь нет. Или она не особенно сильна, раз Рейдал предположил, что я могу стать их сестрой по оружию.
— Не могли бы вы рассказать подробнее? Что мне придётся делать, и почему именно я? Ведь, этот смешливый паренёк… — не удержалась я от колючки в адрес языкастого недоросля. — … прав, я не умею обращаться с оружием.
Тот, что звался Рейдалом, неожиданно белозубо улыбнулся, а вихрастый скривился, будто проглотил жабу.
— Этот «смешливый паренёк» — один из мастеров нашего ордена. Правда, к сожалению, ведёт он себя так, что это трудно заподозрить, — взгляд мужчины стал задумчивым. — Но, я не ожидал, что есть хоть один человек в Стейнхорме, что не знает Криса Леонталя из Ордена пятерых. Как-никак, наш паренёк герой недавней войны.
Я никак не стала объяснять своё незнание. Соврать правдоподобно я бы не смогла, поэтому решила говорить правду, максимально опуская детали. Если, конечно, будет повод её открыть.
— Впрочем, давайте продолжим беседу в нашей обители. Мы, с удовольствием, ответим на вопросы. Как, смею надеяться, и вы не откажите удовлетворить наше любопытство…
Ему ответом было молчание. Оба мы понимали, что вариантов у меня особенно не было. Девушка в явно бедственном положении не откажется от подобного шанса. Но бесплатного сыра не бывает. К тому же, тревожное чувство, что не покидало меня последние часы, обострилось до предела.
Уверена, что я пожалею о своём решении. Вот только почему? Ни Крис, ни Рейдал не тянули на преступников или обманщиков. В этом я уверена. Значит, предчувствие касалось не конкретно их?
Глава 5
Мир, в который я попала, называется по имени его Бога-создателя — Ормом. Местные верят, что божество сотворило всё сущее в незапамятные времена, а затем оставило своё детище на попечение менее могущественным богам.
Магия Создателя окутала Орм плотным коконом энергии. Странное небо этого мира — это она. Энергия есть не только в небе, она пропитала всё вокруг как вода губку.
Здешние люди от рождения несут в себе частицу магической силы. Поэтому почти все жители мира в той или иной степени одарены. Например, Крис, что встретил меня на торговой площади, умеет скрываться в тени. Со стороны это выглядит как телепортация на небольшие расстояния. При этом магом он не считается, потому что на большее волшебство не способен, и с годами его дар не вырастет.
Маг — это тот, кто может развить свои способности дальше и стать сильнее. Такие люди встречаются редко и составляют верхушку общества. Зато непредсказуемость врождённых даров позволяет иногда и обычному человеку победить сильного мага или воина, поэтому таланты принято скрывать. Они дают преимущество, а за некоторые из них и вовсе можно угодить в тюрьму. Ничего удивительного, что магии на улицах города я не увидела.
Но встречаются среди людей и те, кто родился без крупицы магии, или потерял её уже при жизни, как Генерис. Бездарки. Мусор. Калеки. Страдальцы. Есть много «прелестных» обозначений для людей без магии. Их жалеют, ими пренебрегают, от них бегут как от чумы. Тёмный люд всерьёз опасается перенять от них неспособность к магии, считает, что это заразно.
Страдальцев трудно назвать полноправными членами общества. Закон не ущемляет, но на деле бездарку сложно найти работу, снять жильё или хотя бы просто остановиться на ночлег в гостинице, если об его особенности становится известно. К счастью, не так-то просто опознать людей без дара, не имея к этому способностей и определённого опыта. Крис, например, очень долго искал меня, хотя проходил в толпе мимо много раз. А вот Рейдал сразу понял, что перед ним — инвалид.
Только прожив в Ордене два месяца, я осознала изощрённость наказания принца. Меня не пустили бы и на порог борделя, несмотря на всю красоту Генерис, если бы узнали, чего я стою в магическом плане. Одно дело — по мере необходимости контактировать с мусором в быту, другое — лечь с ним в постель. На такое не пойдут даже самые отъявленные извращенцы.
