меня! – крикнул маг, не оборачиваясь, постепенно пробираясь ближе к месту поединка Аспида и Наира.
«Сын леса» вертелся юлой, ускользая от ядовитых клыков и хвоста, щёлкающего словно кнут.
Настя озиралась по сторонам. Ящеры теперь опасались подходить слишком близко к Тому, В Чьих Жилах Огонь. Но и сдаваться не собирались.
А у Рыжей, наконец, появилась возможность увидеть Кайла. Лучше бы она не смотрела в сторону рыцаря...
Вокруг Северянина сгрудилась такая толпа чудовищ, что лишь чернявая голова иногда поднималась над этой сплошной серой массой. И без конца взлетал и опускался клинок. Кайлу приходилось туго – на него ополчилась, пожалуй, большая часть змеиного племени.
У Наира был только один противник. Зато какой!
Хвостом, напоминавшим стенобитное орудие, Аспид подсёк прыткого лэгиарна и швырнул об камни. Наир со стоном прокатился по земле, не в силах от боли даже встать на ноги. Змей щёлкнул челюстями, нависая над беднягой. Чёрный зев опускался неотвратимо.
Сверкнули серебряными искрами тонкие клинки, и Кристайл нанёс первый удар. Отточенные лезвия лишь слегка оцарапали чешую, крепкую, как рыцарские латы. Но Аспид снова отвлёкся, и это дало шанс Наиру выжить.
Бессмертный отполз в сторону, поднялся кое-как, не без помощи Насти. Хотел было снова ринуться в бой, несмотря на то, что на ногах держался едва-едва… Магу Чёрного Кристалла явно требовалась помощь, и о собственной безопасности «сын леса» думал меньше всего. Аспид, разъярённый не на шутку, накинулся на Хозяина с двойным остервенением.
Но Владетель Кристалливора, затылком угадав намерения лэгиарна, грозно рявкнул:
– Уводи Дэини! Делай что велено!
Кристайл наступал на гигантскую бестию. Серебристые крылья мечей рассекали воздух, не давая ни секунды отдыха могучему противнику.
Наир, словно опомнившись, вцепился в Настю, потащил её прочь, к каменному откосу, к границе стойбища.
На пути у них оказалась пара серых змеелюдов, и лэриан отпустил Рыжую, отбиваясь от чудищ.
– Бежим! Бежим скорее! – призвал Наир, разделавшись с врагами.
– Нет! Я их не брошу! – замотала головой Настя.
– Мы только мешаем! – в отчаянии закричал «сын леса». – Он не может дать волю Огню, пока мы здесь!
Настя только беспомощно оглянулась назад. Головой она понимала, что друг прав, но сердце отчаянно взвыло – как же так, бросить своих, сбежать?!
– Убирайтесь! Живо! – прорычал Повелитель Тёмных Стихий.
И Наир, вцепившись мёртвой хваткой в Анастасию, уволок её вверх по каменной россыпи.
Настя ждала, что их станут преследовать. Но ящеры, что кинулись ловить беглецов, сгорели в магическом пламени.
Наир бросился в лес, не разбирая дороги. Ещё трижды ему пришлось отбиваться от бреангахнунов. Потом всё стихло. И лишь пульс стучал в висках, да собственный топот и хриплое дыхание нарушали тишину.
Остатки Серого Племени сейчас были поглощены схваткой с Северянином и Хозяином. Если кто-то и гнался за Настей и лэгиарном, то пока чаща надёжно скрывала преследователей.
***
Аспид, Тысячелетний Змей, разгневался не на шутку. Белоголовый двуногий посмел выйти против его детей с огнём!
Огонь – единственное, чего Прародитель боялся, что он ненавидел больше всего на свете…
Пора прекращать этот фарс. Пора покарать чужаков за дерзость.
Змей ринулся на мага, словно камень, выброшенный из катапульты. Кристайл отскочил назад – проворный, гибкий, быстрый, одним прыжком взлетел на возвышение у ритуального столба.
Аспид надвигался на него неотвратимо, как время. По обе стороны от Прародителя, щелкая зубами, подступало Серое Племя бреангахнунов.
Мечи в руках Повелителя Тёмных Стихий внезапно исчезли. Маг оглянулся мимолётно на полукровку, что отчаянно сражался из последних сил на скалистом возвышении. Он медленно поднял руки над головой, и Тысячелетний Змей решил, что противник просит пощады.
Аспид не щадил никого и никогда. И если чужак рассчитывает на милосердие, то он слишком глуп…
На красивых губах Хозяина блеснула нехорошая улыбка.
И Прародитель Серого Племени вдруг понял свою ошибку – это ему стоило молить о пощаде.
Всепоглощающий и всепожирающий, ненасытный Гнев Огня с рёвом пронёсся над стойбищем бреангахнунов, в единый миг обращая в пепел всё живое и неживое. Взвился над лесом, вздыбился охваченный пламенем гигантский Тысячелетний Змей, Великий Аспид, что не боялся ничего в мире подлунном. Обугленное тело качнулось и рухнуло вниз, погребая под собой скрюченные тела своих детей.
Атаковавшие Кайла бреангахнуны застыли, как громом поражённые. Не моргая, как истинные змеи, они глядели на своего мёртвого Прародителя, не осознавая, что произошло.
Воспользовавшись этим замешательством, Кайл отбросил ближайшего бреангахнуна и, рискуя сломать ноги, прыгнул вниз. Полукровка скатился по камням и в два счёта оказался рядом с Магом Чёрного Кристалла.
Дальше, и слов не требовалось. Оба бросились наутёк разом, не сговариваясь, молниеносно.
И тотчас вышедшая из ступора серая орда взвилась, зашипела и хлынула следом, словно вышедшая из берегов река.
Бреангахнуны жаждали мести. Жаждали уничтожить тех, кто лишил их божества, их создателя. Они жаждали разорвать проклятых чужаков.
***
Кристайл и Северянин летели сквозь лесные заросли, молясь про себя о том, чтобы не выцарапать глаза. Мелькали деревья и кусты. Ломая с треском густые поросли, неслась следом погоня. Оглянуться возможности не было. Преследователи догоняли.
Чувствуя, что их вот-вот настигнут, Кристайл остановился на минуту, швырнул пару залпов огня, отогнал самых настырных.
Кайл неожиданно вскрикнул. Засады впереди Северянин не ожидал. Сразу несколько ящеров накинулись на полукровку, окружили. И Хозяин поспешил ему на выручку – пришлось снова взяться за клинки.
Пока отбивались от этих, погоня снова замелькала по лесу. Кристайл видя, что у Кайла всего один противник остался, отвернулся, встречая упрямых преследователей новым залпом огня.
Бреангахнуны приостановились нерешительно, шипя и скалясь, на границе охваченного пламенем леса.
Как бы сейчас не пришлось спасаться ещё и от лесного пожара…
Короткий резкий возглас отвлёк мага от созерцания огненной картины. Последний поверженный бреангахнун рухнул под ударом клинка Северянина, но сам Кайл, стиснув зубы, зажимал рану чуть выше колена. Сквозь пальцы медленно, словно нехотя, проступала кровь.
– Зацепил… гад… – растерянно обронил Северянин.
– Когтями? – зачем-то уточнил Кристайл.
Побледневший полукровка чуть качнул головой.
– Нет. Укусил.
– Это плохо?
– Плохо. Говорят, аспиды ядовиты.
– Идти можешь?
– Пока, да, – отозвался Кайл, делая пару шагов.
– Тогда бежим! Чего встал? – поторопил Повелитель Тёмных Стихий, заметив, что ящеры прорвались сквозь угасающую полосу огня.
Они снова бросились наутёк. Маг – впереди. Северянин – за ним следом, прихрамывая на правую ногу.
Кристайл увидел что-то вроде тропы, поднимавшейся на пригорок. Чуть примятые травы – кто-то здесь уже пробирался. Наверное, Настя и Наир.
