С этими словами он развернулся и пошел в замок. Я же осталась с пятеркой оборотней, смотревших на меня весьма недружелюбно.
– Мальчики, давайте не будем обострять и так не простую ситуацию. Кто из вас Брендан? – с милой улыбкой спросила я.
Тот же парень, что так неосторожно проболтался мне про пустые дома в деревне, смущенно улыбаясь, вышел вперед.
– Ну, разумеется, – и я кивнула.
Я развернулась к ним спиной и двинулась на выход. Мне еще дом в порядок приводить. В гляделки играть точно некогда.
Я услышала за спиной быстрые шаги.
– Для оборотня из семейства кошачьих, ты очень громко двигаешься и дышишь.
– Да? А как ты нас заметила в горах? – спросило меня это когтистое чудо.
– Ты дышишь как стадо коров на пастбище. Я вас услышала, а уже потом увидела. Вожака не видела до последнего. Вон он действительно хорош, – похвалила я.
– Ганелон? Да, он опытный боец. А вот я когда снял с тебя капюшон, не поверил, что такая красавица, да и в наших горах.
– Ты преувеличиваешь. Для ведьмы у меня самая обычная внешность. Я не красавица, ну или ты тут у себя в горах других не видел.
– Может быть, только вот Ганелон тоже сказал, что ты красива, а он много где побывал.
– Вы, я вижу, успели перемыть мне косточки?
– Да, то есть, нет. Только по делу. А ты и в самом деле умеешь лечить? А хромоту умеешь?
– Смотря какую. Я ведьма, а не Матерь всего сущего.
– У меня брат в деревне. Может быть ты…
– Посмотрим. А что брат оборотня делает в деревне? Разве он не должен быть в замке?
– Тильпин – брат по матери. Отцы у нас разные. Так говорят. Мама меня нагуляла от оборотня.
– Редкость это. У человека и оборотня почти всегда рождается человек, – выдала я известную истину.
– Да, мне повезло обернуться в четырнадцать и меня тут же взяли в замок.
За разговором мы спускались вниз от замка к деревне, расположенной у самого его подножья. Это было объяснимо, ведь в случае нападения крестьянам было проще добежать до замка и укрыться за его стенами. Не многие владельцы разрешали вот такое расположение деревни и не многие впускали к себе по мере приближения врага. Только была опасность, что враг, захватив деревню в случае неудачи с осадой ее спалит, хотя враг мог ее спалить и будь она чуть дальше. Большой роли это не играло.
Каждый из домов был расположен далеко друг от друга. И деревня получалась по площади большой. Впрочем, она и по количеству домов была большой, и если бы половина домов не пустовало, то жителей получалось под две сотни, по моим прикидкам.
– А почему нет огородов и плодовых деревьев?
– Так не растет тут ничего. Почвы тоненький слой, а дальше идет камень, из которого построены дома и замок.
– А чем же кормится деревня?
– Так охотой? Лес же вон рядом и дичи в нем много. А еще торговлей. Шкуры продают. У нас очень хорошие дубильщики и кожевники, наши шкуры ценятся.
Мы шли по деревне и встречали нас далеко не радостными взглядами. Ну, меня то понятно. А вот молодой оборотень, чем провинился?
– За что вас не любят в деревне, Брендан?
– За все понемногу. За то, что стал в четырнадцать оборотнем, а это не всем удается, за то, что в последний поход меня не взяли и я выжил, а у многих погибли близкие. Да всего и не упомнишь.
– Нет. Это не те причины. Вы врете, Брендан. Или не договариваете. Впрочем, неважно. Будет нужно, я сама выясню. Это дом старосты?
– Да, он самый большой в деревне.
– Ожидаемо.
Дом и в самом деле был большой, и меня в него не пустили. Я уже привыкла к этому и отнеслась совершенно спокойно. Когда староста вышел на крыльцо, я одарила его своей самой любезной улыбкой, от которой его, впрочем, слегка перекосило. Бывает. Не всем нравится, когда я улыбаюсь.
Брендан рассказал, что мне дозволено поселиться в одном из пустующих домов деревни на выбор старосты. Кормить они меня не обязаны, вообще ничего не обязаны. Просто выделить пустующий дом.
Староста сдержанно кивнул. Он не проявлял открытой неприязни, но и сильно радоваться моему появлению не спешил.
– Вон там, на краю деревни, почти у самого леса, стоит дом. Он полностью в вашем распоряжении. Это бывший дом ведьмы. Она умерла два года назад. С тех пор он пустует.
– Благодарю. Это то, что нужно. Только вот еще один вопрос. От чего умерла ведьма? – поинтересовалась я с самой своей радостной улыбкой, от которой старосту почему-то опять перекосило.
Да, с радостью нужно будет поработать. Не выходит у меня радость от слова совсем.
– Так от старости, – поведали мне.
Я снова улыбнулась, но староста решил, что на сегодня достаточно с него моих улыбок и быстро ушел в дом. Это было похоже на бегство от такой дружелюбной и милой ведьмы, как я.
Только вот этого мне и не хватало. А так все хорошо начиналось.
Глава 2. Любопытство сгубило кота
Встречает кошка гнома. Спрашивает:
— Ты кто?
— Я гном. Пакостю людям, порчу вещи, ору по ночам, спать не даю. А ты?
Кошка задумалась…
— Кажется, я тоже гном.
– Брендан, ты пойдешь со мной? – обернулась я к своему сопровождающему.
– А это обязательно? – и парень смутился.
Мы двинулись в сторону дома. Дом и в самом деле был виден издалека. Он стоял не в самой деревне, но все же его при желании можно было к ней отнести. Мы шли, а я продолжила выяснять необходимые мне детали.
– Только не говори, что ты боишься, Брендан.
– Нет. Я не боюсь, только давайте я вам отсюда все покажу? Дом же видно, – и он махнул рукой в сторону леса.
– Так. Судя по всему туда никто не ходит? И ничего там не трогает?
– Да, – и он понурился.
– Ведьму когда сожгли? Ну, в смысле ее тело?
– Сожгли? Да как можно? Мы похоронили. На местном кладбище.
Я схватилась за голову. Мало того, что у меня тут непонятно от чего умершая ведьма, так еще и труп в землю закопали. Ну, совсем молодцы.
– К дому почему никто не ходит? – решилась я на вопрос, в тайне боясь услышать еще что похуже.
– Там стоны, крики, а еще у Олафа началась зараза по всему телу после того, как он решился в дом зайти. Пятна пошли. Ему пришлось в город к ведьме тамошной идти, за два золотых она его вылечила.
– Два золотых? Не мало.
– Староста скрепя зубы дал. Олаф туда по его просьбе пошел. Олаф – охотник хороший и у него семья.
– Про простофилю Олафа мне все понятно. Давай вернемся к ведьме.
– Почему простофиля-то? – обиделся Брендан.
– А зачем позволил себя уговорить? Вот пускай староста бы и пошел. Ему по должности положено такими вещами заниматься. Мало того, что пошел, так еще и в дом полез. Нужно было просто походить рядом, почувствовать, что не все ладно и уйти по-тихому. Ведьма городская что сказала?
– Так вот она и сказала Олафу, чтобы не вздумал никто туда соваться. И еще сказала, что Олафу повезло, что ему в голову не пришло взять из дома что-то. Тогда последствия могли быть и хуже.
– Куда уж хуже, – вздохнула я.
– Все плохо, да?
– Ну, если не считать неупокоенной убитой ведьмы, наверняка старого проклятья и не уничтоженного праха, то все остальное выше всяких похвал, – и я улыбнулась.
Но вот с радостью опять не получилось, потому что Брендан нахмурился от моей улыбки и спросил.
– Может вам другой дом попросить? Или я чем могу помочь?
– Чем ты можешь помочь? А другой дом мне нельзя. Мне этот нужен. Давай так. Завтра утром ты придешь к дому, но близко подходить не вздумай. И позовешь меня. Если не дозовешься, то съезди в город к той ведьме. Пообещай десять золотых, если она придет, – задумчиво протянула я.
– Десять золотых? Да где же столько взять?
– Не о том думаешь. В доме они ее ждать будут. Так ей и скажешь. Она согласится. Но надеюсь, что это не понадобится. Давай показывай дом. У меня дел, как выяснилось, столько, что до утра бы управиться и не помереть.
– От усталости?
