В углу в тени безмолвно застыл глава личной стражи принца — облаченный званием генерала, дракон-варгол, Кадар, недавно принесший известия, что территория дворца зачищена, гости ни о чем не подозревают, а главный враг всей империи — золотой лорд Ам-Рес — бежал, ибо на этот раз хоть и не присутствовал лично, но знатно наследил. Видимо, этой ночью готовился водрузиться на царственную подушку.
У окна ледяной статуей застыл сам наследный принц. Сложив руки за спиной, он смотрел во тьму за стеклом, готовую вот-вот рассеяться под натиском подбирающегося рассвета. По нему невозможно было что-либо прочесть. Надежно спрятав свои чувства под замок, принц воплощал в себе сейчас пример для подражания, но желающих походить на него еще и судьбой вряд ли бы нашлось много.
— Это я во всем виновата, — тишину нарушил тихий всхлип. Эльфийка промокнула аккуратный носик, искренне сокрушаясь из-за произошедшего, все еще не веря, что это реальность. — Ты спасал меня, а Аю, возможно, похитили. Ты должен был быть рядом с ней, а я…
— Не похитили, — хрипловато буркнул жрец, нынче пребывая в своем истинном для возраста обличии. Сложное плетение заклинания-забвения даже для него было тяжеловато и сожрало много энергии. — Она сама ушла.
Блондинка осуждающе глянула на озвучившего свою правду мужчину, всем видом показывая, что верит подруге куда больше, чем тому, кто некогда издевался над ней, то ли из добрых побуждений, то ли ради забавы. Про его ревностное отношение к принцу разве что легенды не слагают.
— В этом нет твоей вины, Мари, — в комнате раздался размеренный голос Его Высочества.
Мужчина вздохнул и, наконец, отвернулся от окна. Многолетняя выдержка не позволяла прочесть на его лице ни одной эмоции. Что происходит внутри него, остается только догадываться. То, что нападение на якобы бывшую возлюбленную подстроили специально, ему стало ясно, как божий день, сразу. Он понял, что это ловушка. Понял, что существует риск. Знал, что оставлял одну, ради спасения другой, но осознанно пошел на это, и никого больше не смел винить, кроме себя. Да и винить за что? Что спас только лишь одну из них?
Близкие доверенные воины доложили, что она ушла с дроу. Так, значит, не показалось… он остался жив. Рассмеялся бы, если бы мог, да ни сил нет, ни желания. Убийственная ночка.
Только, как ни странно, Геррион испытывал облегчение. Она ушла с тем, кто ее защитит, а не тем, кто убьет при первой же возможности, оставляя за собой право поглумиться при случае. Более того, нападение на леди Мариэль оказалось откровенным отвлекающим маневром… от Аи. Мчась на помощь второй, они столкнулись с теми, кто в эту же ночь планировал покончить с эрлиной ледяного принца раз и навсегда.
Геррион умел пытать пленных, но с такой жестокостью делал это впервые. Ая стала ему родной, и это девочка совершенно не заслужила стать жертвой в битве за власть. То, что узнал, заставило его думать, что с другой стороны, хорошо, что Ая исчезла. Как и сам принц, ее потерял и Ам-Рес.
— Думаю, все обернулось к лучшему, — сказанное заставило присутствующих недоумевающе воззриться на дракона. Его глаза уставились в одну точку, выдавая задумчивость. — Ей пока лучше исчезнуть с поля его зрения, быть в месте его недосягаемости. Для меня это тоже плохо, но необходимо выявлять положительные моменты в любой ситуации. Попробуем сбить его с толку: бросим липовые поисковые команды в несколько спонтанных точек, может, удастся схватить кого-нибудь полезного.
Пока действительно следует выставить это, как самое что ни на есть похищение. Ая должна без страха вернуться домой.
* * *
— Эта мелкая заноза в заднице обзавелась дроу-хранителем? Почему я узнаю об этом только сейчас⁈ — своды вычищенной до блеска пещеры окрашивались в ругань разной степени интенсивности по мере разрастания бешенства золотого уже бывшего лорда. Количество приспешников давно позволяло ему не беспокоиться о потере титула. — Даже не спрашиваю, как вообще это произошло.
Слухи о похищении фаворитки кронпринца дошли до нужных ушей очень скоро, и теперь опальный лорд не знал, сидя в убежище, что с этой новостью делать. Это для всех окружающих идиотов она фаворитка, они даже не подозревают масштабов собственной проблемы, которую имеют. Пропала НЕВЕСТА их дражайшего принца, сама ЭРЛИНА одного из ледяных императорских драконов. Накопитель излишков его энергии и силы. Разве может он, Ам-Рес, игнорировать столь важную для империи пропажу?
Новость, конечно же, была дрянной. В планах было схватить ее и шантажировать принца, вынуждая следовать всем требованиям — это был бы первый шаг на пути к исполнению задуманного. Можно было бы заставить его отказаться от трона, в конце концов! Смог бы? Даже интересно, девчонка забралась ему в душу, по одним только взглядам это видно. Отличный рычаг давления, теперь уже упущенный. Девчонка должна была быть схваченной в разгар праздника, а теперь приходится довольствоваться молвой.
— Где твоя маленькая очаровашка, Геррион? — прищурил взгляд ярко-желтых глаз рептилии, хохотнув сам себе. Вынужденное бегство не могло омрачить охотничий азарт хищника. — Ступайте за ней.
Из-за колонны выступили две фигуры в черном с укутанными головами. При нужном освещении их было невозможно заметить. Кроткие поклоны и оружие, материализовавшееся в руках, лучше всего сказали о готовности исполнить приказ.
— Возьмите людей, рассредоточьтесь, всю империю переройте, но девчонку приведите, — бросил через плечо, даже не оглядываясь на низко поклонившихся перевертышей. — И сброд этот тоже берите, — кивком головы небрежно указал на предположительное нахождение драканов за пределами убежища. — Первыми пускайте в расход.
Выпустить ищеек верное решение. Теперь стоит набраться терпения и ждать. Это вопрос времени.
— Как только найду, я сверну тебе шею, маленькая дрянь. Сколько можно от меня бегать?
4. Невидимые путы
4. Невидимые путы
Вопреки словам, что сказал, не понравилось, что из рук вырвалась, разрывая тактильный контакт. Хочется вернуть, сердце тянет, ноет, ощущение неправильности накрывает с головой… Запускаю теперь уже свободную руку себе в волосы, стряхивая наваждение. Слыша приближение волков, не могу глаз отвести от упрямо удаляющейся маленькой фигурки.
Злюсь еще больше, не понимая, что за чары она на меня наложила. Совсем недавно я принадлежал себе, а теперь вынужден быть связанным с человеческой девчонкой⁈ Что, если она обманула меня так же, как и Ханэль полвека назад? Стиснув зубы, даже не слушаю, что выговаривает мне вернувший себе двуногий облик оборотень. Если это так, она пожалеет.
— Эй, ты куда⁈ — бросает он мне вслед, когда я решаю двинуться за ведьмой, которую даже не знаю, как зовут.
Назойливое присутствие волков раздражает, я предпочел бы, чтобы свидетелей предстоящих событий не было. Почти три века я шел рука об руку со свободой, чтобы в итоге попасть на крючок кому? Капризной принцесске, если она правда таковая? Охотницей за престижным хранителем? Мелкой девчонке, которая даже не воин⁈.. Я не могу придушить ее, потому хорошо, что в запасе есть оборотень.
Сколько сил ей стоит строить невинное лицо? Убить нельзя, так, может, запугать так, чтобы одного моего присутствия боялась? Лишь среди дроу известно, как далеко мы можем зайти в связке хранителя и его подопечного. Если бы еще не досадное недоразумение, что подопечный в некотором праве повелевать. Не знаю, что глушит мой гнев, но дай волю — несдобровать всем.
Прислушиваюсь к внутренним ощущениям. Странно, что все естество еще не вызверилось, не встало против, как это случилось с Ханэлем и многие разы до него. Только…
Резко останавливаюсь.
Опустить голову, чтобы прижать ладонь к груди. Что это?
Будто спящий магический пульсар, внутри растекается тепло от ранее ностальгически знакомого, до боли привычного чувства. Магия крови, демон ее побери! Сразу не заметил, ошеломленный реальностью, но теперь я вижу точно, ошибки быть не может! Бешеная, дикая магия, хищно раскрывающая несуществующие глаза, словно рокочущая в приветствии, стоит мне потянуться к ней.
