только об отце и сестрах, но зато в ситуации крайней стесненности в средствах. С королевской собственностью, наверное, будет даже проще.
— Но почему Гиацинта? — опомнился отец.
— Потому что она подходит, — ответил Гуджол, ничего толком не объяснив. — И ещё потому что ваша семья не в том положении, чтобы разбрасываться такими предложениями.
Должность смотрительницы или брак по расчету, в котором главной будет деспотичная свекровь? Корона даст больше денег. К тому же, в отдаленном уголке страны будет попроще спрятать зреющую во мне магию.
Выбор очевиден, не так ли?
— Я согласна.
Показалось, что отец вздохнул с облегчением.
Взволнованно притихшие сестры были отправлены в гостиную. Похоже, Кэт достанется объясняться с леди Шарт, которая вряд ли согласится ждать объяснений дольше. При условии, что она все ещё ждет. Словно боясь, что вот сейчас они выйдут и мы уже не увидимся, все трое обняли меня.
Ох.
Глаза обожгли слезы.
Я закусила губу в попытке справиться с собой.
Дверь тихо открылась и вновь закрылась.
Гуджол разложил на стoле договор и пустился в дополнительные объяснения. Οдин экземпляр я привезу с собой в замок, и с момента, когда я с документом войду в ворота, я стану главным человеком в замке Грабон. Что бы там кто ни думал. Мутный лорд нарочно трижды сделал акцент на этом моменте. Я главная. Замок и все в замке подчиняются мне. Должность пожизненная. Замок каким-то образом содержит себя сам, но мне обещали, что средств достаточно.
Из дополнительных обязанностей — раз в полугодие писать отчет короне. К нему как раз можно приложить письмо родным.
Я пробежала глазами ровные строки и ничего, о чем бы забыл упомянуть гость из столицы, не нашла.
Рука дрогнула от волнения, но подпись вышла четкая.
Королевский шпион одобрительно улыбнулся. Или, вернее, изобразил полную одобрения улыбку.
Проклятье, во что я ввязываюсь?
— Дорогая, мы с твоими сестрами ценим то, что ты делаешь для нас. — Отец встал и вроде бы хотел обнять меня, но лишь слегка сжал плечи. — Обязательно напиши, как устроишься. Как только сможешь.
Справедливости ради, я делала это и для себя тоже.
Но объяснять ничего не стала. Мы давно уже не говорили по душам.
— Соберите все, что хотите взять с собой. И хорошенько выспитесь, рано утром мы отправимся в путь, — отдал последнее на этот день распоряжение человек короля. — Я лично доставлю вас в Γрабон.
Сердце забилось чаще.
С завтрашнего дня у меня начнется совсем другая жизнь.
Я брела сквозь темноту ночи. Тропинка под ногами вроде бы и была, но такая узкая, заросшая и неровная, что то и дело приходилось сомневаться, существует ли она на самом деле или всего лишь плод измученного воображения.
За высокими, скрюченными, будто искалеченными деревьями звезды едва просматривались, и их света не хватало, чтобы обозначить путь. Лишенные листьев ветви цеплялись за волосы и ночное платье. Последнее стараниями призраков деревьев уже обзавелось несколькими дырами.
Дыхание сбилось, но я продолжала идти.
Несмотря на то, что ноги уже гудели.
Пусть внутри и жило понимание, что там, куда я так стремлюсь добраться, мне вряд ли обрадуются.
Раздавшийся неподалеку треск притворилась, что не заметила. Не дождутся, не испугаюсь! И уж точно не поверну назад!
Ухнула сова. Будто прямо над головой.
От неожиданности я подвернула ногу и едва не упала. Чудом удержала равновесие, взмахнув руками, и одну ободрала об обломанную ветку.
До крови.
В непроглядной тьме будто ожило что-то. Хищное. Голодное.
Показалось, что где-то там зашипело и заскрежетало. Не так уж и далеко.
Шею покрыли холодные мурашки страха. Я отчетливо ощущала направленные на меня десятки взглядов. Но упрямо продолжала идти, отмахивалась от веток, не позволяла им меня остановить. Потому что останавливаться было ни в коем случае нельзя. Что-то внутреннее, что родилось раньше меня, подсказывало. Я не должна позволить им меня задержать, иначе так и останусь в этом лесу.
Очередная ветка будто схватила меня за руку.
Вкрадчивые шаги в темноте… Страх достиг предела — и мои руки вспыхнули прохладно-золотым светом.
Проклятье!
Магия.
Ей нельзя позволить проявиться. Ее надо скрывать.
Сдерживать. Накрепко запереть внутри себя.
Вот только это свечение позволяло мне видеть путь и разгоняло страх.
Или же дело в том, что, стоило ему проявиться, кругом все затихло?
Пользуясь возможностью немного оглядеться, я видела деревья — обычные деревья, хоть и кривые, местами обломанные и совсем без листвы. Некоторые с колючками. Но пугающими, а тем более опасными они не выглядели. И за ветку я просто зацепилась, не хватала она меня.
Дышать стало легче.
Тропинка, поросшая пожухлой травой, уткнулась в ворота.
Они с тонким скрипом открылись, впуская меня.
Звук резанул нервы, но я поторопилась вбежать внутрь.
Темная громада замка… примерно так я его себе и представляла. И сад вокруг вполне нормальный, а не полумертвый, как лес за красивыми коваными воротами, увитыми кованым же плющом.
Ну вот, все не так плохо.
Наверное.
Над входом горел одинокий фонарь, и я почти побежала туда.
Массивная дверь поддалась неожиданно легко.
Я проскользнула в холл и первое время просто пыталась отдышаться. Чувство облегчения мешалось с запоздалой дрожью. Пальцы горели от силы, но затихать она и не думала.
Напротив, разгоралась сильнее.
Ярче.
Болезненнее.
Не стряхнуть и не заглушить.
При мысли о том, с чего может начаться мое пребывание на новом месте, в глазах потемнело… От этого — или же это было реальностью? — показалось, что у стен сгущаются тени. Слух будто улавливал шепотки и смешки.
— Попалась! — каркающий старушечий смех перешел в мелодичный девичий и неправдоподобно внезапно заглох.
— Теперь ты наша, — вторили ему шепотки.
— Не выберешься!
Свечение с пальцев распространилось на все ладони и взорвалось ослепляющей вспышкой.
Я закричала от боли.
…И закричала в реальности, просыпаясь.
Едва успела осознать, что пугающий лес и жуткий замок были всего лишь дурным сном, как сестры уже обнимали меня и выспрашивали, что такого мне снилось. Перед глазами мелькнула картинка и влажная кожа покрылась знакомыми мурашками страха. Я покачала головой.
— Гиацинта? — тормошила меня Лин.
— Не помню… Пугать их не хотелось. Не надо, чтобы они чувствовали себя виноватыми.
— Наверное, она просто разнервничалась из-за всего, — заметила практичная Кэт и единственная додумалась принести мне стакан воды.
Помогло. Несколько глотков, и я вернулась в реальность.
Правда, взмокшей коже сделалось холодно, пришлось кутаться в одеяло.
Проклятье, магия… Но
