В то время как его репутация бойца укреплялась, ему еще многое предстояло сделать, прежде чем он выйдет из тени своих многочисленных кузенов. Придурки. Проблема с рождением в семье, известной своими злодеяниями по всей Вселенной, бросалась в глаза. Все, что он делал, уже делалось раньше, и во многих случаях более ярко — как любили напоминать ему семья и официальные лица.
Но ненадолго. «Скоро я сделаю что-нибудь настолько безумное, настолько умное, что у них не будет другого выбора, кроме как увидеть, какой я прекрасный наемник». Даже если ему пришлось бы пойти на кровожадное неистовство, чтобы достичь этого.
Торговля на рынке была в самом разгаре, когда он снова смешался с толпой. Одетый в темный серый плащ, который обвивался вокруг его тела так, что кончики его доходили до голенищ сапог, он свирепо смотрел на тех, кто попадался ему на пути. Большинство отодвинулось с дороги. Те, кто этого не сделал? Он мудро оставил в покое тех, что покрупнее и злее на вид. Жесткость и стремление сделать себе имя не означали, что Макл ввязывался в глупые сражения — если только кто-то не предлагал ему правильную цену. Правило наемника номер один: не сражайся, пока тебе не заплатят. Если это не принесло вам очков, то зачем тратить усилия впустую и рисковать получить травму? Конечно, исключения из этого правила существовали. Правило номер восемь гласило о недопустимости оскорблений. В то время как номер пятнадцать, который, по его личному мнению, должен был стать подпунктом к номеру восемь, выступал за месть любой ценой.
Кто-то может насмехаться над правилами жизни наемника, но Макл свято их изучал, заучивая наизусть свое «Руководство наемника к процветанию». Мятая и потрепанная книга правил наемников была подарком его отца, который видел, как Макл боготворил Трена. Какой мужчина этого не сделал бы? Будучи ребенком и подростком, он слышал о подвигах своего двоюродного брата. Большой и подлый самец принес в их дом огромное количество почестей и богатств, но чего Макл действительно желал, так это сияющего обожания в глазах каждого, когда рассказывали о его деяниях.
Макл хотел этой славы, вызвать эту улыбку гордости на лице своей семьи. Вот почему он так усердно работал, чтобы добиться дьявольского успеха, и почему он жил по правилам наемников. С помощью мантр, которые он боготворил, направляя свои шаги и свое состояние, он приобрел прекрасную дурную славу. Он также жил, чтобы сражаться и пополнять свой счет. Ох, если бы только он мог добиться большого результата. Что-то, что действительно сделает его желанным наемником номер один во Вселенной.
Он надеялся достичь этого здесь. И он все равно сделал бы это, просто, по-видимому, не сегодня. Глупая семейка идиотов.
Поворчав еще немного, Макл направился в свой любимый бордель, полный решимости облегчить свой член, прежде чем отправиться в глупое долгое путешествие на планету Земля. Правило номер пять — тренируй свой член, чтобы похоть не затуманила твое суждение. Макл воспринял это изречение очень серьезно, как и большинство мужчин, которых он знал. Склонные к длительным космическим путешествиям, часто в одиночку или с горсткой других самцов, все хорошие наемники тратили немало времени и своего состояния, когда стояли в доке, опустошая свои члены. Каждый раз, когда Макл приходил, он мог поклясться, что чувствовал, как у него проясняется голова и он становится умнее, так стоит ли удивляться, что он никогда не пренебрегал этой частью своего обучения?
Намереваясь достичь этого состояния ясности, он делал все возможное, чтобы не обращать внимания на прилавки с товарами. Непростая задача. Украшенное кисточками и раскрашенное яркими красками, демонстрирующее богатства и раритеты со всей Вселенной, все служило для отвлечения — и соблазняло его ловкие пальцы. Специи, их ароматы в одних случаях поднимают настроение, в других притупляют дух. Сверкали драгоценные камни и украшения, некоторые с камнями размером с булыжник, способные понравиться даже самым алчным хозяйкам. Лавки с витринами из тканей, настолько ярких, что было больно глазам, в большем количестве цветов, чем предполагала Вселенная, было трудно все рассмотреть без защитных очков. Но хуже всего был шум. Казалось, все скопилось вместе, создавая неприятный грохочущий звук. Даже некоторые изящные украшения добавляли к этой какофонии. Как, спросите вы? В Галактике Обсидиан, легально это или нет, вы могли бы найти настоящие живые, дышащие мотки шелка. Вы правильно расслышали. Живая ткань существовала, очень редкая, запрещенная и дорогая, но до смешного удобная, по крайней мере, так он слышал. Слава Богу, ткань перестала визжать, как только швеи закончили сшивать и разрезать запрещенный материал на одежду. Хотя Макл время от времени слышал хныканье, когда он отрывал зубами более нежный кусочек.
Но он отвлекся. Не очень хорошая идея гулять среди безумия рынка, где сотни голосов зазывали к себе, а опасность, возможно, подкрадывалась незаметно. Он надеялся. В таком месте, как это, всегда были хищники, стремящиеся сделать из новоприбывших жертв.
Макл не попадал в эту категорию. Сильный, как любой присутствующий инопланетянин — для своей весовой категории, — он не сомневался в своей способности одержать верх. Хотя, держать свой голод в узде? Его живот заурчал от запахов… Ммм, искушение наесться почти замедлило его шаги. Повсюду изобиловала еда, свежеприготовленная и улучшенная на любой вкус. Некоторые из них были выставлены на продажу в киосках, где продавались дымящиеся блюда. В некоторых случаях декадентские ароматы просачивались из ресторанов в плотно забитых зданиях, где кто-то рискнул стать частью меню. Никто никогда не голодал на рынке, где можно было утолить любой голод, законный или нет.
В центре всех проходов хаоса, извилистых улиц, намеренно построенных для того, чтобы направлять движение, существовала открытая площадка, но в данный момент она была переполнена. Очевидно, шел аукцион, а это означало, что быстро перейти на другую сторону было невозможно. Дурацкая проектировка города. Либо он должен переждать это, либо ему пришлось бы пойти на попятную и пойти более окружным путем, что значительно сократило бы его время на блуд.
Не в первый раз Макл пожалел, что его вышвырнули из «Волосатой двойной расщелины» на этой стороне площади. Увы, совмещение его бизнеса — грязного убийства космического капитана, жена которого уличила его в измене, — и удовольствия — прелестной девушкой, которой он, вероятно, должен был заплатить как-нибудь потом, — означало, что теперь ему пришлось путешествовать немного дальше, чтобы удовлетворить свои сексуальные потребности.
В городах, которые он посещал, у неженатого мужчины было два варианта: рискнуть с женщиной-бойцом или найти шлюху. Женщин рас, наиболее подходящих для его вида, по какой-то причине всегда было меньше, чем мужчин. Странно, но это правда, если не считать планеты Зон, где господствовал жестокий женский класс. Но ни один здравомыслящий мужчина никогда не отправлялся туда, рассчитывая уйти живым.
Слишком много существ с членами означало, что существовали законы, защищающие самок, по крайней мере, от незнакомцев. Одиноких женщин нельзя было беспокоить под страхом смертной казни. Отцы серьезно относились к своей роли защитников, но матери были фанатичны. Девственность обходилась дорого, и, учитывая, что всегда находились мужчины, ищущие пару для рождения собственных сыновей, семья могла неплохо заработать на правильном браке или продаже.
Только глупый воин связался бы с ценной девственницей. Маклу не нужно было тереть зад, чтобы вспомнить ошибки своего пути. Так оно и было, учитывая, что женщины-бойцы, с которыми он сталкивался, часто могли сойти за мужчин. И после фиаско с «Волосатой двойной расщелиной» Макл больше не забывал заплатить своим сексуальным партнерам и дать им чаевые — кредитами, а не просто оргазмами.
Когда он стоял на краю толпы, раздумывая, подождать или обойти беспорядки стороной, он, наконец, обратил внимание на зрелище на сцене.
