вниз. Нас отчаянно трясло, и я едва не закричала, вцепившись в Себастьяна. Кони мчали на огромной скорости — а потом вдруг резко остановились.
Двери повозки распахнулись настежь.
— Господин бог смерти, рады приветствовать вас в наших угодьях! — раздался скрипучий голос.
Я повернула голову на звук…
И истошно завопила.
На нас смотрел скелет. Самый настоящий, давно облезший, белый, аки снег, скелет. В руке он держал симпатичный такой букетик бархатцев, в моей голове ассоциировавшихся исключительно с могилами, а сам приветливо клацал челюстью.
Так приветливо, словно мы — самое желанное блюдо в самом дорогом ресторане.
Я забилась в самый угол кареты. Скелет протянул свободную руку, бодренько потряс ладонь Себастьяна, потом повернулся ко мне и совершил попытку вручить бархатцы. Я не взяла, только взвизгнула и отодвинулась еще дальше.
— Господин бог смерти, — уточнил скелет, — вы изволили привести сюда жертву? Или новую работницу? Позвольте уточнить, к какому виду относится юная леди? Умертвие, зомби, оживленка или…
— Живая я!
— Живая? — опасливо уточнил скелет. — Господин…
— Меня зовут Себастьян, — представился бог смерти. — А это Эдита. Она живая. И она — моя любимая женщина.
Скелет почесал затылок. Кажется, расстроился.
— А пополнения штата не будет? Мы же посылали вам запросы… Вы вот не реагировали, не реагировали, мы уж и не ждали, запустили дом, а тут вот вы, с проверкой!
— Ты переписывался со скелетами? — уточнила я опасливо у Себастьяна.
— Какое там переписывался, барышня! — возмутился скелет. — Он нас самым наглым образом игнорировал! Мы посылали ему письма, и ни ответа, ни привета! Я двадцать три года пытался до него достучаться, а…
Себастьян откинулся на спинку сидения и закрыл глаза. Потом открыл, потер их, очевидно, чтобы убедиться, что это не глюк.
— Ты тоже его видишь? — уточнил он у меня.
— Нет, что ты! Я ж визжала только потому, что увидела странную тень от дерева снаружи, — хмыкнула я. — Конечно, вижу! Он разговаривает! Он цветы эти нам впихнул!
Скелет, пользуясь тем, что мы отвлеклись, действительно всунул букет бархатцев в дыру, оставшуюся от стрелы. Теперь они торчали внутри повозки, как свидетельство нашей потенциальной гибели. Я вздрогнула и повернулась к Себастьяну.
— Может быть, — уточнила я, — мы все-таки выберем какое-то другое убежище? Где не так много скелетов, говорящих мертвецов и всего прочего?
— Они безопасны, — не очень убедительно промолвил Себастьян.
— И тут вас никто не найдет! — пообещал скелет.
— Почему? Потому что нас убьют? — хмыкнула я.
Кажется, скелет обиделся.
— Мы не обижаем бога смерти и его спутников, — возразил он. — Мы послушные работники. Но здесь очень сильная энергетика смерти, так что на картах дом не видно. И, — кажется, скелет совершил попытку улыбнуться, но, разумеется, не смог этого сделать, — что самое главное, местные жители сюда тоже не полезут! Ведь они считают, что тут опасное заброшенное кладбище!
— А тут на самом деле?.. — уточнила я.
— Дом бога смерти посреди опасного заброшенного кладбища.
Если б я не сорвала голос, визжа при виде скелета, то сейчас бы издала полный досады стон. Но нет, я смогла выдать только тихий хрип, а теперь обреченно уставилась на скелет. Себастьян, кажется, уже и сам был не очень рад, что выбрал именно такое место для жизни.
— Ну, думаю, у нас все равно нет выбора, — обратился он ко мне. — Потому предлагаю попробовать здесь обжиться.
— Ты уверен, что это хорошая идея? — опасливо уточнила я.
— Конечно!
Не сказать, что я была с ним согласна, но никакого другого выбора я не видела. Себастьян же выскочил из кареты, осмотрелся и повернулся ко мне:
— Ну, тут нет ничего такого кошмарного. Можешь выйти. И ничего не бойся! Я, разумеется, буду рядом с тобой.
Я вздохнула.
— Точно?
— Точно-точно!
Решившись, я приняла руку Себастьяна и выбралась из повозки. Конечно, внутри было безопаснее, но, возможно, обманчиво безопаснее.
Первым, что я увидела, был дом. Вполне такой приличный, ухоженный, примерно такого размера, как дом богини любви.
И все б ничего.
Если б после дома я не увидела штат прислуги.
— Ничего кошмарного, говоришь? — уточнила я у Себастьяна. — А вот это вот все не входит в список кошмарного?
— Ну, они тут работают, — пожал плечами Себастьян.
— Это что ж происходит в этом доме, что в нем работает почти все кладбище, и они еще слали запросы на пополнение штата?!
Мертвецов тут был целый отряд. Причем отряд, мягко говоря, немаленький. Скелеты, зомби, два или три призрака в цепях, сиротливо покачивающиеся в самом углу шеренги, а еще — нечто очень странное и, кажется, сборное, не похожее ни на человека, ни на животное. Благо, это странное было скелетом, и полюбоваться на него, скажем так, «в мясе» не было возможности.
У двери огромного дома — наверное, в несколько раз больше, чем дом богини любви, — топтался швейцар. Правда, вместо какого-нибудь красивого красного костюма он был облачен в бинты, да и выглядел, мягко говоря, не очень, сверкая пустыми глазницами, но зато поклонился с галантностью, которой бы позавидовал кто угодно.
Кажется, поражен был даже сам Себастьян. Он внимательным взглядом окинул всех присутствующих, а потом осторожно уточнил у них:
— И вы утверждаете, что каким-то образом пытались со мной связаться?
— Ну, разумеется! — кивнул тот самый болтливый скелет, решивший «порадовать» меня бархатцами, что до сих пор грустно торчали из дыры в повозке. — Мы писали письма. Обращались к вам. Но почему-то письма упорно игнорировались… Все двадцать три года!..
— Очевидно, — отметил Себастьян, — винить стоит не только меня. Потому что должность бога смерти я занимаю не более семи лет. И никакие письма не получал.
Шеренга скелетов, живых мертвецов и привидений задергалась.
— Вы в этом уверены? — уточнил скелет. — Вы точно не работали двадцать три года назад в Канцелярии?
— Двадцать три года назад я был еще мальчиком и только-только ходил в начальную школу, — Себастьян скрестил руки на груди. — Вы считаете, что это хорошо сочетается с трудами на должности бога Смерти?
— Но мы совершенно уверенны, что связывались именно с вами. У нас есть ясновидящая! — скелет ткнул костлявым пальцем в своего собрата. Очевидно, это была женщина — по крайней мере, на то указывала пышная шляпа и платье, которые она на меня натянула. — И она сообщила нам, что наш бог смерти Себастьян… Себастьян же?
Оставалось только кивнуть.
— Проживающий вот по этому адресу… — скелет протянул нам с Себастьяном потрепанную, старую бумажку. Мы склонились над ней, всматриваясь в незнакомый адрес.
Ну, по крайней мере, мне незнакомый.
— Мы и подарки слали, — продолжил скелет, не замечая,
