— Мы готовы, — послышался голос Лекамира, который закончил обход и подошёл к ним.
— Хорошо, — кивнул Анаквий и напоследок порывисто обнял дочь, одетую в штаны и лёгкий походный доспех. — Будь осторожна.
— Хорошо, отец.
Девушка нежно погладила его по щеке и пошла к своей лошади.
— Не волнуйся Анаквий, я послежу, чтобы с ней всё было хорошо, — сказала Риана, следуя за ней.
Король улыбнулся жрице, но как только они отошли, он серьёзно, даже с некой угрозой в глазах повернулся к Лекамиру.
— Головой за них отвечаешь, — сказал он.
— Конечно, Ваше Величество, — поклонился тот и, развернувшись, также пошёл к своей лошади.
И уже через минуту отряд из двадцати рыцарей вместе с двумя девушками, Лекамиром и волшебником отправились в путь.
В лесу недалеко от дороги расположился временный лагерь довольно большого отряда воинов. Они находились здесь уже несколько дней, а так как численность их достигала пятидесяти человек, то они почти полностью переловили всю дичь в нескольких милях вокруг.
Их предводитель Грок Меткая Стрела сидел и хмуро смотрел на пламя костра, на котором жарились кролики, пойманные этим утром. Он был одет, как и прочие, в шкуры и отделанную кожу, а его статус командира подчёркивал только клёпаный доспех на груди. Ну и клинок, который выглядел богаче, чем те, что носили его воины. В остальном все мужчины были похожи почти как братья. Чёрные волосы разной длины: у одних были длинные, заплетённые в косу, у других коротко остриженные, у прочих вообще сбриты полностью. Глаза и кожа у этих странных людей были непривычно светлыми для здешних мест. Но больше всего чужаков в них выдавали рисунки, щедро украшавшие их тела и даже лица.
У самого Грока на руках были изображены разного вида деревья и листва, а на щеке — пронзённый стрелой олень. Когда-то он был превосходным охотником, но это было давно... Теперь же он командует отрядом своих соплеменников, а в данный момент торчит в чужих лесах и надеется, что их всех не обнаружат раньше времени и не перебьют. Однако приказ есть приказ, а он гласил:
"Следить за дорогой, схватить и доставить генералу молодую девушку, если такая выедет из королевского замка Люкении".
Грок понятия не имел, на кой Дракону понадобилась эта девица, но он уже достаточно знал об их предводителе, чтобы понимать: его приказы никогда не касаются глупых прихотей. Также это означало, что если Дракон говорит, что эта девица покинет замок, значит, она его покинет. Всё, что ему нужно было знать — это то, что её может сопровождать охрана, и то, что девушка будет юна, невинна и, самое главное, она будет постоянно вещать про Богиню.
Грок встал на ноги и с надеждой посмотрел на ближайшие деревья, молясь Небесному Покровителю, чтобы один из его разведчиков вернулся поскорее, а то скука и тоска его окончательно добьют.
И, видимо, его молитва, наконец, достигла ушей великого Воина, так как среди листвы действительно показалась фигура. Воины, что стояли на карауле, напряглись, пока не стало ясно, что это свой. Грок с замиранием сердца ожидал услышать заветные слова.
— Небольшой отряд воинов движется по серверной дороге к нам, — сказал запыхавшийся парень.
— И? — нетерпеливо спросил мужчина.
— С ними две девушки.
— Две?
Ему ничего не говорили про двух. Может, это не те, кого они ждали? Но Грок не рискнул пропускать этот отряд только потому, что девушек вдруг стало больше. Он решил, что доставит обеих, и пусть генералы уже на месте решают, которая из них им нужна. В самом худшем случае, он опять вернётся и будет ждать.
— Выдвигаемся, — скомандовал он, и все воины радостно загудели. Не только ему одному претило безделье.
Пока его люди собирали свои вещи и вооружение, Грок распорядился, чтобы один из гонцов отправился к генералу и доложил ему обо всём. И уже очень скоро он вместе со своими воинами оказался по у дороги. Они выжидали, и это было уже другое ожидание. Это было похоже на то, как хищник караулит свою жертву, или точнее, охотник добычу.
Наконец, их цель показалась на дороге.
Грок уже успел расспросить разведчика о составе войск и был готов. Конечно, двадцать рыцарей, да ещё и под предводительством Лекамира Неустрашимого, — это существенная сила, но это ещё больше указывало на то, что именно этого отряда все они так долго ждали. Известный герой не будет сопровождать абы кого. А уж та самая девчонка, ради которой его послали сюда вместе с пятьюдесятью воинами, явно не абы кто.
Пока их жертвы приближалась к ним, Грок успел рассмотреть двух девушек. И к своему огорчению понял, что ни одна из них не подходит под описание "юная и невинная". Обе были одеты в боевое облачение и даже имели при себе оружие. Хотя одна из них действительно выглядела немного странно, будто не из здешних мест, да и доспех при более близком рассмотрении был очень и очень необычным, раньше Грок таких не видел.
Однако задумываться не было времени, и как только отряд оказался в нужном месте, вожак дал сигнал к нападению.
В его распоряжении были отличные воины. Они не только превосходно маскировались среди лесов, но и слаженно нападали, дезориентируя противника и ударяя в самые уязвимые места. Однако рыцари королевства тоже были не с поля собраны, они не растерялись и не ударились в панику, а тут же принялись отбивать атаку.
Грок понимал, что потери будут, может быть большие, и чтобы не терять времени даром, сам начал пробиваться к девушкам, пока его воины отвлекают рыцарей. Уворачиваясь от ударов и атак, он быстро приближался к цели и мысленно всё ещё пытался решить, которая из них двоих ему нужна. Возможно, если он определит это, ему не придётся мучиться с двумя пленницами.
Он отметил, что одна из девиц, выхватив свои клинки, начала давать отпор. То есть, скорее всего, она одна из женщин-воительниц, которые были редки, но всё же существовали, и, вполне возможно, она поехала как защитница второй. Тут же глянув на другую девушку, он мысленно поздравил себя, потому что та, хоть и был одета в воинский доспех, меч держала неумело. Более того, смотрела на битву со смесью ужаса и паники.
Бросившись к ней, Грок вонзил одному из рыцарей в бок тонкий кинжал, который прошел между звеньями, нанеся серьезное ранение. На бой не было времени отвлекаться, нужно было как можно быстрее похитить девушку и убираться отсюда как можно дальше. Лучше всего, конечно, убить всех остальных, чтобы не было погони, но краем глаза замечая, как гибнут одни за одним его воины, он понимал, что им не выиграть, даже несмотря на численное преимущество.
