— Расход увеличился только в этом секторе? — нахмурилась я, услышав об этом впервые.
Мастер о подобном не упоминал.
— Нет, в остальных секторах ситуация идентична. Сперва разница была незаметна, но с каждым месяцем расход растет. Умники из ваших пытаются выяснить, что изменилось, куда уходит энергия, но пока безрезультатно.
Если так, то понятно, почему Касьян так зацепился за предупреждение Натана. Если к «прожорливости» купола добавился ещё и звон, то ситуация вырисовывалась паршивая. Это, конечно, были только мои догадки, но звук мог исходить от купола лишь в том случае, если сектора, на которые он разделен, вдруг стали разнозаряженными.
И мне эта мысль совсем не понравилась.
Оказавшись на улице, я зябко поежилась. Солнце уже взошло, но воздух ещё не прогрелся. Все-таки были мы на плато.
Вокруг — величественные хребты, вершины гор, подпирающие небеса, обрывистые склоны, о которые разбивались вечные ветра. И если в непосредственной близости от крепости бушевала живая природа, нетронутая, первозданная — холмы, поросшие густой растительностью, с высокими хвойными лесами, — то, чем больше мы отдалялись, тем отчетливее я видела, как местность становится дикой, какой-то мрачной, серой, почти безжизненной. Замершей.
— Почти на месте, — предупредил командир.
Я и сама поняла, что мы уже недалеко от купола. Тропа все круче забирала вверх и почти терялась в мертвом мелком щебне. Ни травинки, ни сухостоя, лишь невысокая насыпь, широкой дугой обозначающая границу безопасности. Дальше — кратер разлома, закрытый драконьим щитом. Ещё дальше — смерть.
В первую секунду я решила, что купол черный, абсолютно непроницаемый, но, подняв взгляд выше, ахнула: вершина его оказалась прозрачной. И под солнечными лучами было отчетливо видно, как на едва видимые глазу стенки подобно волнам, бьющимся о скалы, накатывает непроглядная тьма, пытаясь разрушить преграду и вырваться наружу.
— Получается… он практически полностью заполнен этой самой тьмой? — спросила я ошеломленно, пытаясь представить глубину кратера. — Сколько же ее там, если я даже весь купол не могу охватить взглядом?!
— И что прячется в ней? — мрачным голосом продолжил мысль Веррон, похлопав меня по плечу.
Словно в ответ на этот вопрос под куполом сверкнула молния, на мгновение разгоняя тьму и позволяя разглядеть очертания нескольких десятков, а то и сотен жутких тварей, стоящих у самой границы. Они внимательно следили за нами светящимися глазами.
От неожиданности я вздрогнула и непроизвольно сделала шаг назад, едва не потеряв равновесие на неровной поверхности.
— Спокойно, — раздался уверенный голос Касьяна совсем рядом. — Ты для них недосягаема.
Я кивнула, признавая его правоту, но ответить не смогла. Умом понимала, но страх все ещё сжимал горло подобно тискам. Боги милостивые, зачем я на это подписалась? Лучше бы у гномов в горах отсидела вторую практику, честное слово! А если я сделаю что-то не так? А если поврежу артефакт? Граница рухнет — и все эти твари по моей вине...
— Эй, новенькая, — окликнул Киран, отвлекая меня от панических мыслей, — если не перестанешь так трястись, я придумаю тебе новое прозвище. Буду звать зайчонком, как тебе?
— Что? — опешив от такой наглости, я упустила нить размышлений. — Какой я тебе ещё зайчонок, верзила?
— Трусишка зайка серенький… — напел он, хохотнув, и перешел на свист.
Я прищурилась, глядя на огневика, но ничего умного в ответ придумать не могла. Да и не признать, что он мастерски меня отвлек, тоже. Тут скорее благодарить нужно.
— Вы слышите звон? — тихо поинтересовался Натан. Парни вмиг подобрались, став серьезными. Воздух сгустился от витающего вокруг напряжения. — Похоже на звук ударяющихся стеклянных бокалов.
Все замерли, прислушиваясь. Казалось, даже ветер утих, не желая мешать. Но шло время, а никто так ничего и не разобрал. Киран открыл было рот, но в этот момент звон все же прозвучал.
— Вот! — воскликнул Натан. — Слышали?
— Да, — произнесла я напряженно, испытывая неприятные ощущения, вроде бегающих по спине мурашек и холодка, следующего за ними. Мысль о том, что мои предположения могут оказаться не такими уж и бредовыми, не вселяла уверенности.
— Да? — изумился командир, взглянув на меня с недоверием. — Уверена? Я ничего не слышал.
— Я тоже, — подтвердил Веррон, разведя руками, отчего полы его незастегнутой куртки распахнулись, открывая вид на толстую вязаную кофту.
Киран лишь головой помотал, мол, ничего.
— Абсолютно, — ответила спокойно и твердо, стараясь не показывать волнения, которое испытывала. — Звук чистый, достаточно громкий. Действительно похож на звон бокалов. Как вы можете его не слышать?
Натан вздохнул с видимым облегчением. Мол, слава богам, я не сумасшедший. Нас теперь таких как минимум двое.
— Значит, не показалось, — произнес он.
— Ну, видимо, нет, — командир перевел взгляд с меня на него и обратно. — Только понять бы теперь, почему, кроме вас, этого звона никто не слышит?
— Может, у новенькой тоже кто-то из предков согрешил с двуликими? — предположил Киран.
Не похоже было, что он шутил.
Я в ответ пожала плечами. О своей семье я не знала практически ничего, подтвердить или опровергнуть предположение не могла.
— Ладно, пусть умники решают эту задачку, — подвел итог командир. — Наше дело — сообщить.
Все согласились, и мы двинулись дальше.
Но не успели сделать и десятка шагов, как звон повторился. И следом ещё раз. Мы с Натаном, не сговариваясь, обеспокоенно переглянулись, что не укрылось от внимания остальных.
— Что? Опять звон?
— Ребят, предлагаю поторопиться, — бросила я нервно, ускорив шаг. Голос дрожал, внутренности скрутило от нехорошего предчувствия.
Что-то было не так.
Парни, ни на долю секунды не выказав недоверия, тут же перестроились, взяв меня в импровизированную коробочку. А когда донесся очередной звук, грязно выругались. Это был даже не звон, а скорее скрежет стекла по стеклу. Настолько громкий, что теперь его слышали все.
— Бежим, — отрывисто бросил Касьян, и мы рванули вперед.
Только бы успеть!
12. О том, как защита пала
Наверное, это был первый раз, когда я вспомнила изнурительные тренировки в академии с благодарностью. Страх придавал мне сил, и я бежала так быстро, как никогда, стараясь не сильно отставать от парней, которые, в отличие от меня, тащили на себе ещё и холодное оружие.
Какое счастье, что я не боевой маг!
Добравшись до места, я позволила себе осмотреться, пока восстанавливала дыхание. Поверхность купола вблизи больше всего напоминала жидкое стекло. И оно, к моему ужасу, в некоторых местах шевелилось, бугрилось, словно кто-то изнутри его продавливал. Надо было успокоительную настойку выпить перед тем, как идти сюда. Все-таки впечатления не для слабонервных. Хотя я себя к последним не причисляла, по крайней мере, до сегодняшнего дня.
— Звон не из нашего сектора, — сообщил Натан, прислушавшись к очередному звуку. — Вы заметили? С этой точки он стал словно бы тише.
— Может, ветер доносил до нас звук из соседнего сектора? — предположил Киран.
— Вполне возможно, что проблемы не у нас, а у соседей, — пришел к выводу командир.
У каких именно соседей? Купол разделен на шестнадцать секторов. Чтобы проверить каждый — нужно время. А если ты ещё не знаешь, что искать… Неудивительно, что проблему до сих пор не обнаружили.
Я поймала взгляд Касьяна, который как бы говорил: за работу.
Запретив себе вновь вглядываться во тьму и проклиная дрожь в коленях, я двинулась вперед. Туда, где виднелась специальная отметка.
Крышка металлического короба, защищающего артефакт от внешних воздействий, была щедро присыпана земляной крошкой. Пришлось немного повозиться, чтобы получить к нему доступ.
Даже имея представление о том, что внутри, я все равно зависла на несколько секунд, впервые увидев мерно гудящее древнее изобретение. Язык прилип к небу — так пересохло во рту от восторга и страха перед ответственностью, нахлынувших на меня одновременно. Это ж первый драконий артефакт, чьи плетения я могу рассмотреть! И если с верхним слоем мне все было понятно — мастер Валленштайн показывал схемы, то последующие слои… были невероятно сложными. Какие-то комбинации — мизерную их часть — я понимала благодаря работам гранд-мастера Ширу, известного мага, посвятившего свою жизнь изучению драконьей магии. Как-то раз он давал в нашей академии парочку открытых факультативов для всех желающих. Но занятия были сугубо теоретическими. А как иначе, если в тебе нет и толики крови древних созданий? И сейчас большая часть действующих плетений ставила меня просто-напросто в тупик. Как это, дьявол, работает? Каким законам подчиняются эти связки? А руны? Да я таких никогда не видела ни в одном учебнике даже из закрытой секции!
