— Плюнул на друзей, — пьяно поддакнул Фольт и с напускной обидой в голосе закончил: — В души нам плюнул!
И куда смотрят их хранители? Почему не нянчатся с этими разгильдяями?
— И сестра у тебя такая же, — с досадой в голосе подключился Ронан, как мне показалось, чуть менее пьяный, чем его приятели. — Только и умеет, что посылать и отказывать.
Это они потому пьянствовали? Горе заливали?
Времени до поверки почти не осталось, поэтому я, не мешкая, потащила парней в душ.
— Вам надо протрезветь.
— Мы и так трезвые! — с уверенностью заявил Лоунард.
Жаль, его походке не хватало уверенности.
— Идёмте скорее! — Я дёрнула Нейла за рукав, вынуждая ускорить шаг. — Вы или в душе протрезвеете, или вас мигом протрезвит Эскорн. Так протрезвит, что потом забудете дорогу в эти ваши кабаки!
— А раньше ты с нами в кабаки ходил… — В голосе Ронана снова зазвучала обида. — А теперь всё с Брианом носишься, со своим замечательным другом. Как будто единственным… А нас избегаешь!
— Не избегаю я вас…
— И сестре своей наверняка давно его уже представил, — тоже решил пообижаться (видимо, за компанию) Киернан. — То-то она ему как старому знакомому на балу улыбалась.
И всё-то они подмечают, всё видят.
— В пятницу у меня день рождения, — неожиданно объявил Лоунард, заходя в душевую, напитанную сыростью и терпким запахом мыла. — И если тебя с нами не будет…
— Буду, буду, — перебила его я.
Во-первых, на разговоры времени не было, во-вторых, я действительно часто говорила им «нет», и, если не отпраздную день рождения Фольта, у Рифа на три друга станет меньше.
У меня на три друга будет меньше.
— Быстро в душ, а я за кофе! И молите духов, чтобы Эскорн ничего не заметил!
К счастью, брыкаться и роптать весёлая троица не стала. Упоминание о генерале подействовало на них отрезвляюще, а прохладная вода ускорила этот процесс. Когда я, сбегав на кухню к шейле Милнз, вернулась с кофе, парни уже одевались. Весёлых улыбок на лицах как не бывало, как и беззаботного блеска в глазах. Вместо этого страдальческие гримасы и уставшие взгляды. А уж пока пили кофе, кривились так, словно луковицы жевали, и едва не плевались. Зато окончательно пришли в себя.
— Увидимся на поверке, — составляя обратно на поднос чашки, сказала я. — Не задерживайтесь.
— Спасибо, Риф, — тихо проронил Нейл. — Если бы не ты, Эскорн нас бы точно убил.
— Не убьёт, если не опоздаете. — Подхватив поднос, ободряюще улыбнулась друзьям. — Скорее идите к себе переодеваться, а я пока на кухню верну посуду.
Уже подбегая к лестнице, я остановилась и, не в силах бороться с искушением, вскинула взгляд на ступени, что вели на верхний этаж. Разумеется, профессора Имады я не увидела, но знала точно, что в самое ближайшее время мы снова встретимся. Просто не смогу сделать вид, что утром мне всё привиделось, не смогу проигнорировать приглашение.
Мне нужно знать наверняка, раскроет она меня перед Великим или будет молчать.
* * *
На этом стрессовое утро не закончилось. После поверки меня подозвал Эскорн и огорошил «замечательным» известием:
— Придётся нам с тобой возобновить занятия, Рифер.
— Но за что?! — сразу заволновалась я. — Вернее, зачем?
От мысли, что мне снова придётся оставаться один на один с генералом, пусть и в образе брата, по коже побежали мурашки. Ледяные, горячие — джар его знает.
— Приказ Великого, — на мгновение нахмурившись, ответил Вейнанд и, чтобы окончательно меня добить, добавил: — С Дермонтом тоже будешь заниматься.
А всё из-за дурацкого хронового дара!
И почему именно мне он достался?
Спорить с наставником, понятное дело, было бесполезно. Раз уж инициатива исходила от его величества, то отвертеться от частных занятий в любом случае не удастся.
— Поговорю с другими преподавателями, попрошу, чтобы сильно тебя не нагружали. Будешь меньше сидеть за учебниками. — Подарив мне короткую улыбку, не то ободряющую, не то сочувствующую, генерал подозвал к себе другого кадета, а я отправилась на завтрак.
— Что он хотел? — нагнал меня Торнвил. — Наказал за что-то?
Должно быть, у меня на лице было написано, что разговор с Эскорном оставил после себя самые пренеприятнейшие впечатления.
— Можно и так сказать. — Я тяжело вздохнула. — Обрёк на мучения в своём обществе.
Торнвил вопросительно дёрнул бровью, и мне пришлось рассказать о дополнительных тренировках.
— Ему уже сейчас подавай готового хроновика, — мрачно проронил Бриан, имея в виду отца. — А то, что ты и без того едва справляешься…
— Генерал пообещал поговорить с другими преподавателями. Чтобы сильно не донимали.
Хотя пусть бы донимали — лекции я любила. Любила до позднего вечера засиживаться в библиотеке, глотая страницу за страницей, книгу за книгой. Да и тренировки с Дермонтом так уж и быть потерплю, а вот с Вейнандом…
Снова оказаться в его власти, чувствовать его прикосновения… Близость, от которой в голове словно туман расползается…
Слишком тяжёлое испытание для моих нервов!
— Это ещё не всё… Утром со мной говорила профессор Имада, — решила я добить и Бриана. Не всё же меня только добивать. — Она сразу поняла, что перед ней самозванка.
К сожалению, пришлось прерваться, потому что в столовой к нам подсела дружная троица алкоголиков. Ладно, алкоголиками друзья Рифа не были, но покутить любили. А уж кутить ночью накануне занятий… Как по мне, так это верх безалаберности.
Бриан едва не убил их взглядом, раздосадованный, что нас так внезапно прервали.
— Ну что, уже лучше? — спросила я, обозревая мрачную компанию.
В кои-то веки Лоунард не набросился на еду, едва усевшись за стол, а медленно, с неохотой придвинул к себе тарелку и посмотрел на её содержимое с явным подозрением, словно на завтрак у нас были не мясной пирог да яичница со сладкой фасолью, а живые лягушки, так и норовящие запрыгнуть ему в рот.
— Скорее хуже, но как-нибудь переживём, — вяло отозвался Нейл.
— Сходили бы к животворцам, — посоветовал Бриан. — Вам бы что-нибудь дали.
— А потом доложили Эскорну о нашем похмелье? Нет, хватит с меня наказаний, — ковыряя пирог, с трудом выдавил из себя Ронан.
— И в пятницу вы снова собираетесь гулять, — покачала головой я.
— А ты снова решил соскочить? — сощурился Киернан, устало цедивший ароматный взвар.
— И в мыслях не было, — заверила друзей. — День рождения Лоунарда я точно не пропущу.
Мы с Брианом первые закончили завтракать и, простившись с друзьями, отправились в класс. Пока поднимались наверх, я рассказала о встрече с чаровницей и её приглашении.
— И ты пойдёшь к ней? — с тревогой поинтересовался друг.
— Сегодня вечером. Иначе не усну, гадая: расскажет обо мне или нет. Я бы и сейчас к ней побежала, но вдруг у неё занятия. Да и Клерт явно не обрадуется, если не появлюсь на его уроке.
Некоторое время Бриан молчал, обдумывая мои слова. А потом вдруг резко остановился, словно врезался в невидимую преграду, и, развернувшись, сказал:
— Может, тебе действительно лучше отречься от дара? Петля на твоей шее продолжает сжиматься, Лайра.
Сердце неприятно кольнуло. Всё это время Бриан меня поддерживал, и вдруг я слышу от него то же самое, что последние годы не уставали повторять мне Эшвар с Тессой. Я научилась не реагировать на их советы, но услышать нечто подобное от Торнвила было неприятно.
— Ты бы ещё пожелал мне пойти и сброситься с самой высокой башни Кальдерока. Совет был бы равнозначный.
Я первой вошла в класс, Бриан устремился следом.
— Я просто о тебе переживаю!
Ощутив на себе взгляды кадетов, мы замолчали.
— Я никогда этого не сделаю, — только и ответила другу.
Вскоре пришёл полковник, и мы стали погружаться в так любимую мной теорию.
* * *
К концу занятий мне, как обычно, хотелось есть, спать или как минимум просто лежать, не шевелясь. Ни о чём не беспокоясь и даже не думая. Но тренировка с генералом, чтоб её джары побрали…
