Вся её команда мерно посапывала, кого сон застал в какой позе. Роззи лбом подпирала окно, оставив на нем жирную испарину.
На очень сильной кочке дилижанс подпрыгнул, разбудив пассажиров.
— Приехали? — утирая слюну спросил Адам.
— Еще нет, но думаю пора сделать привал, — Лира нацарапала вопрос на маленьком клочке бумаги, преобразила в канарейку и магическим пасом отправила Алеку.
Через минуту карета остановилась, давая пассажирам передохнуть.
Остановка застала их посреди пустой дороги, вокруг на мили простирался лес, и слышен был лишь ветер, колышущий кроны сосен.
— Привал, — скомандовал Алек и громко хлопнул ладонью по двери, приглашая пассажиров наружу, — первая команда ищет хворост, вторая мастерит привал. Встречаемся на этом месте через пол световых часа.
Лира не успела опомниться, как Роззи тащила уже её в кустики. Девочки облюбовали левую часть леса, мальчикам досталась правая.
— Фух, думала не дотерплю, — облегченно выдала эльфийка, выходя из-за столба.
Лира лишь помотала головой на такое поведение «леди».
По обеде две команды кучно сидели вокруг костра и жарили на нем провизию.
— Вкусно-то как, — Рик смачно впился зубами в сочное мясо, — вот так бы всегда в академии кормили, — мечтательно проплямкал он с полным ртом. Свежий воздух позитивно сказывался на аппетите.
— Как думаете, о чем они говорят? — прожевав большой кусок, тихо спросил парень у ребят, указывая на противоположную сторону, где сидела запасная команда.
— Наверное, обсуждаю, как подставить одного из нас и заменить в состязании, — злобно промолвила Роззи, агрессивно намазывая хлеб джемом.
— Воу, женщина, полегче, — Стив словил вторую каплю джема своим носом.
— Прости, — смущенно извинилась Роззи, и пальчиком убрала кляксу, — просто не могу смириться с тем, что в нас сомневаются.
— Скорее перестраховываются, — Лиру тоже раздражал тот факт, что они не одни такие красавцы, но умом девушка понимала, — две команды лучше, чем ни одна. Незаменимых магов нет.
— И всё же это неприятно, — выразил всеобщее состояние Роззи.
Тем временем магистры посматривали в карту. Их спор ветром донесся до ребят.
— А я говорю через лес будет быстрее, — уже раздраженно доказывал магистр О’Мар.
— В объезд, вдоль реки будет безопаснее, — пытался донести зерно разума Алек.
— Мы потеряем еще день пути. Река сейчас бурная, застрянем там на сутки.
— А в лесу не застрянем? Хоть это и базарный тракт, но от разбойников никто не застрахован. Да и в столице сейчас не безопасно, в последнее время набирает силу негодующие. Сейчас все силы патрульных зациклены на безопасности императора, чем на дорогах.
— Негодующие? — переспросила Лира у однокурсников, которые, как и она навострили уши, и ловили каждое слово перепалки.
Адам снял мясо со шпажки, промокнул губы от жира и молвил:
— Есть те, которые думают, что империи не хватает стальной руки правления. Бывший первый заместитель пытался два года назад организовать переворот. Ему почти удалось: подкупил стражников, некоторых советчиков, даже часть прислуги, только его вовремя остановили. Горничную застукали, когда та подливала яд в императорский суп, — спустя минуту молчания он добавил, — тогда была большая чистка, проверка на верность и реки крови предателей. С тех пор никто уже не сомневался в его жесткости.
Да уж, а Лира и не знала о переменах в империи. Она вообще старалась не интересоваться придворными интригами, руководствуясь хорошей поговоркой «меньше знаешь, крепче спишь».
Пообедав, Лира решила в оставшиеся минуты прогуляться, размять спину перед долгой поездкой.
Через пару шагов её нагнал Алек.
— Далеко решила сбежать? — он весело подмигнул ей.
— Видимо нет, раз ты догнал, — улыбнулась она в ответ.
— Если хочешь отказаться от состязания только скажи, — попытал удачу еще раз.
— Ну уж нет, я не подарю такую радость, кому-то из замены урвать мое место, — возразила она.
«Неужели и Алек не верит в ее силы», — пронеслось в голове у Лиры.
Мужчина резко остановился, и обхватил девушку за печи.
— Даже не думай так думать, — пригрозил он, — если ты успела себе нафантазировать, что в моих глазах ты слаба — это не так. Ты самая сильная девушка, которую я когда-либо встречал. Ты вынесла многое и на многое еще способна. Но я хочу тебя оградить, потому что мне ты не безразлична, — глазами Алек искал понимание в глазах девушки.
— Потому что, как только мы переступим порог императора, назад дороги не будет. И ты преподнесёшь себя на блюдечке с золотой каёмочкой тем, кто тебя ищет. Ты станешь живой мишенью, Лира.
Девушка была в шоке. Алек беспокоился за нее, его лихорадочный взгляд и надежда на то, что девушка сменит решение — вызывали в ней бурю эмоций. Она бы и рада сказать ему то, что он хочет услышать. Сбежать с ним на край света и прожить с ним до конца дней. Но, вот это «но» всегда двигало девушку вперед, подстрекало на опасность, и делало её живой. Плыть против течения — ей нравилось ощущать себя хозяйкой жизни. И другой она не знала.
— Вижу, что не откажешься, — Алек отпустил её плечи и грустно кивнул, — ну что ж я хотя бы попытался.
Он хотел выйти из-за дерева и зашагать обратно к дилижансам. Но девушка не могла его отпустить, не в таком расстроенном состоянии. Она рванула его на себя, заставляя развернуться и заключила в жаркий поцелуй. Легкая заминка со стороны Алека, и они уже вместе наслаждались друг другом. Неизвестно когда еще удастся украдкой встретиться и в короткие секунды надышаться друг другом. Он был нежен и осторожен, как будто в его руках самая хрупкая ваза, и от одного неверного движения способна разбиться на тысячи осколков. А Лира нежилась в осторожных поцелуях, которые уже перетекли на её шею, а руки мягко блуждали по телу.
Недалеко хрустнула ветка, а после послышались шаги. Нежданный гость отрезвил их.
— Я буду рядом, — только и успел сказать Адам, когда из-за дерева показалась Рози. Она смущенно улыбнулась и пригласила к дилижансам, так как пора было отчаливать.
Всю оставшуюся дорогу Лира думала о словах Алека, о его поцелуе, который сказал больше нежели слова.
Оставшийся путь был неспокойным. Где-то через час спокойного пути по тракту, кони резко затормозили. Ребята не ожидали спонтанной остановки, потому Адам и Стив сидящие напротив девушек, упали на них.
— Никто не ушибся? — дверь распахнулась и перед Алеком возникла картина маслом. Адам головой упал Лире межу ног, которая по великой случайности сегодня надела облегающие кожаные штаны. Вот будь она в ворохе юбок, еще не понятно было бы, где покоилась голова Адама. Руками он нечаянно схватился за её грудь, пытаясь поскорее встать. Та же ситуация была и у Стива с Роззи.
Адам отмер первым.
— Это не то, что вы подумали, — промямлил он, все же отлепив руки от Лирыной гордости.
— А я что-то думал? — ехидно съязвил магистр. — Выходите, нужна ваша помощь.
Он помог подняться Адаму, и вытянул Стива. Протянул руку Лире, но даже не посмотрел в глаза, зато она подметила вздувшуюся вену на виске.
«Надо же, а он умеет ревновать», — подкинуло сознание. Радоваться такому плохо, но чертовски приятно.
На тропе их ожидало поваленное дерево и не одно, перегородившие проезд дилижансам.
— Парни, создаем заклинание левитации, девушки, потоками ветра направляйте транспорт, смотрите чтобы он ровно стал на колеса, — Алек обвел две команды командным взглядом.
— И начали!
Из рук мальчиков вырвались белые плетения и обвили первый дилижанс. Когда на нем не осталось пустого места от магии, парни синхронно подняли руки вверх и дилижанс воспарил. Девушки призвали воздух, направили поток на транспорт, придав ему ускорение и сэкономив силы ребят. Когда первый удачно был переправлен через несколько метров поваленных деревьев, и аккуратно поставлен на землю, пришел через второго. С ним было посложнее, так как поклажа наверху транспорта пыталась сбежать от малейшего шороха.
