терпевшим возражений. – А я на кухню схожу, хлеба свежего да каши для нас возьму. Завозилась я сегодня с приготовлением отваров да настоек разных, вот без завтрака и оставила нас. Мочёные яблоки любишь? – Заряна кивнула. – Принесу тогда. А ты пока сделай, что я тебе велела. Вернусь скоро.
Заряна поставила туесок при выходе, вернулась к столу и принялась выполнять поручение наставницы. Матрёна украдкой наблюдала, как её ученица с тяжелым вздохом улеглась на лавку и недовольно плюхнула себе на глаза сложенную вдвое тряпицу, пропитанную ромашковым отваром. Женщина довольно улыбнулась и вышла из дома.
Заряна слышала, как закрылась дверь за травницей. А через какое–то время дверь вновь открылась. "Неужели так быстро вернулась?" – пронеслось в голове. "Да нет. Видно, что–то забыла".
– Мир дому сему. – Ярослав прикрыл за собой дверь, вежливо оставшись у порога. Обвёл взглядом помещение. За столом, у окна на лавке кто–то зашевелился. Княжич сделал шаг вперёд. – Матрёнушка, здравствовать тебе долги годы. Мне нужно было…
Заряне в первый момент показалось, что она со всего маху получила под дых. "Ярослав? Здесь?" Воздуха не хватало, сердце готово было выскочить из груди. Она резко села, убирая с лица мокрую тряпицу.
– И тебе, княжич, здравствовать долгие годы. – Княжич дёрнулся и попятился от неё, спиной врезался в косяк и зашарил рукой по двери в поисках ручки. – Что привело тебя? – Заряна сделала вид, что не заметила ужаса, написанного на его лице, но про себя подумала: "Нужно будет срочно выяснить причину такого страха". Обошла стол, чтобы держаться на расстоянии и лишний раз не смущать его. – Матрёны сейчас нет, но может, я смогу чем помочь? Что нужно было тебе?
– Ничего не нужно было мне! – заорал Ярослав и сам смутился, понимая, что такое поведение недостойно княжича. – Это… Рада послала, ей… – он замолчал, усиленно придумывая, что бы такого могло срочно понадобиться его сестре.
– А–а–а, знаю, – Заряна метнулась к плите, где стояли аккуратно запечатанные глиняные пузырьки. – Матрёна его только сегодня утром сварила. – Перекинула косу себе на грудь: – Очень хорошее средство для ухода за волосами. – Протянула ему небольшого размера запечатанную бутыль: – Сама им пользуюсь.
– А ты как очутилась, – поинтересовался Ярослав, принимая бутыль в руки, – у Матрёны в доме? – А его глаза блуждали по лицу девушки.
– Я отныне её ученица. – Заряна опустилась на лавку, пряча дрожащие руки под передник и стараясь не смотреть в такие родные глаза. Ярослав смотрел на неё как и прежде, с нежностью и грустью. А она всё не могла забыть вчерашнюю отвратительную сцену в саду. – Буду теперь здесь жить… какое–то время.
– Понятно. – Княжич толкнул дверь. – Пойду я тогда?
Янушка бросилась к окну. Ярослав со всех ног бежал в сторону конюшен. Тяжело вздохнула. Подхватила туесок с щепами и пошла вешать бельё.
Светозар вывел лошадь во двор и принялся подтягивать подпругу. Бажен поднялся в седло и со скучающим видом принялся ожидать друга.
– Светозар! – Из–за угла выбежал Ярослав, напугав своим криком лошадь ведьмака.
– Пр–у–у, тише. Тише! – Ведьмак сердито посмотрел на княжича, ласково гладя по шее встревоженное животное. – Чего разорался?
– Там это… у Матрёны… – перевёл дыхание: – В общем, захожу я в дом, – княжич развёл руками, – а там…
– Слав, что у тебя в руке? – Бажен подозрительно разглядывал тёмную бутыль, которой княжич потрясал перед ними.
– Э–это? – Было такое ощущение, что Ярослав сам удивился, глядя на закупоренный пузырёк. – А–а–а, – протянул он, наконец вспомнив, – так это очень хорошее средство для ухода за волосами.
– Так! – Светозар закинул повод на холку лошади и, строго сдвинув брови, поинтересовался у Слава: – Тебя за чем посылали? За какими волосами ты ухаживать собрался?
Бажен взвыл от смеха, чуть не свалившись с лошади.
– А я тебе прямо сейчас покажу, за какими. – Воинственно размахивая пузырьком, Ярослав ринулся к Бажену. – Ничего смешного не вижу! Пока думал, что спросить, она сама дала.
– Держи его, Светозар, а то я за себя не ручаюсь! – Бажен резво спрыгнул на землю, прячась с другой стороны лошади и внимательно оттуда наблюдая за бутылью в руках Ярослава.
– Как малые дети, честное слово! – Ведьмак схватил княжича. – Ты лучше толком скажи, что там у Матрёны случилось?
– Что–что! Чудь лесная, вот что. Сидит себе на лавке у Матрёны в доме, глазищами своими синими хлопает и так важно заявляет, что отныне она ученица у нашей лекарки.
– Как, чудь? – Светозар настолько был потрясён, что перестал удерживать княжича. Бажен, чутко прислушиваясь к каждому слову, выглянул из–за лошади. – Они среди обычных людей ни за что жить не станут. Ты, видно, что–то напутал. – Ярослав покачал головой. Взгляд ведьмака сделался подозрительным: – Я хочу сам это видеть.
И друзья все вместе направились к дому Матрёны. На крыльце Светозар остановился и предупредил, что говорить будет он. Толкнул дверь и вошёл. Бажен с княжичем протопали следом. Внутри было пусто.
– Ну и где она? – Светозар обвёл взглядом пустую комнату. Ничего не указывало на присутствие чуди лесной – обычная комната травницы и лекарки: – Что происходит, Слав?
– Да ты что, не веришь мне? – Ярослав разозлился. – Да она на вот этой самой лавке сидела и со мной разговаривала. Правда, она сегодня выглядела несколько иначе: с неё листики да почки пооблетели.
– Ты о чём? Какие почки да листочки?
– Тише вы! – шикнул Бажен на друзей, прислушиваясь к чему–то.
Мужчины замолчали, одновременно недовольно посмотрев в его сторону. Теперь и они услышали…
Заряна напевала песенку из детства. Встряхнула полотенце и повесила на верёвку, закрепила щепой и повторно затянула особенно полюбившийся куплет.
Мужчины, не сговариваясь, ринулись на улицу, подбежали к углу дома. Остановились, переглянулись между собой и осторожно выглянули на задний двор. Ветер сердито трепал мокрое бельё, дёргая его в разные стороны, и в какой–то момент спеленал незнакомку, скрывая от посторонних глаз. Девушка засмеялась, выпутываясь из огромного полотна, отбежала, подняла руки к солнцу и, в блаженстве прикрыв глаза, медленно прокружилась на месте. На лицо Светозара набежала улыбка: он узнал девушку; Бажен смотрел с любопытством и некоторым изумлением; а Ярослав откровенно наслаждался тем, что видел, и совершенно не скрывал этого.
Вот девушка остановилась, опустила руки и повела плечом, будто почувствовала чужой взгляд. Светозар тихо скомандовал: "Прячемся". И вовремя.
Заряна резко обернулась, удивлённо прищуриваясь. Она готова была поклясться, что за ней наблюдали. Подошла к забору и взяла прислоненную к нему длинную, раздвоенную с одной стороны палку, ещё раз подозрительно осмотрелась и направилась к белью. Подхватила рогатиной верёвку, приподнимая её от земли, с силой уперев другой конец палки в землю.
– Никакая это не чудь лесная, – зашептал Светозар. – Это обычная дивчина. Точнее, не совсем обычная. Она из рода яжменских лесных травниц. – Друзья округлили глаза. – Да–да, из тех самых, у кого много веков хранилась вторая половинка медальона, и
