встрепенулась и поползла мне навстречу. Я погладила ее по гладким рогам и накормила крысами. Со звериным аппетитом она заглатывала одну за другой.
— Горемычные мы с тобой, — обняла Вербу за шею, ощупывая приятные прохладные чешуйки ее пурпурной кожи. — Обе свободы лишены. Только твою цепь видно, а мою нет. Но мы терпеливо дождемся часа, когда покинем это ужасное место. Я буду о тебе заботиться и никогда не брошу.
Попрощавшись с амфисерой, отправилась в палатку мерцающих. Все спали тихим мирным сном, и я обессиленно легла в койку. Плотно закрыла глаза и погрузилась во мрак.
Бежала по бескрайней поляне в предрассветных сумерках, раскинув руки в стороны. Вайу хлестал прохладой горячую кожу, проникал в легкие и наполнял тело свободой. Я ощущала всеобъемлющую благодать и радостно наслаждалась красотами родного мира до тех пор, пока небо не разверзлось проливным дождем. Крупными бусинами капли падали с небес, вмиг превращая поляну в зыбучую грязную топь. Я остановилась. Улыбка сошла с лица, волосы намокли, по щекам потекли ручейки воды. А впереди из ниоткуда появился Кайс. Не было крыльев за его обнаженной спиной, торс испещрен кровоточащими ранами, а вместо глаз черные провалы. Обомлев, прижала ладонь ко рту, чтобы не закричать от ужаса. Он подошел ко мне и протянул зажатый кулак вперед. Я коснулась побелевших мокрых костяшек его руки, что сразу повернулась запястьем вверх. Эспер медленно разжал кулак и явил лежащие на широкой ладони синие глаза. Я закричала в диком страхе и глазницы обернулись двумя круглыми сапфирами из моего брачного браслета.
— Поднимайся, — я вскинулась в постели, хватая ртом воздух. Страшная картина мрачного сна все еще стояла перед глазами. — Скорее, надо успеть одеться. Генерал ждет, — слова Кары помогли прийти в себя и прогнать тревогу, роящуюся в груди.
Женщина вручила мне аккуратно сложенную одежду и отошла на шаг назад от топчана. Застыла стражником у выхода из палатки, не сводя с меня пытливого взгляда. Я не стала терять время и встряхнула новое платье. В полумраке не сумела рассмотреть его сполна, но ярко-синий цвет и расшитые золотым кружевом края легкой ткани сразу бросились в глаза. Замешкалась, когда столкнулась с необычным кроем. Смутил разрез посередине длинной юбки. Он доходил до самой талии. Кара сразу заметила мое недоумение и указала на вторую часть наряда, что упала на пол, когда я встряхнула платье. Синяя вещица на первый взгляд напомнила колготки, а потом я пригляделась и поняла, что это подобие брюк только из очень эластичной ткани. Натянула их на ноги и улыбнулась новым ощущениям. Они ничуть не стесняли движений и прикрывали срамоту. Сверху надела платье на широких бретелях с капюшоном.
— Хороша, убогая, — нарвалась я на высшую степень похвалы от тетки Кары. Она вытащила из перекидной сумки новые кожаные сандалии с золотистым напылением по плетущемся до самого колена ремешкам. И я бы восхитилась их красоте, присутствуй при примерке кто-то другой, а перед надзирательницей сдержалась. — Идем, — повела меня за собой, как только я разогнулась, завязав последний узелок на ноге.
До рассвета оставалось недолго. Чистое небо посерело, будто кто сизого дыма напустил. И не видно сквозь него ни луны, ни звезд. Но долго любоваться явлением не пришлось. Я устремила взгляд в место ловушки, вокруг которой собрались все эсперы во главе с Кайсом. Ускорила шаг и почти перегнала Кару. С любопытством разглядывала генерала в новом облике. Его тело обтягивало черное одеяние с широким поясом, с которого свисало по меньшей мере три кинжала разных форм и размеров. Рубашка застегнута под самое горло, на шее золотые цепи с причудливыми кулонами. Волосы собраны в строгий хвост на затылке. Повернулся спиной и я заметила вырезы на черной ткани под лопатками. Неужели я сегодня впервые увижу, как у эсперов вырастают крылья?
Кары и след простыл, как только я подошла к живому кругу захватчиков, обступивших своего главаря. Кайс сразу обратил на меня взор и еле заметно улыбнулся. Протянул ладонь, и вояки расступились, впуская меня в круг. Я робко прошла по росистой траве и сжала в ответ ладонь эспера. Кожу обожгло пожаром прикосновения, и дыхание от волнения перехватило. Кайс подал войску какой-то знак и мужчины, взявшись за руки, пошли по кругу.
Я жалась ближе к генералу и смотрела, как все быстрее с каждым кругом передо мной мельтешат лица врагов. Когда же от скорости их бега все смешалось в сплошное черное звено, а ветер закрутился над ловушкой смерчем, раздался звук, которого я никогда не слышала. Лишь спустя мгновение поняла, что воины раскрыли перепончатые крылья и оторвались от земли. Закружились у нас над головой, словно беркуты, выслеживающие добычу. Закрыли собой часть серого неба, а потом разлетелись по сторонам от ослепляющей световой вспышки, озарившей небосвод, раскрывшийся зияющей белой дырой. Из нее, как из рога изобилия повалили крылатые верхом на амфисерах. Первым камнем вниз летел эспер, восседающий на черном крылатом змее. За ним косяком устремились остальные. И если воины нашего лагеря рассыпались по сторонам, зависнув в воздухе, то Кайс продолжал стоять на месте и держать меня за руку.
— Кайс Магьер! Рад встрече! — с этими словами мощный мужик в богатом черно-белом одеянии, с ног до головы увешанный золотом, соскочил с амфисеры. Другие вслед за предводителем проделали то же самое, отогнав животных, приземлились. Я насчитала семь новых эсперов — красивых как на подбор воинов. Значит, это и есть исполнители, о которых говорил Кайс.
— Взаимно, Джерласс, — обменялись они приветственными поклонами. Я не знала, как себя вести с этой кастой эсперов, потому тоже отвесила низкий поклон.
— О! Какое прелестное создание, — расплылся в хитрой улыбке красноглазый Джерласс. Его кровавый взгляд невольно напугал, напомнив подлые глаза Берна, но вида я не подала. Кокетливо заулыбалась в ответ на комплимент. — Очередная наложница на время вторжения? — это «очередная» отчего-то больно резануло душу. Но мне нельзя принимать подобное близко к сердцу. Плевать, кто я для него. Есть путь к цели, с которого я не сверну даже под страхом смерти.
— Джерласс, — не ответил генерал на прямой вопрос. — Мне срочно нужна новая амфисера. Нет времени ждать, когда Слайвер пригонит свободную с другого прииска. Есть среди ваших амфисера еще не
