Направила лошадку вперёд на несколько шагов и вопросительно оглянулась. Лушка тут же, не думая, присоединилась ко мне. Майк, совсем молодой парень, вопросительно взглянул на начальника стражи. Тот зыркнул на шепчущих из-под бровей, сплюнул на землю и обнажил меч:
— Мы свой путь давно выбрали, миледи. Одно прошу: держитесь позади меня и не геройствуйте. Скажу бежать: бегите. Если что-то случится, помните: вам нужно на восток, держитесь солнца и никуда не сворачивайте. Вы меня поняли?
— Да.
Мы старались двигаться незаметно и тихо, спускаясь в долину, держась друг от друга на расстоянии, необходимом для маневра. Прогремел гром. Дождь усилился. Поначалу нам везло. Шепчущие словно спали, чуть покачиваясь на месте. Запах мазута щекотал ноздри. Я старалась дышать поверхностно и еле слышно.
Издалека они смотрелись плотной толпой, но по мере приближения всё оказалось не так страшно. Петляя, мы без труда объезжали одну чёрную фигуру в балахоне за другой, и поначалу нам везло, но, как известно, везение штука непостоянная.
Молния сверкнула неожиданно, ударяя в одинокое деревце, растущее у края дороги. Моя лошадь испуганно дёрнулась, небо качнулось, я ударилась спиной и затылком о круп животного, а в следующий миг всё вдруг пришло в движение, завертелось, словно разноцветные камешки в детском калейдоскопе.
Раздался глухой хлопок, и одновременно с ним щёку, грудь и бедро обдало болью от удара о мокрую грязь. Одежда тут же промокла, косые капли дождя заливали лицо. Вокруг началась невообразимая суета. Где-то завизжала Лушка и выругался начальник стражи. Лязгнул меч, входя во что-то с хлюпающим звуком. Знакомый стрекочущий шёпот раздался совсем рядом, и надо мной нависла чёрная тень.
Щурясь и отчаянно моргая, я попыталась приподняться на локтях. Стрекочущий шёпот усилился, ко мне потянулась чёрная рука, но в следующий миг раздался звук стали, разрезающей воздух, вязкие чёрные брызги полетели в разные стороны, а шепчущий осел на землю. Начальник стражи протянул мне руку, дёрнул наверх, помогая встать.
Мокрое платье и плащ тянули вниз. Я судорожно вытерла щёку. Мужчина сунул мне в руки поводья своего коня и прокричал:
— Бегите, миледи!
— А вы? — пискнула испуганно.
Шепчущие обступали нас со всех сторон. Мужчина подтолкнул меня к коню, закрывая собой, и прокричал:
— Бегите! На восток, помните? Спасите герцога! Ну же!
Даркнайт в беде! Точно! Тело словно начало жить своей жизнью. Я буквально влетела в седло. Конь поднял вверх копыта, отбрасывая ими сразу нескольких шепчущих в стороны, затем мы понеслись вперёд на бешеной скорости мимо чёрных теней.
В какой-то момент ко мне присоединилась Лушка. Только оказавшись на безопасном расстоянии, на другом конце долины, мы замедлились и оглянулись. Шепчущие сновали туда и сюда, суетясь вокруг двух больших точек. Я предпочитала не думать о том, кто был этими двумя точками. Лушка сказала тихо:
— Наверное, нет смысла ждать их, Ваша Светлость?
Я ответила не сразу:
— Едем дальше.
Держась восточного направления, я подгоняла коня вперёд, вперёд, вперёд, не замечая слёз, катящихся по щекам, не думая об усталости, холоде и том, что всё могло быть зря.
Дождь кончился. Сгущались сумерки. Я уже не чувствовала ног. Глаза слипались. Впереди показалась роща. Чёрт, мы что, заблудились?
— Стой, кто идёт! — раздался резкий окрик, от одного из деревьев отделилась фигура рыцаря.
По мере его приближения я рассмотрела в темноте Брюса Вайолета и едва не застонала от облегчения. Рыцарь Даркнайта тоже сразу узнал меня:
— Леди Блэк? — удивился он. — Что вы здесь… откуда?
Он принялся оглядываться по сторонам, но не заметил никого, кроме моей служанки, отчего удивился ещё больше. Я спрыгнула с коня. Брюс забрал у меня поводья и придержал за локоть, помогая устоять на затёкших ногах. Я помотала головой:
— Долго объяснять. Где герцог? Лекарь уже здесь, правда? Скажите, что Бивер сделал всё, что нужно, и Даркнайту ничего не угрожает! Скажите!
Я с надеждой всматривалась в лицо первого рыцаря, но тот отвёл глаза и покачал головой:
— Боюсь, мне нечем порадовать вас, миледи. Лекарь ещё не приехал, а что касается ранения герцога, — Брюс тяжело вздохнул и отвернулся. Вдалеке шумела листва, и ухал филин. — Хорошо, что вы приехали, успеете проститься.
— Что? — в ужасе ахнула я. — Ведите меня к нему!
Мы прошли к деревьям. В центре рощи обнаружилась поляна, а внутри неё палаточный лагерь. В нескольких местах горел костёр, тут и там виднелись люди. Непривычно тихо для военного лагеря, не так я его себе представляла.
Пока мы шли мимо палаток, Брюс Вайолет сказал:
— На ронрагов напали. Силы противника перевешивали, очевидно, это была ловушка. Кто-то знал об их визите к нам и подстерегал на обратном пути. Мы успели как раз вовремя, чтобы помочь отбиться Дархусу Босху и остаткам его отряда. Нападавшие бежали. Мы были уверены, что всё кончено, как вдруг один из них метнул кинжал. Удивительная точность, лезвие вошло в грудь под мышкой, вот здесь, — Брюс показал на себе, — здесь доспех не защищает полностью.
Мы подошли к самому большому шатру, из-за плотной ткани которого пробивался свет. Брюс задержался у входа, посмотрел на меня печально и добавил:
— Мы были уверены, что ранение не опасное, но… всё оказалось серьёзнее, чем мы думали.
Рыцарь отодвинул ткань и отошёл в сторону, пропуская меня вперёд. Затаив дыхание, я переступила порог.
Внутри шатра было жарко и пахло какими-то благовониями. Я поморщилась. Брюс тихо пояснил:
— Дархус перед отъездом приказал поджигать какую-то вонючую смесь, якобы она исцеляет. Хаос его знает, но мы уже во всё готовы поверить.
Два светильника давали тусклый мерцающий свет. Пол был застлан ковром с причудливыми узорами. У противоположной стены виднелось подобие кровати. Я присмотрелась лучше и тут же бросилась туда, в пару шагов преодолев расстояние.
Даркнайт лежал там с закрытыми глазами, прикрытый звериной шкурой. Брюс продолжал что-то говорить, но я не слышала. В ушах от волнения шумела кровь.
Мне не понравился цвет лица герцога, матово-жёлтый, словно восковой, какой бывает у покойников.
— Даркнайт, — позвала шёпотом и коснулась его волос.
Ноль реакции. Осторожно отодвинула краешек шкуры. Нервно сглотнула, с замиранием сердца сняла повязку и нахмурилась: и вправду выглядит пустячно, я с таким в два счёта справлюсь, я умею!
Потёрла ладони, прикрыла глаза, призывая искру, чувствуя нити дара, потянувшиеся из груди, привычное тепло в ладонях. Представила, как срастаются вены, артерии, капилляры, как смыкается кожа, как исчезает полоска шрама. Я уже делала это раньше, сделаю и сейчас. Легко!
Да, вот так, всё правильно. Всё хорошо, теперь всё будет хорошо. Открыла глаза, и улыбка медленно сползла у меня с лица: рана была на месте. У меня не получилось, я не справилась, я не смогла помочь! И посоветоваться не с кем, Бивера нет! Нам никто не поможет, надежды на спасение нет!
Сердце застучало часто-часто. К горлу подступила паника. Несмотря на жару в шатре, меня начала бить мелкая дрожь. Я давно не вижу будущее… Неужели, история изменилась? Неужели, герцог Блэк умрёт? Неужели, всё кончено?
У изголовья постели что-то блеснуло. Я развернула кусок ткани и увидела изящный кинжал. Провела подушечками пальцев по острому лезвию, присмотрелась к рукоятке, на которой был выгравирован странный символ, напоминающий солнце. Странное ощущение появилось внутри, словно этот символ мне знаком, но откуда я могу его знать?
Оглянулась и вопросительно посмотрела на Брюса, застывшего у входа. Рыцарь кивнул:
— Именно им и был нанесён удар.
Ладно, сейчас не до этого. Нахмурилась, завернула клинок обратно в ткань и убрала подальше.
— Я прикажу принести горячую воду и еду, — сказал Брюс и вышел из шатра.
— Госпожа, вам нужно отдохнуть, — служанка тронула меня за плечо.
— Оставь меня! — ответила резко, сбрасывая её руку.
