в Вересковье научили?
– С чего вы взяли? Я вовсе не… – Маркграф хмыкнул. – Да, там же. Сами научились. Времени для практики было предостаточно, – твёрдо закончила Леора. – К тому же, генерал Маррер начал мухлевать первым. А барон, если вы не заметили, вообще умудрился колоду зарядить[1].
– Заметил. Когда закуски подали, – спокойно отозвался генерал. – Но вы оказались проворнее.
– Мне должно стать стыдно?
– Я похож на проповедника, чтоб к вашей совести взывать? К тому же, по-моему, цель всегда оправдывает средства. Главное цель достойную выбрать. А кобыла и впрямь хороша, вам как раз по руке. В своё время хотел её купить, но такая лошадь мне ни к чему. Впрочем, завтра сами сможете оценить. Иро, конечно, сволочь редкостная, но долги платит исправно.
– Верю вам на слово.
– И правильно делаете, я словами разбрасываться не привык. Кстати, кадет, примите ещё один совет. Не стоит играть по сомнительным трактирам. Это и небезопасно, и малоэффективно. Как показала практика, в уличных драках вы не сильны. Ну а выигрыш слишком мелкий, чтобы из-за него головой рисковать.
– Откуда вы… – Недил невольно придержала лошадь, едва не пропустив маркграфа вперёд. Пришлось оперативно выходить из ступора, давать шенкелей. – Вы знали, – подытожила Леора хмуро. – И всё подстроили. Барон любит старинные украшения, поэтому согласился играть, так?
– Любит – не самое подходящее слово, – равнодушно ответил Редиш. – Скорее, он окончательно свихнувшийся коллекционер.
– А Маррер не слишком хороший, но азартный? А его высочество? Это с вашей подачи он игру затеял?
– Вы сами всё поняли. В логике вам не откажешь. Кстати, что у вас было по данному предмету? Впрочем, о чём я спрашиваю. Естественно, отлично.
– Но зачем вы это всё затеяли?
– За тем же, что и всё остальное. Мне скучно. Кстати, её величество ждёт вас завтра, вернее, уже сегодня, в храме святой Даевнесы к девяти часам. Вы будите допущены к службе.
– Спасибо, – растерянно пробормотала Леора.
– В данном случае совершенно не за что. Я всего лишь гонец. И, если это, конечно, не угрожает моей безопасности, не могли бы мы прибавить хода? Очень неплохо было б хоть три часа поспать. Что скажете?
Ничего говорить Недил не стала, но лошадь поторопила.
[1] Зарядить колоду – пометить карты или подтасовать колоду так, чтобы банкующий раздал наиболее выигрышную комбинацию.
Храм святой Даевнесы не поражал ни размерами, ни убранством. Откровенно говоря, он и на полноценный-то храм едва тянул. Зато считалось, что построен он на месте часовни, которая, в свою очередь, стояла прямо на могиле той самой девы Даевнесы, как полагается, замученной кровожадными варварами. Считалось, что святая попечительствует материнству, потому её величество, взятая в императорские жёны исключительно для того, чтобы наследников нарожать, эту святую особенно почитала и молилась тут не реже двух раз в неделю.
Правда, пока Даевнеса на молитвы не откликалась. Может, потому, что умерла девственницей и ничегошеньки в материнстве не понимала?
Так или иначе, но простому смертному к храму в дни особых служб было не пробиться и за мешок лердаров, а вот Леоре стоило только назвать себя и её с поклонами и расшаркиваниями проводили внутрь, где как раз служба заканчивалась.
Народу в зальчике оказалось на удивление немного: жрец, пара служек, императрица, пяток фрейлин и пара придворных дам. Потому Недил её величество сразу заметила, улыбнулась приветливо, жестом приказала следовать за собой и пошла, но не к выходу, а к мало приметной дверке за возвышением, на которой аналой стоял. Дверца же вела в крохотный, довольно убогий садик, зато окружённый высоченными каменными стенами.
– Как же мне это всё надоело! – с досадой выдала госпожа, сдёргивая с головы чёрный кружевной шарф. – Ты часто ходишь в храмы? Ничего, если сразу перейдём на ты?
– Не часто, ваше величество, – пробормотала кадет.
– Мариет. Называй меня просто Мариет, – снова улыбнулась императрица. – С друзьями я предпочитаю общаться по-простому. Ты же мне друг, Недил?
– Да, ваше… кхм! Да, безусловно.
– Ну вот и хорошо, – её величество подцепила Леору под руку, потянула к песчаной, плохо выметенной дорожке. – Прогуляемся? Сегодня замечательная погода, правда? Люблю весну. А ты?
– Э-э… да, – выдавила кадет, с трудом подстраиваясь под шаг императрицы. Госпожа оказалась почти на полголовы ниже Недил, которая богатырским ростом никогда не отличалась. – Ваше вели…
– Мариет. Мы же договорились, – императрица лукаво глянула на Леору.. погрозив пальчиком.
– Н-да. – Кадету пришлось снова откашляться. Называть госпожу по имени у Недил язык не поворачивался. Ну не желалось выговариваться – и всё. – Прошу прощения за свою наглость, но обстоятельства…
– Про твои обстоятельства я всё прекрасно знаю, – отмахнулась императрица, – и просьбу передали. Да была бы просьба! Неужели я для подруги такой мелочи не сделаю? Не волнуйся, настоятельнице я сегодня же напишу, а копию тебе передадут. На всякий случай. Ну и привози свою сестру, только не сейчас, а месяца через два. В начале лета у них каникулы. А кроме неё у тебя есть сёстры или братья?
– Да старший брат и ещё младшая сестрёнка.
– Счастливица, – вздохнула госпожа. – Вот я одна. И у самой, видишь, родить никак не получается. Но тут хоть молись, хоть нет… А ты знаешь, что я уже третья императорская жена?
– Конечно.
– От первой у него два сына было, – явно пропустив мимо ушей ответ Недил и, в общем-то, в нём не нуждаясь, продолжила её величество. – Но они давно погибли, я ещё и не родилась тогда, а ты тем более. Потом он во второй раз женился и родился принц. Ну скажи, не смешно? Пасынок на три года младше мачехи! Да у него скоро собственные дети пойдут! Мне кажется, в этом есть что-то ненормальное. – Императрица сморщила курносый нос, передёрнув плечами. – Если у императора что-то получится, то мой сын будет приходиться отпрыскам Рассвета дядей, а племянницы с племянниками могут оказаться старше его. Ерунда же какая-то!
– Наверное, – выдавила Недил.
Разговор ей категорически не нравился. Императорской жене, конечно, вольно болтать всё, что в голову взбредёт, а вот слушать её трёп позволено не всем, не всегда и не каждую тему.
– Впрочем, королевские
