- Здравствуй, Мари. Маркуса задержали семейные дела, так что я провожу тебя до твоих комнат.
- Спасибо, - облегченно выдохнула я. – Я думала, он вам жаловаться на меня пошел. Не слишком-то у него веселый отпуск.
Шон рассмеялся, а я с удивлением отметила, что у него очень приятный голос. Впервые я видела его таким расслабленным. Во время нашего знакомства в банях лишь один твердый взгляд нагонял на меня страх!
- В следующий раз не будет спорить с начальством, - улыбнулся Шон и вложил рубиновый кулон в мою ладонь. - Твой подарок мои спецы уже проверили.
- И что это? – с опаской спросила я, припомнив слова Маркуса о том, шессаны почти всесильны с родовыми камнями.
- Мощный артефакт, значительно увеличивающий потенциал мага. Он позволяет проводить большее количество энергии через тело. Многие бы и закон нарушили ради такой вещи.
- Мне стоит опасаться воровства?
- Отнятый силой или обманом кулон работать не будет, - успокоил меня Шон и, придержав за локоть, помог спуститься с лестницы.
И зачем шессанам делать мне такой дорогой подарок? На меня вообще статус тэарэ накладывает какие-то обязательства перед ними? Эх, как бы мне не хотелось проигнорировать отбор, мне все нужно больше информации о нем.
- Шон, можно спросить о девушках из бань? Они не пострадали при моем аресте?
- Нет, не беспокойся о них. Эмма даже честно призналась, что уговорила тебя пробраться в парк, подозревая, что это стало послужило причиной задержания.
В груди разлилось тепло. Надеюсь, мне удастся увидеться с ней и отблагодарить. Я чувствовала, что мы с ней могли стать подругами.
Возле моих комнат нас уже ждал Маркус. Шон передал меня на руки своему подчиненному и ушел. Охранник выглядел довольно мрачным, видимо, семейные дела оказались не слишком приятными.
Молча мы прошли в гостиную, также молча уселись обедать за накрытый предусмотрительной Нэнси стол. Отдавая должное таланту императорских поваров, я размышляла. Я совсем не понимала поведения Маркуса. Сначала он злится на меня за ласки принца. Это мне впору сердиться! Ведь в его обязанности входит защита моей чести. Потом оборотень сам флиртует со мной и целует! Теперь насупился и молчит. Впрочем, смягчилась я, похоже, его и впрямь мучают семейные проблемы.
- Что-то случилось? Шон сказал, тебя задержали дела…
- Ничего страшного, - отмахнулся Маркус. – Просто узнал, что моя невеста вышла замуж.
Я поперхнулась травяным напитком. У него была невеста? И он так спокойно об этом говорит? Откашлявшись, спросила:
- И почему она это сделала?
- Наш брак был договорным, - охранник откинулся на спинку и закрыл глаза. Пользуясь моментом, я с удовольствием рассматривала его мужественное лицо, остановив взгляд на четко очерченных губах. – Я ждал, пока Кэти исполнится семнадцать, но она влюбилась в барса и вышла за него вопреки воле отца.
Разочарования или боли во взгляде Маркуса я не видела, скорее, досаду. Мне даже стало обидно за незнакомую мне Кэти.
- Если ты не любил ее, то почему расстроен? – пожала я плечами. – Найдешь другую невесту.
- Ты не понимаешь! - вдруг с жаром отозвался он. – Когда у оборотней, принадлежащим к разным кланам, рождается ребенок, он перенимает ипостась только одного из родителей. Среди ягуаров осталось лишь несколько десятков половозрелых особей женского пола и еще пятеро подрастающих. Если все будут поступать как Кэти, то вскоре наш клан вымрет.
Я замялась, не зная, что и сказать. С одной стороны, я понимала Маркуса, но в то же время сочувствовала Кэти и остальным. Кому хочется стать инкубатором?
- Может, тебе стоило больше времени проводить с ней, чтобы заслужить симпатию?
Маркус был весьма привлекательным мужчиной, и в него легко влюбиться. Правда, эту мысль я оставила при себе.
- Я слишком много работаю, а ее семья живет в другом конце страны.
- И что теперь?
- Старейшины подберут мне новую невесту. Наверное, Лили. Правда, ей исполнится семнадцать лишь через три года…- нахмурился он.
Я сочувственно положила руку на плечо оборотня. Мне не понять законов этого мира, но я видела, как много клан значил для Маркуса.
Наш разговор уже традиционно прервал принц. Он ввалился в мои комнаты, словно за ним сами черти гнались. Он был непривычно разряжен: красный сюртук, бордового цвета брюки, белоснежная рубашка с жабо. Раньше подобных нарядов он не носил! Заметив, как близко мы с Маркусом сидим, Теодор недовольно прищурился, но промолчал. Молча рухнув в кресло, выхлебал бокал вина и лишь потом заговорил:
- Я сбежал с семейного обеда. Посижу у вас?
Впервые он спрашивал. Я удивленно кивнула.
- Чем же так страшен обед, с которого ты сбежал?
Нет, императрица, пожалуй, хуже черта будет, но принц с матерью вроде ладил.
- Невеста, - мрачно отозвался оборотень, потянувшись за вторым бокалом. – Оказывается, пока я ждал своей инициации, родители уже сговорили меня с эльфийской принцессой!
Маркус удивленно вскинул брови:
- Эльфы же не приветствуют межрасовые браки!
- А тут сделали исключение. Ради хорошего куска Синторийского побережья.
Сегодня просто какой-то день невест! Я заметила на себе осторожный взгляд Теодора – неужели он проверял, не взволновала ли меня новость о его грядущей женитьбе?
- А что получит империя от этого брака? – я вспомнила слова леди Каролины.
- Энергию, конечно. Месторождения драгоценных камней-проводников магии, несколько древних артефактов и еще по мелочи.
Я покачала головой. Магия, все ради магии! Она словно нефть для этого мира. Источник богатства и власти.
- Сегодня меня познакомили с леди Мелиарэль, - Теодор довольно похоже передразнил жеманный голос матери. – Холодная, высокомерная, на бледном личике гаденькая такая улыбка. Снулая селедка она, эльфийка эта.
Я хихикнула. Интересно, тут тоже водится эта рыба или мой артефакт-переводчик подобрал похожий перевод?
Замолчав, оборотень с тоской посмотрел на меня, и я поняла, о чем он думает. Жениться на мне ему не позволят. Я отвернулась, чтобы не поощрять его. Немного погодя, когда Теодор в красках расписал нам явление эльфийской принцессы, он вдруг посерьезнел:
- Мари, я хотел попросить у тебя прощения за свое поведение.
Я перевела взгляд на него – вид у него был виноватый:
- Мне так обидно стало, что ты не желаешь оставаться со мной, а только и мечтаешь о возвращении домой. Я не прислал за тобой карету, решив проучить пешей прогулкой.
Все-таки это месть, не забывчивость. Это открытие мне не понравилось, но я была рада, что принц способен признавать свои ошибки.
- И еще одно, - продолжил он. – За те ласки вчера. Я не должен был так набрасываться на тебя.
Я мучительно покраснела, чувствуя насмешливый взгляд Маркуса. Мог бы и отвернуться! Или хотя бы притвориться, что не слушает нас.
- Не стоит, - выдавила из себя. – Ты уже извинялся за это.
- Я воздействовал на тебя магией. Самую каплю, просто разогреть тебя. Накопитель мог подвести в любой момент, и я хотел сократить время предварительных ласк…
- Что? – отставив звякнувший бокал в сторону, я гневно взглянула на него. Я целую ночь мучилась угрызениями совести, не понимая, что на меня нашло, а это всего лишь наведенный морок?
- Обещаю, такого больше не повторится, - быстро сказал принц.
- Поклянись, - хмуро выговорила я, все еще пытаясь удержаться от слез. Меня развели словно идиотку, а я и не поняла. Чуть-чуть больше времени, и мы бы занялись сексом. И к каким последствиям бы это привело?
- Клянусь собственной ипостасью, никогда не применю к тебе магию или силу, чтобы сломить твою волю.
Маркус кивнул, и я поняла, что клятва серьезная. Тихонько выдохнула, понемногу успокаиваясь. Не время расклеиваться.
- Теперь ты меня простишь? – спросил Теодор.
- Идет. Но ты мне расскажешь все, что знаешь об этом конкурсе.
Принц выглядел озадаченным:
- Об отборе? Хорошо. Только знаю не очень много. Я же не девушка! Это они мечтают стать тэарэ!
