обнюхал с ног до головы, как большой настороженный пес, а потом милостиво, чисто из вежливости, подхватил несчастную курицу. Уверена, он ее даже не заметил — пролетела между зубов и все.
— Представляешь, я ведь расстроилась, когда Хельм сказал, что никакой я не драконид. Просто никому не нужный найденыш, — не знаю почему, но меня потянуло на откровенность. — Мне хотелось бы быть такой как ты. Большой. Сильной. Красивой.
Дракон прищурил один глаз, будто пытаясь понять: шучу я или серьезно.
— Хотелось бы уметь летать… А еще бы хотелось быть не такой как все
Возможно, тогда кое-кто и посмотрел бы в мою сторону с большим интересом.
— Вот скажи. На твой драконий вкус, я симпатичная? Или просто тощая рыжая палка с глазами, как блюдца? — спросила печально и шмыгнула носом.
Дракон что-то заворчал. Мне даже показалось, что огромный ящер немного смутился. Видать, суровых воинов красота волновала мало, и они с такими вопросами к ящеру не приставали. Он вскинул крылья и взмахнул ими пару раз, так что меня чуть с ног порывом ветра не сбило.
— Понятно. Я тебе не нравлюсь, — пригорюнилась я.
Лифар снова заворчал. Теперь уже с явным выражением «ты меня достала своими глупостями».
— Вот и ему я тоже не нравлюсь, — кому именно уточнять не стала, только рукой печально махнула, — ладно. Мне пора. Ты не против если я завтра приду?
Клубы дыма, вырвавшиеся из узких прорезей ноздрей, я посчитала за согласие. Напоследок, аккуратно прикоснулась к широкому, твердому, как камень носу и побрела обратно.
Погода стояла хорошая, если так вообще можно было сказать про погоду в этом сером месте, поэтому я решила еще прогуляться, побродить по узким улочкам, осмотреться.
Попадавшиеся навстречу люди, кивали мне в знак приветствия, я кивала в ответ. И никто уже не смотрел так пристально и любопытно, как в первые дни. Привыкли. И я привыкла. Статус невольницы уже не висел непосильным грузом, придавливая к самой земле и отравляя существование. Я с ним смирилась.
Хитросплетение улочек вынесло меня к аккуратному зданию библиотеки. Не в силах побороть любопытство, я постояла на крылечке, вытягивая шею в тщетных попытках заглянуть внутрь. Переступить порог я так и не решилась. Почему-то было неудобно. Где я и где библиотека?
Хотя читать я умела. И писать тоже.
У нас в деревне жил старик, который когда-то в городе работал казначеем. На старости лет ему захотелось тишины и покоя, поэтому он вернулся в родную деревню и, чтобы как-то коротать свои однообразные дни, начал заниматься с местными ребятами. Он собирал нас в тени развесистой березы, или в саду, под яблонями, выдавал куски старого пергамента и маленькие угольки, и учил грамоте. Или читал нам вслух книги, а мы сидели и, распахнув, от удивления рты, слушали удивительные истории о животных, о рыцарях, о торговцах. Иногда он читал нам что-то серьезное — например газеты, которые ему раз в месяц привозил немногословный сын.
Бабка, узнав о том, что я учусь, отходила меня крапивой поперек хребтины и запретила приближаться к дому старика, которому, как она выражалась, на старости лет моча в голову ударила. Мне тогда так обидно было, аж до слез. Я забралась на чердак и проплакала там полночи, а на утра бабушка внезапно разрешила продолжать учебу… Наверное сообразила, что образованную девку можно продать подороже, чем неграмотную оборванку.
* * *
От библиотеки я свернула в узкий проулок, в котором дома стояли так близко, что их крыши почти смыкали и свет едва проникал вниз, неуверенно касаясь шершавых стен. После двух поворотов дома внезапно расступились, выпуская меня на широкую площадку, огороженную грубо сколоченными жердями. В одном углу стояли деревянные чучела, весьма отдаленно напоминающие людей. Их темные бока покрывали бесчисленные царапины и трещины, а кое-где и вовсе были выбиты целые клинья. Чуть подальше стояли чучела из соломы. Такие же несчастные. И потрепанные. И вдобавок вместо лиц у них были нарисованы круги — синие снаружи, красные внутри. В одном из таких кругов торчала стрела.
Но самое интересное — это не чучела, и даже не маг, практикующийся в создании огненного лассо, а четверо джиннов, тренирующихся в дальнем конце площадки.
У каждого в руках странные изогнутые мечи, с двумя лезвиями, расходящимися в обе стороны от рукоятки. Джинны владели ими так, словно оружие было их частью, продолжением. Это была не просто тренировка — смертельный танец, наполненный силой и мастерством. Воздух звенел от ударов и вибрировал от невидимой силы, что расходилась от мужчин.
Я не могла оторвать взгляда от Хельма. Он был без рубашки, демонстрируя смуглое, совершенное тело, которому позавидовали бы и древние боги. В каждом движении — звериная грация и мощь. Бугрящиеся мышцы на груди, спина с рельефом, к которому хотелось прикоснуться, провести пальцем, чтобы почувствовать ту безудержную силу, которая клубилась внутри. Я смотрела на его руки, перехваченные золотыми браслетами, чуть повыше запястий, и не могла понять, что со мной творится. Почему не получалось вздохнуть полной грудью.
Они были так поглощены тренировкой, что совершенно меня не замечали. Лаир сражался с Букой, а Хельм стоял напротив Али, и последнему приходилось очень несладко. Командир гонял его, как щенка по двору.
После очередного выпада, настолько быстрого, что я даже не успела его заметить, противник оказался на земле.
— Подъем, — жестко кивнул Хельм, — опять левый бок открываешь!
Али с досадой ударил кулаком по земле, оттолкнулся и, перекатившись через голову, вскочил на ноги, тут же принимая боевую стойку. В этот момент его взгляд зацепился за меня:
— У нас зрители, — улыбнулся джинн, кивая в мою сторону.
Хельм обернулся и, увидев меня, опустил меч:
— Тройной бой, — скомандовал он, обращаясь к своим ребятам.
— Спасибо, о наимудрейший, — фыркнул Али, занимая позицию в треугольнике. Тренировка продолжилась, а хозяин подошел ко мне.
— Привет, — взял с колышка тряпку и вытер с лица и шеи, — как день прошел?
— Хорошо. Познакомилась с Ярой и Альмой. Приятные женщины.
— Как там мистер Розвел? — Хельм облокотился на изгородь и смотрел на меня сверху вниз.
— Скучает по тебе, — улыбнулась я, старательно глядя ему в лицо. Уж очень велик был соблазн прилипнуть взглядом к тяжело вздымающейся груди, отказавшейся так близко, что руку протяни — и коснешься.
— Почему ты не дома?
— Там скучно. Я хотела погулять.
Он кивнул, принимая
